Бродяги. Отмеченные Зоной (сборник) - Дмитрий Субботин

После быстрого завтрака мы пустились в путь. На территории фабрики никаких существ больше не попалось. Путь к лесу также прошел без происшествий. Когда подошли, проводник уже дожидался. После небольшого отдыха он повел к Заречью. На подходах к укрепленному сталкерскому лагерю мы спрятали хабар в неприметном схроне и прошли остаток пути налегке.

Лагерь встретил рутинно. Помимо постоянно находящегося там персонала, к моменту прибытия там расквартировались две крупные сталкерские компании: одни охотники, другие – собиратели артефактов. К ним добавлялись парочка одиночек и единственный член научной экспедиции, сумевший выбраться живым с окрестностей Красноводска.

Узнав последние новости, мы сели отмечать удачную вылазку. Терем пошептался с хозяином заведения, и тот выставил на прилавок скрытые на особый случай яства. Кот как всегда усиленно налегал на спиртное, но, памятуя об ошибках прошлого, все же старался держаться в рамках. Терем, не изменяя привычке, к чарке едва прикасался. За едой все как специально не обсуждали ни вылазку, ни Зону в целом. Речь шла о вещах совершенно посторонних и далеких, по ту сторону колючей проволоки.

В тот момент приходило на ум, как чуждо мне сейчас все это. Я сидел вдали от дома почти в самом эпицентре радиоактивной глуши, напичканной необъяснимыми явлениями. Только вчера я бродил по считавшемуся легендарным месту. Мир за пределами Зоны выглядел далеким, нереальным и, надо признать, скучным. В тот момент я, находясь под алкогольными парами, думал, что, наверное, неплохо осесть тут – здешняя жизнь намного проще и правильнее.

Перед следующей вылазкой по графику стояли три дня отдыха, но, учитывая прогнозируемый выброс, пришлось добавить и четвертый. Спрут почти сразу же ушел по делам, о которых расспрашивать никто не стал, и собирался вернуться к следующей экспедиции. Терем все время проводил в компании знакомых сталкеров, оказалось, что знакомых у него здесь хоть отбавляй. Кот порывался сходить на охоту, но Терем велел даже не думать. Поэтому оставалось только сидеть на лагере. Лично мне хотелось поскорее оказаться по другую сторону магистрального тоннеля, вновь прикоснуться к живой загадке.

Ленивое время отдыха прошло, мы собрали снаряжение, наняли проводника и дожидались Спрута. Тот задерживался. Терем уже собирался выходить на связь, когда пришло лаконичное сообщение: «В этот раз у меня не получится. Идите сами. Дорогу знаете. Карта лежит на Заречье в ящике 34, код – 7396. Присоединюсь как смогу. Спрут».

Разумеется, сообщение вызвало недоумение и раздражение – рушился составленный план. Но Терем рассудил, что дорога известна и причуды магистрального тоннеля тоже знакомы. А тварей возле Тихого омута вроде бы и не осталось. Поэтому он решил идти втроем.

До завода мы добрались спокойно, однако на окраинах пришлось отбиваться от стаи жмуров. Бой закончился в нашу пользу, только Кот слегка пострадал. Ночевка на уже знакомом месте тоже не таила ничего тревожного. Я опасался за путь под землей, тем более что Терем сам испытывал дискомфорт перед подземными ходами. Однако и эта часть маршрута прошла гладко – странная пещера при соответствующих знаниях преодолевалась быстро.

На той стороне мы оказались еще в полдень. Знакомый маршрут вывел к кинотеатру. Поворот за угол здания, и вновь открылся вид на легендарный Тихий омут.

Всего мгновение потребовалось, чтобы понять – что-то переменилось. В неглубоком, но широком разломе по-прежнему блестело под скупым солнцем озерцо. Изменения коснулись растительности. Если раньше флора поражала сочными цветами и буйством, то теперь кто угодно понял бы, что она умирает словно от некой болезни.

– Что за чушь? – пробормотал я.

Тут я понял, что не вижу артефактов. Не ускользнуло от внимания и гигантское растение. Мякоть некогда красного цветка потемнела, часть лепестков осыпалась. На поверхности воды и в глубине тоже пропали артефакты. Терем проверил пространство: теперь озерцо не распознавалось как аномалия. Счетчик Гейгера выявил обычный уровень загрязнения, характерный для слабо зараженных регионов Зоны. Мы пребывали в полной растерянности – меньше чем за неделю место полностью утратило необычные свойства. Воцарилась ничем не примечательная Зона, если можно так выразиться. Счетчик Гейгера выявил повышенный радиационный фон только от небольших кучек пепла, то там, то сям разбросанных средь мертвой растительности. Не потребовалось много времени, чтобы сопоставить горсти радиоактивного пепла с оставленными до следующего визита артефактами.

