Песочные часы - Сергей Недоруб

— Эльф, — произнес Борланд и вздохнул.

Эльф не посмотрел на него.

— Я… — Борланд вздохнул. — Прости меня. Ну… Я виноват. Ошибся… Черт побери… Эльф, я потерял друга.

Длинноволосый сталкер шумно вдохнул через нос, не оборачиваясь.

— Да, я все понимаю, но… Так уж вышло… Да черт! — Борланд бессильно ударил себя руками по затылку. — Я, я просто… — он помотал головой. — Вот, возьми!

Он встал перед Эльфом и протянул ему сигареты. Эльф слегка повернулся, глядя на подарок, затем бросил на Борланда хищный взгляд. Схватив блок сигарет, он смотрел на него несколько секунд, поспешно закивал, облизывая губы, и, не глядя, махнул на Борланда рукой.

Борланд смотрел, как Эльф распаковывает сигареты, и медленно отошел к своему прежнему месту. Закутавшись в одеяло поплотнее, он сел и стал ждать.

Знакомое присутствие он уловил инстинктивно. Поднял голову и встретился взглядом с Орехом. Молодой сталкер стоял вольно, весь в боевой грязи и пыли, держа «калаш» в левой руке.

— Как тебе Зона? — спросил Борланд и улыбнулся уголком рта.

Орех медленно склонил голову.

— Так же, как и мы ей, — ответил он голосом, который звучал на несколько лет старше обычного.

— Ты не пострадал? — спросил Борланд.

— Мы выбрались из лаборатории и пошли искать тебя, — ответил сталкер. — Думали, на выходе нас будут ждать мародеры, но «долговцы» их уже тихо уложили. Марк и я объяснили им, что к чему. Сенатор пошел вперед, выиграть время. Когда начался бой, я остался с «долговцами» за забором. Помогал огнем.

— Все понятно, — сказал Борланд и провел рукой по лицу. Спать хотелось невероятно. — В лаборатории сделали, что хотели?

— Да, — ответил Орех. — Хотя я не понял, что именно.

— Угу, — подтвердил Борланд и потер подбородок. — Ты выполнил то, о чем я просил?

Орех снова склонил голову в согласии, снял с себя рюкзак, огляделся и шагнул к Борланду. Присел на корточки, вытащил пыльный журнал.

— Марк увидел журнал и сказал, что это именно то, что нужно, — объяснил Орех, пока Борланд перелистывал страницы. — Хотя он даже не читал его.

— Не читал? — Борланд поднял глаза.

— Нет, — ответил Орех. — Но это было тем, что он искал.

Борланд медленно закрыл журнал, свернул и спрятал в широкий карман комбинезона.

— Спасибо, — сказал он. — «Долг» выделил нам вон тот фургон. Иди спать. Я тоже скоро подойду.

— Хорошо, — сказал Орех и ушел.

Борланд посидел немного. Сунул руку в другой карман и вытащил листок, заинтересовавший Марка в подземельях Агропрома. Долго изучал его.

Темная Долина переподчинялась новым хозяевам. Бойцы «Долга» продолжали сновать по захваченной территории, то и дело раздавались приказы и короткие отзывы. Это должно было продолжаться до самого утра. Борланд оглядел видимое пространство и остановил взгляд на распахнутых воротах, за которыми виднелись дебри ночной Зоны. Возле ворот, взявшись рукой за решетку, стоял Марк.

Сталкеры встретились взглядами, разделявшими их через пространство. Борланд опустил глаза на листок, затем снова посмотрел поверх него.

— Чего же ты на самом деле хочешь, Марк? — прошептал он.

Глава 13.

Ангар

Солнце только начинало всходить, когда радиоактивная Свалка встретила четырех сталкеров, идущих со стороны Темной Долины. Шаман Сенатор, облаченный в застегнутый до горла плащ, с утра собрал и привел в порядок свое оружие, снова спрятав его под одеждой, и теперь неслышно перемещался с неизменной веточкой в руке. Никто из сталкеров не мог поручиться, что видел, как Сенатор спал или хотя бы присел отдохнуть за все время. Рядом твердой поступью шагал Орех, который внешне мало чем отличался от исследователей Зоны среднего уровня, бороздящих ее просторы по несколько месяцев.

Марк шел первым, нимало не заботясь о постоянной смене ведущих ролей с Борландом. Никто больше не старался обсуждать подобные темы. Многие противоречия отпали сами собой. В отличие от него, идущий замыкающим Борланд был сосредоточен на вновь появившихся вопросах, так или иначе связанных с Марком, и не находил ответов.

