Аннотация - Николай Инодин

Дзеян хитро щурится:

- Скажите, пожалуйста, спасся он так! Можно подумать, у тебя в бою кровь из порезов течёт!

- Где у меня не течёт - у ополченца льётся.

Тут до Шишагова доходит, что именно сказал кузнец.

- А ты откуда знаешь?

- Как же, в наших краях оборотней никто до тебя не видел. Один ты такой? Хватает и у нас. Только наши, зверея, теряют голову, потому и не живут с людьми, идут в лес. Не знал разве?

- От тебя первого слышу. Нет, Кава детям что-то такое рассказывала, так ведь это сказки...

- Кава не просто сказки сказывает, больше былички говорит. А ты, значит, не поверил. Зря. Она, конечно, мастерица языком кружева плести, но врать не обучена.

Роман решает свернуть со скользкой темы - потом разберёмся со сказками, не спеша.

-Ты про доспех слушай. В панцире, хоть и кожаном, шальная далёкая стрела даже со стальным наконечником не убьёт и не ранит, доспех ослабит любую атаку. Чтобы его пробить, нужно особое умение, или сильный удар, а он всегда медленнее простого - отряд в броне дольше живёт в бою, чем те, кто выходит на рать в одних рубахах. Была бы возможность, я бы обрядил в панцири всех вильцев, да не в кожаные - стальные. Нравится мне ваше племя, обидно будет, если такие люди погибать станут.

- Где это ты столько стали возьмёшь, хотел бы я знать, - буркнул кузнец.

***

К концу второго месяца занятий Роман больше смотрит, чем показывает - ополчение работает само, под командой своих старшин, вязи соревнуются в выучке с соседями. Стараются. Роман пообещал отдать победителю негласного соревнования свой щит, судить спор ополченцев взялись дружинники.

- Смотреть на них забавно, - сказал как-то Роману Лукан. - Но ведь достань любого из этой кучи, как был мужик с топором, так и остался. Сильно ли им поможет твоя наука, доведись сойтись с настоящим врагом?

- Может статься, увидим ещё. Хотя лучше бы не видать.

- Чего так? Зачем учил тогда?

Роман вздыхает:

- Не люблю войну. Поэтому и учил.

- А-а... тогда понятно, - на всякий случай решает согласиться дружинник.

Дождаться окончания "партизанских сборов" Роману не довелось. Он как раз осматривал длинный бронзовый винт, искал дефекты литья, когда в кузницу протиснулся Савастей. Шишагов, перед тем, как поздороваться со жрецом, вытер руки ветошью, положил отливку на стеллаж рядом с деревянным шаблоном. Савастей ответил на приветствие, внимательно рассмотрел два одинаковых с виду винта - липовый и бронзовый.

Щёлкнул языком, выражая восхищение, и повернулся к хозяину.

- Будь добр, как сегодняшние дела закончишь, зайди ко мне, разговор есть.

Световой день сильно увеличился за последний месяц, но когда Шишагов добрёл до землянки Савастея, темень стояла - хоть глаз выколи. Впрочем, Роман давно не обращал на это внимания. Подошёл ко входу, отряхнул от снега торбаза, не оборачиваясь, спросил темноту у священного камня:

- Тебя, Крумкач, тоже Савастей позвал?

От большой тёмноты отделилось пятно поменьше, заскрипел снег под поршнями.

- Интересно, кто из вас лучше ночью видит, ты или Машка твоя? - Крумкач подтолкнул Романа к землянке. - Иди, там, наверно, заждались уже.

В жилье жреца запросто можно было бы париться - если плеснуть пивка на раскалённую печь. Без этого получилась сауна - дров не жалели.

- Здравы будьте.

Роман сбросил кухлянку, сложил на лавку и уселся сверху - привычка, а что делать?

За столом, кроме хозяина, сидели Берегуня и нестарый осанистый незнакомец в богатой рубахе, ткань которой невозможно было разглядеть - так густо покрывали её вышивки. Красные узоры столь тесно разместились на ней, что одёжка колом стояла на хозяине, отказываясь принимать форму скрытого под ней тела.

"Как бы не впервые одел", - отметил Шишагов. Как потом оказалось - угадал. Поздоровался. Незнакомец вроде как удивился, но потом спохватился и просто ответил на приветствие.

"А ты, братец, к другому обращению привык. И вид у тебя необычный, не из вильцев будешь. Ну-ну, посмотрим, что ты за птица такая".

Помогатели Савастея по обычаю кучкой сидели в тёмном углу, и вроде как их больше, чем обычно, но Роман поленился рассматривать.

Он присел на край лавки и позволил себе показать степень своей измотанности - опёрся стеной о стену.

- Устал. Говори, Савастей, зачем звал, не то усну раньше, чем закончишь. У тебя, как я вижу, гость в доме, ему внимание нужно.

Перед тем, как ответить, жрец кашлянул в кулак.

"Ничего себе! Нерешительный Савастей - это я в первый раз вижу. Во что это они меня втравить собрались"?

- Гость у меня, Роман, уважаемый гость. Только приехал он с тобой повидаться - сам знаешь, добрая слава по земле быстро расходится, - жрец скосил глаза на "вышитого".

- Правда твоя, - согласился Шишагов - особенно если ей помогают. Я гляжу, твой старший помогатель вернулся. Восемь дней его не было, или ошибся я?

Голос у Ромы усталый, тихий. Шишагов поглядел на жреца с укоризной, и обратился к гостю святого места напрямую:

- Я и есть Роман-чужеземец, если ты в самом деле ко мне приехал, - Рома широко, напоказ, зевнул, прикрыв рот ладонью. - Но лучше бы ты приехал утром.

Незнакомец сдержался, заработав жирный такой плюс, и вроде как даже развеселился. Положил руки на стол и красивым, сочным баритоном поддержал растерявшегося хозяина:

- Ты бы всё-таки представил меня человеку, Савастей, иначе выйдет, что мы с ним на улице познакомились.

Савастей пропустил между пальцами правый ус, потом провёл по губам тыльной стороной ладони.

- Не знаю, какая муха тебя нынче укусила, Роман. Это хранитель знания Азар из...

- Откуда я прибыл, я сам расскажу, - перебил жреца Азар. - Спасибо, что познакомил. - Он помолчал, раздумывая, с чего начать, потом развёл руками:

- Так конечно, не принято, но будет лучше, если мы сначала отпустим собравшихся, а потом поговорим вдвоём. Я приехал пригласить тебя погостить некоторое время в нашем, скажем так, поселении. Там живут люди, много поколений хранящие традиции поклонения высшим силам и собирающие знания. Нам известно, что по договору с родом почтенного Берегуни ты должен обучать его мужчин воинскому мастерству до весны, но этот род считает, что работа выполнена даже лучше, чем они ожидали.

Берегуня кивнул, подтверждая сказанное.

- Остальное сделают дружинники военного вождя, - говорун повернулся в другую сторону.

Теперь кивнул Крумкач.

- С твоего согласия продолжить беседу мне хотелось бы на улице - не в обиду гостеприимному хозяину, здесь слишком жарко. Позволь мне проводить тебя до жилья, тогда по пути я смогу ответить на твои вопросы.