– Терем, что это?

– Ты и сам видишь, – отмахнулся тот. – Словно все тут повымирало… Хотел бы я знать, отчего это произошло.

Он стоял в задумчивости, не отрывая глаз от картины запустения.

– Давайте зайдем в больницу, – вдруг предложил он. – Посмотрим, что там.

Хоть алый цветок выглядел увядшим, мы соблюдали осторожность. В больнице мы обошли все три этажа. На последнем я вспоминал, где видел артефакты. На тех местах оказывались чуть тронутые ветром кучки радиоактивного пепла. Ничего не обнаружив, отряд вернулся к окну. И тут я вспомнил про подвальный этаж, который упоминал Спрут.

Терем согласился, что стоит спуститься туда. В одном из закутков первого этажа действительно притаилась лестница в подвал. Что удивило, так это вода чуть выше колена – Спрут говорил, что не смог из-за большой глубины. Впрочем, раз уж наверху умерла вся растительность, а вода потеряла необычные свойства, почему бы не упасть уровню воды? Весь подвальный этаж оказался сетью небольших технических помещений. Котельная, электроузел и прочие службы, без которых не может функционировать больница. Только ближе к обвалившейся наружной стене, где открывался вид на поникший цветок и омут, обнаружилось кое-что интересное. Я сразу же, а за мной и Терем, увидел очень правильный круг из невысоких каменных столбов. В центре находился массивный приземистый валун с ровным верхом, словно постамент. Казалось, он словно пророс из-под земли, проломав фундамент. То же я мог сказать и о столбах вокруг. Терем задумчиво глядел на неуместный для больницы объект и наконец спросил:

– Хмель, в прошлый раз ты все время был на этаже и вниз не спускался, так?

– Ну да.

– А когда вернулся, Спрут уже был там, у окна? При нем ничего не было?

– По крайней мере я ничего не видел, – высказался я, догадываясь, в каком направлении движутся мысли у старшего в отряде.

– Так… Идемте обратно, нечего тут больше делать, – наконец сказал Терем быстро.

На следующий день чуть позже полудня мы оказались в Заречье. Спрута там не оказалось, и выяснилось, что сталкер не появлялся на лагере с момента ухода. Едва заслышав новость, мы кинулись к тайнику. Все принесенные артефакты превратились в фонящую труху и едкий пепел. Терем как-то сразу успокоился, но вид приобрел откровенно зловещий.

– Значит так, – заговорил он быстро, и ни мне, ни Коту не пришло в голову перебивать или задавать вопросы, – вы, ребята, сейчас же двигаетесь к «Полураспаду». По пути, если кого встретите, спрашивайте про Спрута, коли надо – не жалейте денег. Только без насилия, Кот, это в первую очередь тебя касается. Дорог тут хоженых мало, кто-то да и заметит. Ищите возле «Полураспада», расспрашивайте про Спрута и любые необычные артефакты. Не найдете там – идите к Рубежу. Спрашивайте всех, но осторожно. Чуть что – ждите на Рубеже. Я пока наведу нужные справки. Если найдете Спрута – постарайтесь взять живым, но берегите себя. Можете ранить. Как поймаете – сообщите.

Терем сразу за этой речью тронулся к Заречью, а мы поспешили на юг. Дальняя Зона – места и вправду не слишком хоженые, сталкеров встретишь не часто. Те несколько человек, что повстречались, ни о каком Спруте не слышали. Темп продвижения оставался незначительным – приходилось сохранять осторожность. Той ночью мы едва не нарвались на вышедшего на охоту огра. До сих пор удивляюсь, как удалось уйти.

Возле Межи разыскиваемый не появлялся: даже при виде денег паренек-часовой из «Левого пути» повторил, что такой тут не проходил. Ближе к вечеру, когда начались более обжитые территории, на связь вышел Терем и поинтересовался успехами. Выслушав, он велел продолжать. Тон свидетельствовал, что от вопросов лучше воздержаться.

На большой сталкерской базе на окраине завода «Красная звезда», как всегда, было людно. А в столь пасмурные и холодные дни в подвальном помещении бара «Полураспад» и того люднее. Мы принялись за расспросы. У знакомых, хозяина заведения, солдат «Фаланги», даже местного информатора. Но все твердили в один голос: нет, такого сталкера не видели. Я осторожно поинтересовался насчет артефактов, но отвечали отрицательно, и почему-то верилось, что говорят правду.

На связь снова вышел Терем, выслушал новости и сообщил: завтра из Заречья в направлении «Красной звезды» выдвигается большая группа сталкеров, и он пойдет с ними. А мы должны идти на Рубеж и ждать там. Касательно результатов его поисков он сказал, что расскажет при личной встрече.