Город мертвых - Сергей Волк

Оказалось, что их заинтересовал небольшой, утыканный иголками череп. Нижняя челюсть отсутствовала, на верхней клыки в мизинец длиной.

— Для детального разбора нужно заполучить эту штуковину, — констатировал мужчина повыше.

— А стоит ли так рисковать? — озадачился напарник. — Я бы не стал светиться.

— Можно поступить стандартно. Дадим кому-то денег, он и принесёт нам этот череп.

— Игра не стоит свеч. Артефакт, безусловно, великолепный, но цена нынешней миссии колоссальна. На кону дело четырёх сотен лет.

— Ты прав, — смирился мужчина повыше. — И всё-таки интересно, кто пользовался этой штукой?

— Если навскидку оценить потоки, то схоже с шаманами гоблинов.

— И откуда в Зубастых горах гоблины?

— Не знаю. Как не знаю и того, какой твари принадлежал череп.

Тод уловил в голосах волнение. Выходит, загадочные мужчины — простые люди, которым свойственны земные чувства.

Сухой кашель наполнил помещение.

— Дурацкий возраст, — прохрипел зашедший старик в красном плаще.

Одного взгляда хватило зверолову, дабы вспомнить, где же видел деда. Именно он сопровождал принца Леопольда. «Маг!» — короткая мысль ошпарила разум Тода. И тут, словно эхо, ей вторили мужчины в плащах:

— Маг!

— Здесь маг, — обеспокоился мужчина повыше.

— Для нас он слеп, — чёрство изрёк коллега.

И парочка как ни в чём не бывало вновь уставилась на странный череп.

Дыхание Тода перехватывало. Бисер пота серебрился по лбу. Пальцы коченели. И всё же юноша нашёл в себе силы, чтобы подойти к чародею Огня.

— Извините, — зашептал зверолов, — вы случайно не видите там, в углу, мужиков в плащах?

Волшебник поморщился. Всмотревшись, хохотнул:

— Я, может, на старости лет и стал слеповат, но с десяти шагов людей различаю. Нет там никого. — Маг иронично посмотрел на Тода и поблагодарил: — Спасибо за шутку.

Зверолов юмора в своих словах не улавливал, осмелился остановить шагнувшего к ближайшей витрине чародея.

— Я не шучу, — прошептал Тод. — Я действительно вижу там мужчин.

Волшебник ещё раз глянул в указанный угол и с нотками серьёзности посоветовал парню:

— Пить меньше надо.

— Послушайте, я не шучу, — в порыве зверолов чуть не ухватился за посох мага.

— А ну отстань, — отмахнулся чародей.

Тод в страхе отшатнулся, расслышал голос мужчины в плаще.

— Чего там старик бубнит?

— А кто его знает? — пожал плечами напарник. — Выжил, небось, из ума в своей Академии.

«Выжил из ума», — повторил про себя зверолов, адресуя фразу к себе. Неужели именно так сходят с ума? Если ни простые люди, ни маг ничего не видят, то почему же тогда Тод ясно зрит мужчин в плащах? А вдруг это галлюцинация? Зверолов слышал от старины Льера, что слабоумным мир видится совсем не так как нормальным людям. А что если и вправду нет никаких мужчин в плащах? Возможно, даже и не было оборотня в Оше. Тогда, выходит, и Алессандро — плод нездорового разума.

Тод до боли сжал руками виски, но мужчины в плащах не исчезали. Где-то в глубине души юноша порывался накинуться на иллюзорные фигуры и разорвать их в клочья, которые тут же испарятся как клубы тумана на ветру. Что-то удержало. Зверолов понёсся к выходу, слыша вслед брюзжание старого мага: «Безумец».

На улице волнение Тода ослабло и тут же усилилось — Франко нет среди очереди. «Опоздал!» — мысленно испугался зверолов и метнулся к входу в Налоговый Совет.

Лестницу пробежал без происшествий. У дверей остановил мужчина средних лет.

— Куда?! — прогромыхал он.

— Прочь! — прокричал Тод, замахиваясь посохом.

Гнев широкоплечего зверолова поумерил норов мужчины. Больше никто не решился преграждать дорогу.

Обвешанный гобеленами холл многолюден. И здесь тянется очередь.

— Сюда, Тод! — донёсся звонкий голос Франко. Юноша стоял прямо перед двустворчатыми дубовыми дверьми.

— Я с приятелем, я с приятелем, — бубнил зверолов, протискиваясь сквозь толпу.

— Знаем мы таких приятелей, — пробурчал престарелый мужичок, но уловив жгучий взгляд Тода вмиг умолк.

Зверолов насилу пробился к товарищу.

— Я уж заволновался, — признался Франко искренне. — Нашёл что-нибудь интересное?

— Нет, — мотнул головой Тод. — А как тут дела?

— Гномы очумели, — доложил Франко. Опасливо посмотрел на дверь и продолжил шёпотом: — Тот варвар не лгал: коротышки дерут по десять золотых.

— А чего тогда стоять?

— Кое-кому цену снижают.

— Это ещё почему?

— Сам не знаю, а никто говорить не хочет. Скрытные все стали. Уж больно хотят в туннели попасть да чтобы без конкурентов.

Тод желал задать очередной вопрос, но не получилось. Дверь отворилась, вышел толстячок в войлочном тулупе.

— Ну как? — азартно спросил Франко.

— Сволочи, — пустил сквозь зубы толстячок и, распихивая локтями толпу, нобрёл к выходу.

— По одному запускают, — сказал приятелю Франко.

— Желаю удачи, — проявил радушие зверолов.

Дверь за Франко захлопнулась. Тод ухом прислонился, но из-за стоящего в холле гомона ничегошеньки не слышно. Тревожные мысли о собственном сумасшествии воротились. Так был паладин или нет? А если типы в плащах реальны, что тогда получается? Кто они? Откуда? Зачем прибыли в Каменный Мешок? Коль они и реальны, то, вероятнее всего, напрямую не связаны с новыми туннелями. Ведь сами же увлечённо пялились на доставленный оттуда странный шипастый череп.

Сконфуженный зверолов и не понял, сколько времени прошло, когда открылась дверь. Кислая мина Франко говорила о результате посещения гномов. И всё же Тод поинтересовался:

— Ну как там?

— Ненормальные коротышки. Голова пухнет от их вопросов. Зачем? Почему?.. Хорошо хоть цену за допуск до пяти золотых сбил.

— Каким образом?! — выкрикнул из толпы худощавый парень со шрамом на правой брови.

— Вприсядку плясал.

— Унижаться я не буду, — пробурчало в толпе.

— А мне в самый раз, — прозвучал второй голос.

Франко сказал Тоду:

— Да у меня и пяти золотых нет.

— Следующий!!! — надсадно заорало из-за дверей.

— Я подожду тебя, — Франко похлопал зверолова по плечу.

Тод вошёл в залитый солнцем зал. Плясать не умел, да и не собирался. Солнечные лучики искрились на мозаичном полу. У белоснежных стен стояли величавые фигуры атлетов из мрамора. Справа за маленьким столиком сидел чернобородый гном, покусывающий кончик гусиного пера. «Писарь», — скумекал зверолов. Слева высились два мускулистых вояки с мечами на поясах и алебардами в руках. Впереди растянулся длинный письменный стол. Над ним виднелся раскрытый фолиант, на краях кожаного, переплёта — маленькие пальчики. Коротышка что-то увлечённо читал и Тод пока не мог разглядеть местного вершителя судеб.