Тёмные тропы - Антон Кравин

Астрахан уже не вздрагивал от каждого шороха – свыкся с ощущением опасности. До сих пор перед глазами часто вставала картина: леший с алебардой и катящаяся голова Валика, алое на жертвенном камне. У Марины такая тонкая, изящная шея…

Если заблудились, беги, не беги – без толку. Под ногами чавкала смесь перегнившей листвы и жирной земли. В грязи копошились какие-то твари, булькали, посвистывали, визжали. Хорошо еще, не набрасывались, а, наоборот, затихали, когда приближались люди.

– Стойте! – воскликнул Вождь, в его голосе звенела настороженность. – Проклятое место! Надо обходить.

Данила отодвинул Прянина с Картографом, поравнялся с Лианой, отмечая, что предчувствие беды усилилось, и замер: впереди была поляна. Оттеснив Лиану, он зашагал вперед. Девушка ухватила его за рукав, но он высвободился. Смертельной опасности нет. Есть нечто – не живое, не мертвое. Чуждое. Чуждость наполняет пространство, холодом вползает в разум.

Обогнув толстый ствол, Данила замер: не просто поляна, а идеально круглая вырубка. Там даже выкорчевали пни, выдрали траву… и разогнали всех тварей. На земле спиной кверху лежало человекообразное существо. Сначала он подумал, что это змееглазый, но, пойдя ближе, убедился: нет, там лежит нечто другое.

Ни разу Даниле не было так мерзко. Приближаясь к существу, он с трудом сдерживал тошноту. Организм протестовал и вопил: такого не может быть, это неправильно, отвратительно! Пока Астрахану удавалось держать иррациональное чувство под контролем, его попутчики испуганно таращились из джунглей, а Лиана вскидывала руки и умоляла вернуться. Данила же шел вперед.

«Странная тварь. Вроде человек, но весь складчатый, как шарпей. Нет, не складки это – пластины цвета кожи. Позвонки огромные, выпирающие из-под натянутой шкуры. Интересно, что это – экзоскелет? Лопатки – трапециевидные пластины, из-под них тяжи сухожилий прячутся под складками-пластинами. Шеи как таковой нет, голова сращена с туловищем…»

Вскоре Астрахан разглядел в земле черный провал, похожий на канализационный колодец, только раза в три шире. Тварь сдохла в нескольких метрах, значит, лучше к провалу не приближаться. Данила остановился и прислушался к ощущениям: чужеродность, отвращение, но смертельной опасности нет, только иррациональный страх.

Из дыры тянуло гнилью и горьким, острым, до боли знакомым. Пересиливая отвращение, Данила перевернул гуманоида прикладом автомата. Тот уже окоченел в позе эмбриона и перекатился на спину, поджав толстые короткие ножки и непропорционально длинные руки. Лицо – бледная керамическая маска, уродливо и грубо повторяющая человеческие черты. Или это не керамика, а хитин? В маске – щель рта и два круглых отверстия, в которых застыли желто-розовые выпученные глаза. Мертвые, стеклянные. Шеи нет, лишь массивная головогрудь. А еще – слоновьи ноги и складки-пластины, прикрывающие пах…

Астрахан обернулся: его друзья молчали, и он уже собрался пригласить их полюбоваться на уродца, но поблизости что-то загудело, и гудок этот напомнил голос ревуна. Затрещали деревья, донеслись шаги, и Данила рванул прочь, к своим, стараясь шуметь как можно меньше. Жестами он показал: прячьтесь, ложитесь!

Сам едва успел залечь за стволом дерева, как на поляне появилось пять карликов ростом с десятилетнего ребенка, таких же, как дохлая тварь. Двигались они синхронно. Синхронно же поворачивались, словно повинуясь команде. Розоватые светлые глаза обшаривали джунгли, беззвучно сдвигались и раздвигались лишенные губ щели ртов. Деревья в джунглях продолжали трещать, и Данила знал – там кто-то крупный, тот, кто привел карликов. Их… командир? вождь? оператор, управляющий чужими телами?

Осмотревшись, уродцы с треском разогнули ноги трупа и понесли его над головой на вытянутых руках. Двое шли впереди, двое сзади, а оставшийся без ноши карлик шагал впереди. За все время они не проронили ни слова.

Минут десять никто не решался покинуть убежище. Первым рискнул Маугли – соскользнул по лиане и приник к земле. Данила проговорил шепотом:

– Вождь, Лиана, что это были за твари?

Девушка тоже спустилась с дерева, поправила кожаные штаны с бахромой и прошептала:

– Слуги Теней. Тени были в лесу. Нам повезло.

Смуглая Лиана позеленела от страха, ее трясло. Вождь не спешил выходить из зарослей травы, похожей на земной борщевик, только синевато-бурой. Покинув убежище, он положил руку на плечо дочери и сказал:

– Боги благосклонны к нам, раз нас не убили Тени.

