Отчаянные - Билл Болдуин

Ровно в восемь дверь приоткрылась, и в щель, ухмыляясь, заглянул Коттшелл.

— Ну как, готовы? — возбужденно спросил он. Я повернулся к Клавдии и закатил глаза; одновременно с этим остальные промямлили что-то вроде «Угу» и «Пожалуй». Тяжело, однако, быть жертвой на алтаре светских манер…

— Тогда мужайтесь, — посоветовал Коттшелл, и двери распахнулись.

В общем, все оказалось даже хуже, чем я ожидал… впрочем, это уже совсем другая история.

С начала бала прошло уже почти полтора метацикла, и я совсем было уже собрался переползти в один из уютных, расположенных в подвале офицерского клуба баров. Мои многострадальные ноги, не говоря уже о стертой рукопожатиями до кровавых мозолей правой руке, отчаянно требовали хорошей дозы болеутоляющего, желательно хорошего урожая. Дело в том, что в силу каких-то неизвестных мне причин почти каждый козел из числа приглашенных на бал считал своим долгом перед Империей стискивать мою руку так, словно это не рука, а горло Негрола Трианского. Возможно, они делали это не из злого умысла — Вут свидетель, может, и я сам в аналогичной ситуации веду себя точно так же, по-идиотски? Зато теперь, когда официальная часть осталась позади, я находил мысль забиться в какое-нибудь местечко поукромнее, чтобы, так сказать, зализать свои раны, чертовски привлекательной. Ну, понятное дело, рано или поздно мне придется вернуться в зал — это я, конечно, понимал. Нравится это кому или нет, командуя базой, поневоле приходится заниматься и политикой; Вут свидетель, я и так свалил большую часть этой лабуды на плечи Коттшелла и Уильямса.

И, если уж на то пошло, с того момента, когда меня, чуть живого, достали из спасательного пузыря, прошло всего чуть больше двух суток…

— Эй, морячок, — нежным голосом проворковала мне на ухо Клавдия. — Тебя, я вижу, не слишком тянет танцевать, а?

— Как насчет выпить сейчас и повторить чуть позже? — предложил я, не без усилия отрывая свою многострадальную задницу от сиденья, чтобы уступить ей место.

— Видишь ли, — улыбнулась она в ответ, — я уже пропустила сегодня пару порций. Еще один — и может выйти перебор, а ты знаешь, чем это может закончиться.

— Ты отправишься баиньки, — ухмыльнулся я. — Верно?

— Ну, в общем, да, — согласилась она, слегка покраснев. — И это тоже.

— Извини, — смутился я. — А впрочем… Почему бы мне на этот раз не воспользоваться возможностью?

— Обещаешь?

— А то!

— Ну, раз так… — заявила она и уселась на мое место, абсолютно игнорируя тот факт, что подол ее задрался выше всех мыслимых пределов… правда, в баре было темно. — Раз так, не откажусь от еще одной дозы э'ланда.

Я ухмыльнулся и взгромоздился на тумбу между ней и пышногрудой рыжеволосой особой, оживленно болтавшей с капитаном из конвоя. Меня она при этом совершенно не замечала — что ж, оно и к лучшему.

— Один э'ланд, пожалуйста, — обратился я к стюарду и снова повернулся к Клавдии. — А теперь разрешишь поглазеть немного?

— Что ж, почему бы и нет? — шепнула она. — Не имею ничего против.

— Да, только на что именно?

— А вот это на твое усмотрение, — с улыбкой ответила она. — В разумных пределах, конечно.

— Включая ноги, которые отказываются прятаться под платьем?

— Ну, — нахмурилась она, принимая от стюарда сосуд с питьем, — пожалуй.

Я подождал, пока стюард не займется другим клиентом, и только тогда в восхищении опустил глаза.

— Классные ноги, — вздохнул я.

— Ты так считаешь, правда? — спросила она, вытягивая их немного, чтобы самой критически осмотреть их.

— А то! — отвечал я, украдкой обнимая ее за талию. — Всегда такими были, такими и останутся.

— Угу, — прошептала она, опустив ресницы. — Я, можно сказать, годами холила и лелеяла это сокровище, Вилф Брим.

— Зачем лелеять? — беззаботно заметил я, отхлебнув логийского и снова невольно опуская взгляд на ее ноги. — Просто одним это дано природой, а другим нет.

Она игриво толкнула меня под локоть и одернула подол платья.

— Так ты только на это собирался глазеть?

— Надеюсь, с твоим бюстом все в порядке? — прошептал я. — А то я… это… непрочь.

Она задумчиво пригубила свой э'ланд, потом кивнула.

— Мой бюст, — произнесла она с серьезным видом, — это неприкосновенная святыня… как правило. Впрочем, в твоем случае я могу сделать исключение. — Она медленно сдвинула плечи вперед и оценивающе заглянула вниз, в декольте. — Так лучше? — спросила она, склонив голову набок.

