Забавы марионеток (сборник) - Елена Малиновская

Арнольд сделал паузу, пытаясь взять под контроль свои чувства. По всему было видно, что его переполняет бешенство. Тонкие ноздри раздувались в тщетных попытках насытить легкие кислородом, белки глаз налились кровью.

– Я долго не мог оправиться после этого предательства, – наконец продолжил он. – Что скрывать, попытался утопить горе в вине. Пил много и беспробудно, больше всего на свете мечтая о том, чтобы однажды уснуть и больше не проснуться. Краген пару раз приходил ко мне. Якобы желал образумить. Лживым голосочком убеждал не сходить с ума. Мол, всякое в жизни бывает. Никогда не ошибается лишь тот, кто ничего не делает. Да, я упал, но никто не мешает мне вновь подняться.

– Если ты уже тогда знал, что именно Краген виновник всех твоих бед, то почему слушал его? – спросила я. – Мне кажется, ненависть обычно проявляется сразу. Особенно у человека, злоупотребляющего алкоголем.

– В том-то и дело, что у меня далеко не сразу открылись глаза на всю эту мерзость, – с досадой ответил тот. – Поначалу я действительно верил, что стал жертвой неудачного стечения обстоятельств. Да и Краген постарался, умело выгораживая себя. Ты бы видела, как гениально он играл, будто не имеет ни малейшего понятия о происходящем! Любой бы уверовал. Даже выкуп моего имения умудрился представить как подвиг. Мол, дал за участок в два раза больше денег, чем требовали. А все потому, что желал помочь мне. Тьфу! – И Арнольд в сердцах сплюнул, выражая свое отношение к благородному поступку бывшего делового партнера.

– И кто же открыл тебе глаза на истинную суть лживой натуры Крагена? – полюбопытствовала я, понимая, что настоящий преступник еще не вышел на сцену.

– Сын моего доброго знакомого, – проговорил Арнольд. – Прости, но предпочту обойтись без имен. Однажды он заявился с бутылкой хорошего вина и целой кипой бумаг. Я читал документы и не мог поверить собственным глазам. Понимаешь, все, во что я верил, оказалось ложью! Мой друг, мой деловой партнер, которому я безоговорочно доверял во всем, оказался лжецом! Краген продал меня, пустил по миру! Как думаешь, что я чувствовал после этого открытия?

Последнюю фразу Арнольд почти прокричал, в конце сорвавшись на хриплый измученный рык. Я машинально отметила, что он не боится говорить в полный голос. Значит, уверен, что нас никто не сможет услышать. Получается, и мне звать на помощь бессмысленно.

– И ты решил мстить, – скорее утвердительно, чем вопросительно проговорила я.

– Заметь, не я один, – поправил меня Арнольд. – У моего нового друга, который ввел меня в суть дела, оказались свои счеты с Крагеном. Мы решили объединить усилия. Ему нужен был свой человек в доме Райена, так сказать, уши и глаза, следящие за происходящим в семействе изнутри. Я протрезвел, привел себя в порядок и отправился на поклон к злейшему врагу. Сказал, что не желаю больше прожигать жизнь в пьяном угаре, но и бизнесом заниматься не хочу – слишком это муторное и опасное дело, как оказалось. Попросился на работу в качестве слуги: мол, отдохну от ответственности, займусь физическим трудом, который так способствует очищению разума. Краген удивился, наверное, даже насторожился, но отказывать не стал. Думаю, ему было приятно видеть бывшего делового партнера, которого он унизил и втоптал в грязь, в столь подчиненном положении. Правда, и работой он меня особо не нагружал. Может, все-таки проснулись остатки совести. В общем, меня использовали только как «подай-принеси», да и то изредка. И это меня вполне устраивало.

– А что насчет Арчибальда? – спросила я. – Почему ты решил убить дворецкого?

– Убить? – переспросил Арнольд и покачал головой. – Ты что-то путаешь. Я бы в жизни не причинил никакого вреда ему. Зачем?

– Но сигнальная нить от пиявки шла именно к тебе, – удивленно проговорила я.

– От какой пиявки? – В серо-голубых глазах мужчины промелькнула брезгливая жалость. – Сдается, Арчибальд слишком сильно огрел тебя по голове, раз уж бредить начала. Но его можно понять, он хотел выручить меня.

– Подожди, ты на самом деле не в курсе? – Происходящее все больше и больше напоминало театр абсурда. – В ауру твоего приятеля Арчибальда кто-то внедрил смертельное заклинание, которое медленно высасывало из него все силы. Собственно, потому эти чары и называют пиявкой. Вчера с него уже сняли одну, но сегодня я обнаружила, что кто-то вновь установил ее на беднягу. Только на сей раз она должна была убить его намного быстрее.

