Тень власти - Николай Степанов

«Зомб, ты меня слышишь? Где ты там?»

«Здесь я, хозяин», – бесцветным голосом отозвался призрак.

«Ты почему вздумал спать в самый неподходящий момент?»

«Не знаю, господин. Это выше моих сил. Меня словно выключили».

«С тобой такое первый раз?»

«Нет, случалось и раньше».

«Когда?»

«Это как кошмар. Сначала появляется мужик с бородой, потом – темнота».

«Какой еще мужик?»

«Обычный, нечесаный. Чаще всего – в зеленой рубахе».

«Посредник??»

«Я не знаю, кто он. Не успеваю выяснить – сразу засыпаю».

«Так вот оно что! Оказывается, посредническая магия действует на тебя усыпляющее. Интересная новость…»

«Хозяин, я не виноват».

«Знаю, но мне от этого не легче».

Саргонт прекратил мысленный диалог с Зомбом и попытался найти ошибку в его создании. Он вспомнил, что данных о волшебстве посредников ему ни в одной литературе не попадалось, а сами бородачи обычно не шли на контакт с магами, тщательно оберегая свои секреты.

«Ладно, сначала разберемся с огненным диском, а уж потом, если будет желание, займемся этими загадочными чародеями. Возможность исчезать и появляться, где захочу, мне тоже не помешает».

После отъезда хозяина его лучшему ученику также не удалось сомкнуть глаз. Он долго пытался найти способ присоединиться к чужакам, но все варианты выглядели нереальными – Михаил наверняка запомнил их первую встречу, когда Пуарт приглашал постояльца в кабинет хозяина. Приглашение было не очень любезным, как, впрочем, и ответное поведение чужака.

Посылать вместо себя кого-то из числа учеников Саргонта Пуарт не хотел, желая самому проникнуть в очередную тайну хозяина. Что связывает этих двоих: учителя и чужака Михаила? Зачем могучему магу подробности личной жизни отмеченного тенью огня? Мечтающий отомстить за смерть возлюбленной подозревал, что разгадка этой тайны приблизит его к желанной цели.

«Как же мне быть? Прийти и попроситься в попутчики? Ну да, так они меня и примут. Нет, здесь нужна хитрость. Как бы сделать так, чтобы не я в них, а они во мне нуждались? Жаль, с ними едет волшебница, иначе я смог бы убедить отряд в необходимости сопровождающего мага. Все-таки человек, отмеченный огненным диском, – почти князь. А вельможе по этикету положено ездить по стране с чародеем. Но волшебница тут, в таверне. Прямо хоть бери и… Минуточку!! Может?.. Нет, убивать ее не буду, но вот специфический удар нанести стоит. Такой, чтобы ей дня три требовался второй маг для залечивания раны… Вот же он, выход!»

Руена попросила разбудить ее до рассвета. Волшебница потратила на все сборы не более четверти часа и, глянув напоследок в зеркало, покинула комнату. В холле на первом этаже ей встретился приятный молодой человек.

– Уже покидаете нас? – улыбнулся он.

– Да, приходится. Спасибо за гостеприимство.

– Мы всегда рады видеть вас в таверне.

– До свидания. – Женщина уже коснулась дверной ручки.

– Минуточку…

– Что-то случилось? – обернулась она.

– Разрешите преподнести вам небольшой сувенир.

– С чего это вдруг?

– Всем клиентам, останавливавшимся в номере люкс, хозяин преподносит специальный подарок. Вам достался вот этот медальон. Учтите, вещь уникальная. Второго такого в мире не существует.

Руена хотела было отказаться от неожиданного презента, но, увидев предлагаемый медальон, сразу передумала.

«Ничего себе! Серебро с синим камушком? Очень подойдет к моему клицевому платью».

Она вернулась к любезному молодому человеку, а в памяти вдруг сама собой всплыла недавно услышанная от Гоги поговорка: «Возвращаться – плохая примета». «К чему бы это?» – подумала охотница. Как и любая волшебница, она обычно прислушивалась к своему внутреннему голосу.

Служащий лично надел кулон на шею постоялицы и восхищенно произнес:

– Вам очень идет

– Благодарю вас. И еще раз до свидания.

– До встречи.

Девушка вышла из помещения и с удивлением увидела, что в таверну в столь ранний час направляется какая-то посетительница. Это была высокая худосочная блондинка с двумя пухлыми саквояжами. Проходя мимо Руены, она засмотрелась на медальон и больно зацепила охотницу поклажей.

– Поосторожней, пожалуйста!

– Кто ты такая, чтобы мне указывать! – Блондинка уронила один из баулов прямо на ногу Руены.

– Ты что делаешь? Совсем ума нет?

– Как ты меня назвала, паршивка? Дурой? Ты за это ответишь! – кипя злобой, закричала незнакомка.

Не ожидавшая такой немотивированной ярости Руена не успела выставить защитное заклинание, а грубиянка бросила ей в лицо порошок с сильным раздражающим запахом. На глаза навернулись слезы.

– Апчхи! Апчхи! – словно два взрыва раздалось в предрассветной тишине. Естественно, в таком состоянии трудно обращаться к колдовству.

Блондинка же незамедлительно воспользовалась слабостью охотницы и нанесла магический удар, выпустив из ладоней разряд молнии. Огненная дуга попала в грудь Руены, и девушку отбросило на пару шагов. Неизвестно, что бы еще предприняла злобная колдунья, но из таверны уже выбегал молодой человек. Несостоявшаяся постоялица не стала ждать, пока он позовет на помощь. Бросив поклажу, женщина поспешила удалиться.

– Что здесь произошло? – Пуарт склонился над пострадавшей.

– Какая-то ведьма использовала против меня заклинание молнии.

– Вы успели поставить защиту?

– Нет, но ваш медальон, похоже, принял основную часть удара. Помогите мне подняться.

– Одну минутку. Сначала я должен осмотреть ваши прекрасные глазки.

Руена хотела было вспылить, дескать, нашел время заигрывать, но потом вспомнила, что существовало два типа заклинаний молнии, один из которых имел крайне тяжелые последствия для пострадавшего.

– Вы думаете?.. – Женщина испугалась, и ее глаза расширились сами собой.

– Так и есть, – печально констатировал Пуарт. – Вокруг зрачка появилась красная сеточка.

– Я убью эту стерву!

– Сейчас важнее заняться вашим здоровьем. Постарайтесь делать как можно меньше движений, пока я схожу за корнем белого папоротника.

– Я… не смогу за него заплатить, – смущенно пробормотала недавняя обитательница люкса.

Белый папоротник являлся самым редким и очень дорогим растением, и не только потому, что рос в труднодоступных пещерах. Поговаривали, что его листья каким-то образом оказывали хмельное воздействие на призраков, а те в свою очередь охраняли папоротник от любых посягательств. Этот своеобразный симбиоз и уберег растение от полного уничтожения: далеко не каждому магу было под силу выйти из такой пещеры живым.

Вот почему даже в магазине магической таверны этот корень был представлен всего в единственном экземпляре. Цена составляла сто пятьдесят монет.