Уж не знаю, что видели те, кто стоял у нас за спиной — да меня это не особенно и волновало. Главное, мне открылся такой вид, от которого сердце мое заколотилось в ритме огня скорострельного разлагателя.

— Борода Вута! — задыхаясь, прошептал я. — Он у тебя… это… просто исключительный, Клавдия!

— Знаешь, — заметила она, искоса глянув на меня. — Пожалуй, мне и самой нравится. Это было уже слишком.

— О Клавдия, — простонал я, не в силах больше сдерживать себя, и снова обнял ее за талию. — Как считаешь, может, нам…, ну… поехать потом куда-нибудь и… ах?..

— Что — ах? — спросила она.

— Ну, — замялся я, пока окончательно обезумевшая Вселенная вихрем вращалась вокруг меня. — Ну… Вут подери… Клавдия, скажи — ты… ты… ну пожалуйста, будь моей сегодня!

Она со вздохом закрыла глаза.

— Ох, Вилф! Ну да, я буду сегодня твоей. — Она взяла меня за руку. — Знаешь, я боялась, что ты так и не попросишь об этом. — Она огляделась по сторонам и хихикнула. — Ну наконец-то! Никаких больше голофонов. Никаких подростков, целующихся украдкой. — Горгас не ждет меня домой до завтра, так что я не отпущу тебя до самого твоего отлета на Авалон. Что скажешь на это?

Я ощутил слабость в коленках.

— Благодарение богам, — прошептал я, обращаясь скорее к самому себе, нежели к кому-то еще. Мне почти не верилось в такое везение. — Ты ведь знаешь, я хотел тебя вот уже много лет, — пробормотал я и осекся, ибо не находил подходящих слов; впрочем, может, это и к лучшему.

— Тогда пошли, Вилф Брим, — шепнула она, прижимая к моим губам свой надушенный палец. — Нам еще предстоит пожать уйму рук там, наверху, прежде чем мы сможем заняться чем-то более приятным. Так что давай уж лучше покончим с этим, пока меня еще держат ноги.

Это достаточно быстро привело меня в чувство. Действительно, до конца этого мучительного вечера нам обоим предстояло пожимать и пожимать руки прилетевшим с конвоем.

— Угу, — вздохнул я. — И пока у меня руки не отсохли. Она собиралась уже было соскользнуть с барной тумбы, но вдруг застыла с тревожным видом.

— Возможно, это покажется тебе странным, — сказала она, облокотившись на стойку, — но я наобещала тебе всего этого, исходя из того, что у тебя есть место, где наша нагота никого не смутит. Так у тебя есть… ну… предложения на этот счет?

— Н-ну… — Я задумчиво наморщил лоб: мысль о подобном затруднении как-то не приходила мне прежде в голову. — Когда ты сказала об этом… э… пожалуй, нет. А у тебя… а?

— Только не у меня. Не забывай, я ведь замужем.

— Да, припоминаю, — буркнул я. — Ну, мы-то с тобой давно ко всему привыкли.

Она тряхнула головой и хихикнула., — Но уж наверняка сейчас не, старые добрые времена, когда мы могли завалиться ко мне домой всякий раз, как хотели перепихнуться, верно?

Я тоже невольно усмехнулся.

— Ну, не совсем, Клавдия, — согласился я. — Но, клянусь немытой бородой Вута, не можем же мы допустить, чтобы нам помешало что-то вроде этого, — Знаешь, Вилф Брим, — заявила она, продолжая хихикать, — те времена, когда я могла просто задрать юбку и валяться на траве, давно уже прошли. Кстати, если не ошибаюсь, в последний раз я занималась чем-то подобным именно с тобой, не так ли?

— Ну, не знаю, — возмутился я. — И потом, у тебя в те времена было много приятелей. Не сомневаюсь, любой из них был бы более чем счастлив…

— Но на сегодня, — перебила она меня, — ты единственный из любовников, что у меня остались. Так вот, я — скромная, среднего возраста директор космопорта Аталанты — нуждаюсь сейчас в кровати, чтобы заниматься в ней любовью. — Она улыбнулась и снова взяла меня за руку. — Особенно с учетом того, что я собираюсь заниматься этим с распутным командующим базой.

— Что ж, мысль представляется мне здравой, — согласился я. — Вот только где? Нет, я серьезно. Моя конуpa в общежитии офицеров-холостяков вполне мила, но очень уж тонкие там перегородки. Помнится, ты имела склонность… ну, скажем так, вести себя довольно шумно, стоило тебе возбудиться как следует.

— Пресвятая матерь Вута! — прошептала она и ткнула меня пальцем подвздох. — И это я слышу от тебя! Ты бы послушал себя самого ближе к финалу. Такими криками мертвого разбудишь.

— Ну, насчет мертвого не знаю, но уж все общежитие — это точно, — согласился я. — Так, ладно… думай, Брим, думай. Ну где же? — Я вдруг покосился на нее. — В конце концов, это все-таки твой город. Знаешь какое-нибудь подходящее место?