Империя дракона - Наталья Якобсон

Прохожие встречались все реже. Еще можно было заметить спешивших куда-то нарядных женщин и их неловких кавалеров. Под аркой моста молодая цветочница предлагала фиалки, но все мастерские портных и магазины были уже давно закрыты. Я прошел мимо прикрытой на ночь книжной лавки, свернул за угол и услышал, как кто-то шедший за мной на минуту остановился. А стоило мне отойти чуть дальше, как шаги возобновились. Снова этот настойчивый стук каблуков невидимого преследователя. Между нами всегда была соблюдена дистанция. Однако на этот раз она немного сократилась. Я четко расслышал стук сапог по мощеной камнями дороге и учащенное дыхание. Улицы опустели, только пронесся мимо, запряженный четверкой гнедых экипаж. Стук копыт очень быстро стих за поворотом дороги и снова наступила тишина. Меня больше никто не преследовал, не нужно было даже оглядываться назад, чтобы сказать, что позади лежит пустая темная улочка. Вокруг ни души, только масляные лампы освещают окна некоторых домов.

Я безошибочно отыскал низкое оконце и постучал несколько раз. Обычно Поль узнавал меня по условленному количеству ударов и тут же отпирал дверь, но на этот раз ждать пришлось долго. В каморке кто-то закопошился, чиркнуло огниво, немного приоткрылся ставень, будто хозяин решил проверить, не грабитель ли бродит возле его порога.

-- Ты, что не узнал меня? - я снова постучал. Если это Поль минуту назад выглядывал в окно, то он вряд ли мог принять меня за постороннего. Он сам не раз замечал, что я с моими золотистыми кудрями и очень белой кожей слишком резко отличаюсь от более смуглых и большинством темноволосых горожан. К тому же в редких случаях в дверь неприметного, нуждавшегося в ремонте домика ночью может постучать вельможа.

Я хотел постучать снова, но тут скрипнула отодвинутая щеколда и дверь медленно приоткрылась. Мой протеже, бледный и испуганный, осторожно выглянул на улицу. В его руке что-то блеснуло. Прежде чем я успел что-то сказать, ко мне развернулось дуло небольшого мушкета.

-- Что это значит? - я хотел вырвать у него оружие. К тому же Поль никак не мог решиться спустить курок, будто высматривал кого-то более опасного, стоявшего позади меня.

-- А, это вы! - Поль как будто только сейчас рассмотрел, кто стоит перед ним, и поспешно спрятал оружие за спиной. Он смутился, на щеках выступила краска стыда.

-- Ты ждал кого-то еще и довольно неплохо подготовился к приему гостей, - не без сарказма заметил я, не сомневаясь, что другой посетитель на моем месте получил бы кусок свинца в сердце.

С крыши соседнего дома, хлопая крыльями, слетела какая-то птица. Поль вздрогнул, выдернул из-за спины руку с мушкетом и выстрелил в летящую мишень. Оружие дало осечку, и вместо того, чтобы сбить птицу, пуля царапнула стену и застряла в водосточной трубе.

-- Ты с ума сошел? - я перехватил дрожащую руку Поля. - Хочешь привлечь внимание ночного караула?

Никто из соседей не обратил внимания на грохот выстрела. Окна и двери ближайших домов оставались закрытыми, а ночной караул, видимо, обходил с дозором другие улицы и все-таки я быстро перешагнул через порог и притворил за собой дверь. Из мебели в каморке стояли только кровать, старый комод, низкий столик и кресло. Развернуться в узком помещении было довольно трудно. Я вынул из холодных пальцев Поля мушкет и положил в ящик комода. Оплывшая свеча в медной плошке давала скудный свет, и, тем не менее, я смог устроиться в кресле, при этом не задев ни одну из вещей, в беспорядке разбросанных по комнате. Поль опустился на край кровати. Алые пятна на щеках проступили еще ярке. Ворот рубашки распахнулся, и на шее сверкнула золоченая побрякушка, амулет или медальон, скорее всего сохранившейся от бывших разбойничьих трофеев.

-- Извините, - смущенно пробормотал Поль. Он хотел добавить к сказанному что-то еще, но замолчал, услышав шаги за дверью. Я выглянул в окно. Это всего лишь солдат из ночной охраны, очевидно привлеченный звуком выстрела, быстро проходил по улице, проверяя, не стряслось ли чего.

-- Держу пари, он даже не понял, где стреляли. Помните, когда мы с вами впервые встретились в переулке, никто из караула даже не обратил внимания на звон шпаг, - Поль с надеждой посмотрел на меня, ожидая, услышать в ответ что-то успокоительное.

-- Помню, тогда тебя гораздо больше интересовал кошелек прохожего, чем его дружба, - с усмешкой заметил я и тут же пожалел о сказанном, потому что Поль еще сильнее смутился. Он покосился на ящик комода, где лежал мушкет. С чего вдруг ему кого-то бояться. Я мог понять страх мирных вдов и подмастерьев, которые дрожат при упоминании о ночных грабителях, но Поль, не раз надевавший маску разбойника и смотревший в лицо опасности даже после первого поражения гордо сохранял остатки смелости. А теперь чем-то напомнил мышь, спрятавшуюся в норке от кота.

-- Ты так расстроился, что даже не смог сбить птицу с расстояния в несколько шагов. Что случилось?

-- Эти вороны мне так надоели. Так и летают здесь, будто по чьему-то приказу. Перед тем, как мой отец впутался в заговор, вокруг поместья тоже все время летали несколько черных воронов.

-- У твоего отца было поместье?

-- А вы считали меня сыном простых крестьян? - Поль нервно усмехнулся.

-- Ни в коем случае, - заверил его я. - Дети крестьян не умеют так хорошо владеть оружием и не бывают чересчур заносчивы. В тех делах, которыми занимался ты, они предпочли бы просто нож, а не шпагу.

-- Мне пришлось пойти на большую дорогу, после того, как наше поместье отошло к короне. Ведь это так несправедливо лишать наследства детей за просчеты родителей. А положили конец моей разбойничьей карьере именно вы, сын того короля, против которого я хотел сражаться. Не правда ли, странное совпадение. Однако, все в прошлом. Семейный герб повержен и забыт, - Поль коснулся рукой той вещицы, которую я поначалу принял за краденое украшения, но теперь смог рассмотреть в ней гербовой знак. - У моего старшего брата остался точно такой же.

-- А где теперь твой брат?

-- Он отправился в место, которое, кажется, называется школой чернокнижия.

-- Довольно громкое название, - как можно более беспечно отозвался я, хотя внутри все содрогнулось.

-- Наверное, сейчас он окончил свое обучение и выдает себя за великого лекаря или предсказателя судьбы, - продолжал Поль. - Когда к нам в поместье прибыл один такой шарлатан, брат был очарован его трюками. От него мы и услышали об этой самой школе.

-- А может, это был вовсе не шарлатан?

-- Во всяком случае, он вел себя очень странно. Прежде чем дать кому-то свой эликсир он запирался в комнате с больным и требовал какую-то расписку. Он всюду носил с собой ящик с настойками, книгу в кожаном переплете и железное перо. Наверное, все эти атрибуты были нужны ему, чтобы выглядеть внушительнее. Когда он выходил из комнаты моего брата, это перо было испачкано кровью.