Дом на болоте - Алексей Калугин

– Я слушаю вас. Док, – первым прервал молчание Штырь. – Что за предложение?

Доктор прошел на кухню, наполнил водой чайник и включил его.

– Мне нужен ассистент, – сказал он, вернувшись к столу. – Молодой, энергичный, задающий много вопросов. Ты бы мне подошел.

Штырь ожидал чего угодно, только не этого. Растерявшись, он даже не сразу нашел, что сказать. Он лишь надеялся на то, что со стороны его растерянность могла сойти за задумчивость.

На кухне щелкнул закипевший чайник. Доктор взял небольшой глиняный чайничек и приступил к сложной процедуре заваривания чая – такого, как он любил.

Он вернулся через несколько минут, держа в одной руке чайник, а в другой – две крошечные цилиндрические чашечки, одну из которых сунул в руку все еще пребывающему в состоянии некоторой растерянности Штырю. Перехватив поудобнее ручку чайника, Доктор наполнил обе чашки черным как деготь чаем.

Штырь понюхал свою чашечку. Пахло не чаем, а лыжной мазью.

– Почему я? – спросил он единственное, что пришло в голову.

Доктор поставил чайник на стол и сделал крошечный глоток из своей чашки.

– Потому что ты подвернулся, – ответил он без обиняков. – Как я уже сказал, один ты в Зоне долго не протянешь. А здесь, – Доктор сделал короткий жест свободной рукой, обозначив тем самым не только внутреннее пространство дома, но и окружающие его болота, – вполне безопасно. Через годик-другой, когда поднаберешься опыта, сможешь, если захочешь, отправиться в свободное плавание.

Годик-другой! Штырь едва не воскликнул это в полный голос. Любитель мертвяков определенно спятил! Он не собирался оставаться в Зоне так долго!

– Я ничего не смыслю в медицине, – сказал Штырь.

– Научиться недолго. – Доктор сделал глоток чая. – Мне не так часто приходится проводить сложные операции, при которых требуется помощь ассистента. А делать перевязки и уколы я даже Бенито за неделю научил. Правда, еще через неделю он все благополучно забыл. Но ты ведь не зомби, – Доктор заговорщически подмигнул Штырю. – Кроме того, мне требуется и другая помощь.

– Например? – насторожился Штырь.

– Да ты не волнуйся, без работы не останешься, – усмехнулся Доктор. – Будешь вместо меня ходить в бар за провиантом. Иногда бывает нужно сбегать к ученым на Янтарь. За домом присмотреть, когда я ухожу на несколько дней. Ну и по хозяйству всякая мелкая работенка.

– Одним словом, мальчик на побегушках, – уточнил Штырь…

– Я бы предпочел называть своего помощника ассистентом. – На лице Доктора не было ни тени улыбки. – Но если тебе больше нравится твой вариант…

Доктор развел руками, давая понять, что не имеет ничего против мальчика на побегушках.

– И что я буду за это иметь? – спросил Штырь.

– Крышу над головой, трехразовое питание и практикум по выживанию в условиях Зоны.

– Плата не предусмотрена?

– Смеешься?

– Стараюсь рассмеяться.

– Только имей в виду: если решишь остаться, тебе придется соблюдать установленные в моем доме правила. Правила несложные, но я буду требовать их неукоснительного исполнения.

– Первое правило, – загнул большой палец на левой руке Штырь, – не называть Бенито мертвяком.

– Не первое, – покачал головой Доктор. – Но об этом я тоже собирался сказать. Первое – кто бы ни пришел в этот дом, ты должен относиться к нему… – Доктор задумался ненадолго, подыскивая нужное определение. – Как к человеку, – сказал он и снова задумался. Затем щелкнул пальцами: – Точно! Именно как к человеку.

– Даже если в гости заявится кровосос?

– Даже в этом случае, – подтвердил Доктор. – Впрочем, – махнул он растопыренной пятерней, будто муху отогнал, – кровососы здесь бывают редко.

Штырь в задумчивости прикусил губу и наклонил голову к плечу. Дурака валяет Доктор? Напугать хочет? Или?.. Да нет, какое там! Ну, ладно бы сказал, что зомби к нему заглядывают, это еще куда ни шло. А кровососы – они ведь тупые совсем. Даже разговаривать не умеют. Откуда им знать про Доктора с Верхних Болот?..

– Я могу продолжать? – спросил Доктор.

– Да, конечно, – поспешно кивнул Штырь. И улыбнулся: – Про кровососов я все понял.

– Второе – никакого летального оружия. – Доктор поднял руку с открытой ладонью, предупреждая вопрос, – Если потребуется куда-то идти, я дам тебе свои патроны. Ясно?

– Ясно, – кивнул Штырь.