На голос пришли Картограф и Прянин – напуганные, грязные. Кудри Картографа местами склеивала грязь, и без того замурзанные джинсы намокли и взялись бурыми пятнами – видимо, он в болоте залег. Наступило молчание – все пытались спрятать свой страх. Первым заговорил Данила:

– Веди дальше, Вождь. Мы и так потеряли много времени.

Глава 6

Лагерь змееглазых гудел, взбудораженный новостями. Олюкт шипел без умолку – встреча с храмовниками сказалась на умственных способностях жреца не лучшим образом, и похоже, теперь он еще сильнее хотел проникнуть в Наружность, а для этого следовало понравиться Шейху и Лукавому.

Марина будто чего-то ждала: озиралась, прислушивалась – то ли Данилу ждала, то ли свою смерть. Шейх мысленно пожалел девчонку: втрескалась в урода, да еще и свидетелем его смерти станет… Если поймет, что происходит. Пусть лучше не понимает.

– Шейх, – Рэмбо тронул его за плечо. – Отойдем? Есть разговор.

Лукавый проводил их настороженным взглядом, но ничего не сказал.

Отошли на самый край поляны, где змееглазые ждали команду храмовников.

– Ты профессору доверяешь? – спросил Рэмбо по-русски.

Тарасу Астрахану Шейх не доверял совершенно, о чем не постеснялся сообщить. Он из своего отношения к Лукавому тайны не делал. Пока по дороге – будет идти с ним рука об руку, но, как только пути разойдутся, ничего общего Шейх с Лукавым иметь не собирался.

– Сдается мне, – Рэмбо почесал лоб, – что Лукавый нас водит за нос. Он прекрасно знает, что это за Ритуал, и прекрасно знает, где мы находимся и куда идти.

– Да, согласен.

– Кроме того, возьмем его отношение к сыну… Он же всерьез желает смерти родному сыну! Почему? Думаю, по-настоящему боится, что этот Данила может ему помешать…

– Этот Данила, Рэмбо, может помешать кому угодно, – глядя в изуродованное шрамами лицо наемника, сказал Шейх. – От осинки, знаешь ли, не родятся апельсинки. Будь моя воля – я бы обоих прибил, и мир стал бы чище.

– Который мир? Наш? Этот? Ты же видишь, что вокруг. Попробуй соотнести жрецов и пирамиды с порталом на Землю…

– Ты что сказать-то хотел? Что Лукавому не надо доверять? Что мы не на Земле? Спасибо, я это и без тебя знаю. А если ты думаешь, что Астрахан-младший нам друг, потому что он враг профессора, ты ошибаешься.

Рэмбо сдержанно улыбнулся. Была в парне интеллигентская гнильца, этакое сознание собственного превосходства. Я-де – умный и ученый, а вы все – просто солдафоны.

– Я хотел сказать, что до Ритуала хочу понять, что мы делаем. Слышал ведь: профессор змееглазым наплел, что мы посланники из Великой Наружности и поможем им устроиться на новом месте после Ритуала… Короче, сначала надо понять, чего тут к чему и как, а потом уже решать, кто нам друг, а кто – враг.

– Нам? – уточнил Шейх.

– Нам. Мне, тебе, Марине. Девчонкой вертят, как хотят, и, проводя аналогии с земными культурами, могу палец дать на отсечение: ее не короновать собрались.

Шейх вскинул бровь. Судьба Марины – последнее, что его волновало.

– Разбирайся, – разрешил он Рэмбо. – Чем смогу – помогу. Только не забудь меня в известность поставить, когда выводы сделаешь.

– Хорошо… Собственно, единственный способ разобраться, кроме как допросить с пристрастием Олюкта, – найти еще камни с записями. Если найду – прикрой меня от Лукавого, я попробую прочитать.

Шейх кивнул и глянул на суетящихся змееглазых – храмовники окончательно и бесповоротно дали добро и решили пропустить чужаков в святая святых.

Эта долина отличалась от двух других, виденных Шейхом. Она была небольшая и совершенно круглая, ее не перерезали прямые реки; джунгли здесь не кончались, будто обрубленные, а плавно стекали вниз по неглубокому склону. Долину усеивали высокие и узкие каменные «пальцы».

В середине долины, возле гигантской белой арки, оплетенной вьюном, столбы стояли теснее, утопая основаниями в зеленовато-буром ковре травы. Под самой аркой белел камень, похожий на огромную мраморную монету, по сторонам от него были еще четыре «монеты» поменьше. Вместе они образовывали крест.

Шейх мысленно прикинул расстояние: до арки метров пятьсот, «монета» – метров десять в диаметре, арка высотой с трехэтажный дом. Странный храм: будто и не храм вовсе, а некое устройство. Мощная древняя технология, следы деятельности какой-то цивилизации, исчезнувшей так давно, что даже памяти о ней не сохранилось.