Эльфийская месть - Элейн Каннингем

У рейнджера неожиданно широко распахнулись глаза.

– Мята, – выдохнул он и пустился наутек.

Ошеломленные наемники лишь посмотрели, как их товарищ сломя голову ринулся на юг. Пока они думали, не последовать ли его примеру, над лесом прокатился чей-то грозный рев – ужасный звук был одновременно пронзительным и раскатистым, и в нем звучала неслыханная ярость. Ни у кого из людей, никогда не слыхавших такого рева, не осталось ни малейших сомнений – к ним приближается дракон.

Венлару не раз приходилось слышать о приступах драконьего страха. Якобы парализующий ужас охватывал человека, если тому случалось взглянуть в глаза огромного ящера. Теперь он понял, что даже от звука драконьего рева башмаки прочно приклеивались к земле, а ноги обращались в камень.

Драконий страх действовал недолго, но и этого оказалось достаточно. Далекий гул приближающегося дракона перерос в оглушительный грохот. Чудовище обрушилось на лес мощной приливной волной. Венлар никогда бы не подумал, что огромное существо способно так быстро передвигаться!

А вскоре он увидел дракона, мелькнувшего за деревьями. Гигантский ящер стремительно приближался. Он был белым, а блестящая чешуя на фоне темного леса делала его похожим на привидение. Дракон ловко приземлился, уселся на задние лапы и сделал глубокий вдох.

А затем по лесу прокатилась струя ледяного холода, от которого качнулись деревья, мгновенно облетела листва и даже ветки посыпались на землю мелкими обломками. Расширяющийся по мере приближения конус сметал все на своем пути и ледяными щупальцами тянулся к наемникам.

Всепоглощающий ужас охватил людей. Время, казалось, остановилось. Летящие сверху обломки веток падали со скоростью пушистых снежинок.

Дыхание дракона быстро настигло разведчиков. На лице Джастина сохранилась гримаса отвращения, а Тачер даже не успел обернуться на грозный рев чудовища. Холод согнал все краски с их лиц и покрыл одежду и волосы толстым слоем инея. По всей видимости, эти двое замерзли насмерть, причем с такой быстротой, словно могущественная колдунья обратила их в ледяные статуи.

А затем холод настиг и Венлара – резкий, пронизывающий, но не настолько сильный, чтобы лишить способности двигаться. Наоборот, он подействовал как удар и сбил с лучника остатки парализующего ужаса. Похоже, оружие дракона наиболее сильно подействовало на несчастных разведчиков. Несмотря на это, Венлар не собирался оставаться поблизости. А вдруг дракон вздумает повторить попытку!

– Бежим! – крикнул он и бросился в чащу со всей скоростью, на которую были способны его онемевшие ноги.

На этот раз никто не возразил помощнику Бунлапа. Все наемники без промедления последовали за Венларом. Они бежали по лесу, сопровождаемые хрустом ломающегося льда, ужасным чавканьем и отвратительным запахом мяты.

Глава 10

Из-за стен своей крепости Бунлап наслаждался прекрасными пейзажами Тефира. С востока подступали Звездные горы, их далекие острые вершины даже сейчас, в начале лета, были покрыты снегом. Западную часть его владений ограничивали пологие холмы, а с севера резкой темной полосой подступал южный край Тефирского леса.

Резкий порыв ветра взлохматил его черную бороду и захлопал полами накидки. Бунлап поймал разлетевшиеся края и закутался поплотнее, придерживая плащ скрещенными руками. По утрам было еще прохладно: западный ветер прилетал прямо с заснеженных вершин Звездных гор, как и ледяная вода, питавшая протекавшую внизу реку – северный рукав, как часто называли этот участок. Но Бунлап привык мысленно называть ее «своей рекой».

Крепость капитана наемников была построена на вершине скалы, господствующей над равниной, где в один широкий поток сходилось около дюжины мелких протоков, и Бунлап мог взимать мзду с каждого мелкого фермера или охотника, направлявшегося вниз по течению к основному руслу реки Сулдаскон и дальше в Зазеспур.

Бунлап не переставал изумляться, что самовольное взимание дани не вызывало у путников никакого протеста. Жители Тефира привыкли платить поборы и давать взятки по любому поводу, поскольку в этих краях мелкие аристократы плодились со скоростью кроликов. Никто из путников не пытался оспаривать право Бунлапа на взимание дани с перевозимых грузов. Он владел этой территорией и крепостью, содержал отряд вооруженных воинов, а значит, в глазах подданных Тефира был благородным человеком.

– Барон Бунлап, – произнес он вслух, и кривая ироничная усмешка изогнула его губы.

Ни один человек на земле не мог похвастаться более низким происхождением, чем он, но какое значение это имело в Тефире? За те несколько лет, что пролетели с тех пор, как он покинул пост в Темной Крепости, бывший солдат Зентиша приобрел столько земель, денег и власти, сколько не было ни у одного из лордов Кормира. Кровь Бэйна, как он любил эту страну!

– Приближается двухмачтовый парусник! – раздался крик с южной смотровой площадки.

Настроение Бунлапа мгновенно испортилось. Еще накануне вечером его известили о приближении этого судна. Бунлап не зря содержал штат пеших и конных наблюдателей вдоль всей реки. Его служба была такой же мобильной, как курьерский отряд паши, а потому Бунлап знал о состоянии дел каждого, кто пользовался главным водным путем Тефира.

Но появление именно этого судна его озадачило. Шхуна низко сидела в воде, наподобие военных разведчиков из Северных Земель, имело одну мачту, но благодаря кливеру и основному парусу двигалось очень быстро. Судно было небольшим и не привлекало внимания, им могли управлять два или три матроса. Но в то же время на нем могли разместиться до дюжины людей или довольно большой груз контрабанды. Короче говоря, это было судно, появление которого сулило неприятности, и в первую очередь личным информаторам Бунлапа, которые не заметили его раньше.

Лишь человек из Звездного Порта, одного из немногочисленных городков, стоявших на берегу северного притока, заметил приближение этого судна. В тот же вечер Бунлап проверил записи в своем журнале. Нигде не упоминалось о появлении такой шхуны, ни на северном притоке, ни в основном русле Сулдаскона. Можно подумать, что судно упало с неба.

Или, что более вероятно и еще более неприятно, было доставлено до определенного места посуху, а там ждало в доке до тех пор, пока в нем не возникла необходимость. Но кому и зачем оно понадобилось?

Бунлап прекрасно знал, насколько трудно и дорого перевозить судно по суше. Кто бы ни решился на такой шаг, он должен был иметь туго набитые карманы и достаточно вескую причину. Что ж, придется немного опустошить его кошелек и узнать о дальнейших планах.