– Даже не хочу слушать эти бредни! – Арнольд затряс головой. – Выдумываешь всякую ерунду, лишь бы выгородить себя. Да, вчера Арчибальд почувствовал себя плохо. И это произошло после того, как ты и твой дружок что-то с ним сделали. Сегодня ему стало еще хуже. Я пришел навестить его и увидел, как ты вновь над ним колдуешь. Хорошо хоть он очнулся и пришел ко мне на помощь. Или стыдно признаться, что измывалась над беззащитным стариком?

– Но это неправда! – возмущенно вскричала я. – Напротив, я хотела помочь ему…

– Верно говорят, с кем поведешься, от того и наберешься. – Арнольд укоризненно хмыкнул, словно не услышав моей попытки оправдаться. – Раз уж ты водила дружбу с Райенами, то наверняка такая же гнилая натура, как и они все.

После чего отстранился, собираясь захлопнуть окошко и уйти, оставив меня в одиночестве.

– Подожди! – взвыла я, испугавшись не на шутку того, что вот-вот останусь в полном одиночестве, так и не получив всех нужных мне ответов. – Это ты убил Патрисию? За что? И что ты собираешься сделать с семейством Райен?

– Патрисию? – переспросил Арнольд, задержавшись. – Мать твоего дружка? Нет, я ее не убивал и понятия не имею, кто это сделал. Не исключаю вероятности, что с ней разделался Краген. Просто утомился от невесты. Или же той стало слишком много известно об его темных делишках. Что же насчет семейки… Сегодня я собираюсь покончить с нею раз и навсегда. Пусть Иракша решает, кто из Райенов достоин жизни.

Иракша? Богиня огня? Я тихонько ахнула, сообразив, что Арнольд собирается спалить дотла дом Крагена.

– А я? – Наверное, это прозвучало совсем жалко, но в подобной ситуации мне было не до гордости. – Что будет со мной?

– О тебя я руки марать не собираюсь. – Арнольд пожал плечами. – И можешь не благодарить. Все-таки, если быть справедливым, ты-то мне ничего дурного не сделала. Даже Арчибальду не успела фатально навредить, хоть и пыталась. Так что молись своим богам, хекстянка, чтобы тебя нашли прежде, чем закончится воздух. Ну а если не повезет, то что же… Я всегда любил Темные века. Мой дом построен в архитектурном стиле той эпохи, а значит, замурованный в подвале труп будет кстати. Для антуража, так сказать.

Меня всю передернуло от столь жестоких слов. Приговор явно не подлежал обсуждению – настолько ледяным и равнодушным голосом его огласили. Поэтому я не стала унижаться и умолять Арнольда выпустить меня, хотя, что скрывать, больше всего мне хотелось завыть в полный голос от безысходного ужаса. Быть заживо погребенной – мой самый страшный кошмар. Лепесток огня, освещающий мою крохотную камеру, уже начал тускнеть. Значит, совсем скоро он окончательно погаснет, оставив меня в вечной темноте. И вряд ли мне суждено будет выбраться из нее.

Арнольд еще неполную минуту смотрел на меня, и в его глазах я читала какое-то не совсем понятное жадное нетерпение. Вот ведь сволочь! Надеется, что я начну плакать, прося пощадить меня. Поэтому я лишь крепче сцепила зубы и с вызовом вздернула подбородок, хотя внутри меня все мелко дрожало и корчилось от отчаяния. Наградой за мужество мне послужил разочарованный вздох. Арнольд в последний раз смерил меня взглядом, словно запоминая напоследок, и захлопнул окошко. Раздались быстро удаляющиеся шаги, и я осталась в полном одиночестве.

Больше всего мне хотелось разрыдаться в полный голос от жалости к себе. Погибнуть в самом расцвете сил – что может быть печальнее на свете! Но я не дала себе этой возможности. Времени у меня оставалось не так уж много, чтобы тратить его на бесцельные рыдания. В подвале темнело буквально на глазах – так быстро умирал огненный шар. Тьма уже вплотную приблизилась к моим ногам, и мне чудился торжествующий шепот, доносящийся из нее.

Первым делом я попыталась принять как можно более удобное положение, не обращая при этом внимания на вновь разгоревшуюся в голове боль и тошноту, то и дело подкатывающую к горлу. Затем попыталась создать простейшее заклинание, с трудом пошевелив онемевшими пальцами рук. Как и следовало ожидать, веревки тут же впитали мою энергию. Значит, действительно содержат иридий.

Что же делать? Я закусила губу, чувствуя приближение нового приступа слезной безысходности. Мне необходимо освободиться! Даже если план Арнольда не сработает и семейство Райен спасется от огня, вряд ли кто-нибудь в ближайшие дни, а то и недели решит осмотреть заброшенный подвал соседнего дома.