Незаметно для себя самого он втянулся в обсуждение деталей работы ассистентом у Доктора, как будто и впрямь собирался этим заняться.

– Третье. – Доктор снова наполнил свою чашечку вонючим чаем. – Я уже говорил, что толком не умею готовить. Поэтому, если тебя не устраивает моя стряпня, придется заниматься кухней самому.

Штырь вспомнил ирландское рагу Доктора и подумал, что, пожалуй, лучше самому заняться приготовлением еды.

– Четвертое – помириться с Бенито и перестать называть его мертвяком. Даже за глаза.

– Даже за глаза? – удивленно переспросил Штырь.

– Обсуждение чьей-то личности за спиной у того, о ком идет речь, создает нездоровую ауру. Особенно если это происходит в закрытом помещении. А многие обитатели Зоны очень чувствительны к негативным колебаниям ауры. Морф, например. Если в доме что-то не так, он будет носиться по комнатам, как ненормальный…

Со стороны прихожей в столовую влетел изоморф, имевший на данный момент грушевидную форму. Он пронесся по комнате, метнул комок шоколадной слизи в портрет Сальвадора Дали и покинул столовую через другую дверь.

– Что с тобой. Морф? – крикнул вслед ему Доктор. Изоморф только дверью хлопнул.

– Может быть, съел чего? – предположил Штырь.

– Обычно он такой спокойный, – Доктор озабоченно сдвинул брови. – Так, о чем я?

– О том, что при Бенито не следует употреблять слово «мертвяк», – напомнил Штырь.

– Да, верно. – Доктор, точно Будда, сложил ладони перед грудью. – Ну так что?

Штырь сделал глоток из чашечки с чаем, которую так и продержал в руке весь разговор. И скривился, будто гнилой орех раскусил. Бог его знает, что думал Доктор о своем умении заваривать чай, но пойло, что попробовал Штырь, вкус имело преотвратнейший.

– Что скажешь? – повторил вопрос Доктор.

– Я должен подумать, – ответил Штырь.

– Конечно, – с готовностью согласился Доктор. – Только я бы на твоем месте… – Он вскинул руку, останавливая самого себя, и умолк. – Все, молчок! Ты сам принимаешь решение. До следующего выброса ты мой гость. А после – либо принимайся за работу, либо уматывай. Понятно?

Чего ж тут было не понять?

Глава 15

Чего ж тут было не понять?

Штырь даже и не рассчитывал на подобную удачу.

Доктор сделал предложение, отказаться от которого было бы верхом идиотизма. Всего лишь сделав вид, что он еще не пришел к окончательному решению, Штырь получил возможность лазать по всему дому и задавать любые вопросы, многие из которых в иных условиях могли бы показаться подозрительными даже такому глупцу, как Доктор.

– Послушайте, Док, а где вы продукты держите?

– А вот здесь, любезный, зайди, посмотри!

– Да, замечательно… А не портятся?

– Да ну что ты. У нас тут осколки шипач-камня разложены. Слыхал небось? Ах, не слыхал,.. Это артефакт такой. Камень, с виду на кусок шербета похож. Ничего особенного. Но стоит его расколоть, – колется он, кстати, на удивление легко, – как осколки шипач-камня начинают с фантастической скоростью поглощать тепло. Из чего хочешь. Если руку на свежий скол шипач-камня положишь, то через пятнадцать секунд чувствовать ее перестанешь. А продержишь так минуты две, рука заледенеет настолько, что стукни по ней -расколется… Ну, а здесь у нас шипач-камень из воздуха тепло вытягивает. Лучше любого ледника.

– Редкий, должно быть, этот шипач-камень?

– Не часто встречается.

– А, значит, дорогой.

– Да не волнуйся ты, парень! У нас тут этого шипач-камня… Видишь? Не колотый еще. Где взяли?.. А тебе-то не все равно? Ну, ежели просто интересно… Излом как-то приволок. Целый мешок… Нет, не мне персонально. Черт его знает, куда он этот мешок с шипач-камнем волок. Только донес до края болота, да там и кинул. А Бенито приметил и домой притащил… Бенито?.. Да, конечно же, разбирается в артефактах. Вообще скажу я тебе, Штырь, что местные обитатели, коренные я имею в виду, знают об артефактах столько, что нам, людям то есть, даже не снилось. Ты знаешь, как бюреры в своих подземных ходах дорогу находят? Нет, не по запаху. Пойдем, я тебе покажу…

Вот так и случилось, что на третий день пребывания в гостях у Болотного Доктора Штырь оказался в комнате, где Док проводил свои научные исследования и хранил коллекцию. Редкую, надо сказать, как по числу представленных в ней образцов, так и по их разнообразию. Коллекционировал и изучал Доктор артефакты.