Сталкеры задержались в стане «долговцев» не дольше необходимого. Изначально уютная Темная Долина оказалась слишком жестоким местом. Пополнив боезапасы у клана «Долг», команда с поредевшим количеством участников продолжила путь на север. Эльфа за все утро они так и не увидели, и Марк не стал спрашивать Ястреба о нем, чему Борланд мог только тихо радоваться. Тем не менее, радости он не ощущал. В этой части Зоны он потерял слишком много.

— Могу всех нас поздравить, — сказал Борланд, в сердцах швырнув ржавый болт в центр притаившегося в стороне Трамплина, отчего аномалия разрядилась впустую. — Наша с вами экспедиция длится ровно сутки.

— Да, много чего случилось, — согласился Марк, глядя вперед. — Но твои друзья знали, на что шли.

Борланд быстрым шагом подошел к нему. Команда остановилась.

— А вот тут ты не прав, — сказал Борланд, становясь перед Марком. — Да, все мы понимаем опасности Зоны. В конкретных пределах, которые для каждого свои. Да, я вызвался ведущим на эту миссию, и должен быть собран, подтянут, храбр и морально устойчив до чертиков. Однако ты поднял нужный вопрос. Очень важный, я бы сказал. И я считаю, что имею все основания возразить твоему замечанию. Мои друзья не знали, на что шли. Так же, как не знаю я сам.

— И все же ты жив, хотя знал не больше, чем Патрон и Технарь, — заметил Марк. — Как видишь, необязательно знать все детали операции, чтобы остаться в живых.

— Что ты делал в лаборатории?

Марк обошел его и продолжил путь.

— Мы уже проходили через это, — ответил он, не оборачиваясь. — В двухстах шагах отсюда находится место, где я объяснял план миссии, тебе и Ореху. Тебе было сказано, что цели никто раскрывать не будет. Если хочешь выйти из команды, пожалуйста.

Борланд стоял на месте, глядя на удаляющегося Марка, и пошел следом.

— Нет уж, — процедил он. — Я дойду до конца. Мне очень интересно, чем все это кончится. Но ты тоже должен понимать, что так и будет! Ты меня слышишь?

— Слышу, — ответил Марк спокойно.

— Эта экспедиция закончится в любом случае! И я выживу только для того, чтобы узнать, зачем это все!

Орех озадаченно обернулся и заметил лукавую улыбку на частично скрытом капюшоном профиле Сенатора.

— Что? — спросил Орех.

— Он начинает задавать себе правильные вопросы, — ответил Сенатор. — Еще немного, и он будет морально готов покинуть Зону.

— О чем ты говоришь?

— У каждого свой путь, мой друг, — ответил шаман, любовно проведя пальцем по веточке. — Все, что мы делаем, так или иначе связано с Великим Путем нашей жизни. Любое дело мы заканчиваем не обязательно тогда, когда добиваемся желаемого.

— Ты имеешь в виду, нам иногда мешают?

— Не так. Наш путь прекращается, когда приходит время. Если постороннее вмешательство для нас очень существенно, мы можем отступить, но лишь иногда. Главное — наше собственное решение. Вот и Борланд идет к тому, чтобы переоценить свои ценности.

Орех немного поразмыслил, переваривая слова Сенатора.

— И что, он станет в нас стрелять? — спросил он.

— Если это окажется частью его пути, то станет, — ответил Сенатор невозмутимо. — Он пришел в Зону, так как не находил себе нужного места за ее пределами. Это касается всех нас. Все мы что-то ищем в Зоне.

— Артефакты, — сказал Орех.

— Артефакты лишь следствие. Не всем нужно богатство. Кто-то ищет знание, кто-то гонится за особым чувством. Причины у каждого свои. Так что я не думаю, что Борланд прав, считая, что должен все знать о Марке.

— Я просто иду, и все тут, — сказал Орех, глядя на Марка. — Одному мне скучно и страшно. Но Марку я доверяю, и потому иду с ним.

— Ты мудр, мой друг, — кивнул Сенатор. — Простые решения всегда самые мудрые. Но их реализация часто бывает очень сложной.

— Это как бросить курить?

— Очень хороший пример. Человечество всегда любило легкие пути, но следовало самым сложным. Если бы ты курил, то как бы бросал?

Орех пожал плечами.

— Просто не курил бы, и все, — ответил он.

— Да, это единственное решение. Однако это не меняет того факта, что миллионы курильщиков по всему миру тратят годы на поиски экзотических методов, не в силах признаться себе, что простой ответ находится у них под носом. Все потому, что вместо простого решения, которому иногда трудно следовать, человек тратит огромные усилия на поиск сложных решений, следовать которым ему было бы легко.

— Как все запутано, — покачал головой Орех.

— Напротив, очень просто. Взгляни на Марка.

— Да я только на него и смотрю всю дорогу.

— Что ты видишь?

Орех присмотрелся.

— Ну, на нем комбинезон «Свободы»… — начал он.