Королева красоты - Эрл Гарднер

Дейтон снова провел рукой по лбу.

– Вы загоняете меня в тупик, мистер Мейсон, – сказал он. – Все дело в том, что после публикации статьи, в которой задавался вопрос, что же случилось с Элен Калверт, в редакцию стали часто звонить по телефону и уверять, что история этой девушки действительно многих интересует. Но в результате вашего вчерашнего звонка главному редактору газета вынуждена замолчать. Вот мы и подумали, что лучше приехать сюда и выложить карты на стол.

– Что ж, выкладывайте! – сказал Мейсон. – Только лицевой стороной.

– Ну... Мы хотим найти ее... Мы хотим узнать о ее судьбе. И даже готовы заплатить за это... Заплатить крупную сумму.

– Сельская газета может заплатить крупную сумму? – удивился Мейсон.

– Мы уже считаемся городской газетой.

– И сколько же вы можете заплатить?

Дейтон внимательно посмотрел на Мейсона.

– Мы согласны заплатить и вам, мистер Мейсон, за помощь, и самой Элен Калверт...

– Сколько?

– А сколько вы захотите?

– Я не знаю.

– Я думаю, – заметил Дейтон, – что мы в состоянии заплатить вам любую требуемую сумму, в разумных пределах, разумеется.

– Я должен подумать над вашим предложением, – ответил Мейсон.

– Ну конечно, мистер Мейсон! Я понимаю. Вы должны согласовать этот вопрос со своим клиентом. Я отлично все понимаю... – Дейтон внезапно поднялся. – Как мы договоримся? Вы позвоните мне или мне позвонить вам?

– Наверное, удобнее будет мне позвонить вам, – ответил Мейсон. Оставьте номер вашего телефона.

– Я позвоню вам попозже и дам свой номер, мистер Мейсон. Дело в том, что я прямо с самолета и еще нигде не остановился. Хотел сразу же повидаться с вами. Полагал, что могут быть всякие помехи, ведь вы занятой человек... знаменитый адвокат... И я премного благодарен вам за то, что вы приняли меня. Всего хорошего, мистер Мейсон. Я вам позвоню.

Дейтон даже не повернулся к двери, в которую вошел, а сразу направился к той, что ведет в коридор.

– Он – частный детектив, – сообщил Мейсон секретарше. – Один из тех суровых парней, которые имеют привычку всегда таскать с собой револьвер. Добивается результатов даже в очень сложных ситуациях... Телефон нашей клиентки у тебя?

Делла Стрит кивнула.

– Отлично, – сказал Мейсон. – Мы позвоним ей в самое ближайшее время. А теперь соедини меня с «Детективным агентством Дрейка». И позови лично Пола, если возможно.

Делла позвонила в контору Пола Дрейка, размещавшуюся на том же этаже, рядом с лифтом.

Когда Дрейк подошел к телефону, Мейсон сказал:

– Пол, я только что разговаривал с одним человеком, несомненно частным детективом. Очень уж он старался, чтобы я не заметил револьвер у него под мышкой. Серьезный гость. Его прислали сюда со Среднего Запада, чтобы выяснить местопребывание одного из моих клиентов. Он уверен, что после его посещения я попытаюсь связаться с этим клиентом по телефону или лично. И поскольку он так считает, мне будет трудно это сделать. За мной наверняка будет установлена слежка... Вот что я собираюсь предпринять. Ровно через десять минут после того, как повешу трубку, я выйду из конторы и направлюсь к лифту. Я хочу, чтобы ты подошел к тому же лифту и спустился вместе со мной. Только не будь слишком разговорчивым. Внизу мы разойдемся. Я пойду на стоянку такси, что находится на углу, возьму машину и поеду к железнодорожному вокзалу. Там я позвоню из телефонной будки и вернусь домой в другом такси. Я хочу, чтобы один из твоих людей проследил, нет ли за мной «хвоста». Ты можешь это организовать?

– Конечно, – ответил Дрейк. – Сейчас у меня в конторе как раз несколько парней пишут отчеты. Одного из них я и пошлю на это дело.

– Отлично, – сказал Мейсон. – Если он застрянет на каком-нибудь перекрестке, пусть едет прямо к железнодорожному вокзалу и догоняет меня там. Прежде чем позвонить, я поверчусь немного около телефонных будок... А теперь сверим часы. И запомни: выходим ровно через десять минут. – Мейсон повесил трубку и повернулся к Делле Стрит: – Дай мне, пожалуйста, номер телефона Элен Эддар.

Делла Стрит недоуменно взглянула на него и сказала:

– Неужели ты собираешься тратить так много времени и денег, основываясь лишь на предположении?

– Это не просто предположение, – ответил Мейсон. – Если этот человек не детектив, то мне нужно обратиться к глазному врачу. И еще: когда маленькая газета посылает в Лос-Анджелес частного детектива, это настораживает. Кроме того, мне кажется, что тут работают два человека, а не один: человек из Гловервилла и кто-нибудь из местных.

Через девять минут сорок пять секунд Мейсон вышел из кабинета, прошел к лифту и нажал на кнопку. Еще до того, как кабина успела подняться, к нему присоединился Дрейк.

– Какие новости, Перри? – спросил он.

– Да так, никаких, – ответил Мейсон.

– На сегодня работа закончена?

– Ну что ты! Мне еще нужно проконсультировать клиента по важному делу.

Они вместе вошли в кабину.

– Значит, направляешься к клиенту? – снова спросил Дрейк.

– Да, – буркнул Мейсон, делая вид, что ему не хочется поддерживать разговор.

В нижнем холле Дрейк задержался, чтобы купить пачку сигарет, а Мейсон сразу же вышел на улицу и подозвал такси.

– К железнодорожному вокзалу! – сказал он шоферу, усаживаясь на заднее сидение.

Шофер нажал акселератор и вскоре доставил Мейсона на место. Расплатившись, Мейсон пошел вдоль ряда телефонных будок, расположенных неподалеку от входа в вокзал. Затем вошел в одну из них, плотно прикрыл дверь, чтобы никто не смог подсмотреть и набрал номер агентства Дрейка.

Когда на другом конце провода сняли трубку, он сказал:

– Это Перри Мейсон. Пол поблизости?

– Да, ему только что звонил один из оперативников, – ответила секретарша. – Кажется, как раз по тому делу, которое вас интересует. Сейчас он подойдет.

– Я подожду, – сказал Мейсон.

Прошло почти две минуты, прежде чем он услышал голос Пола Дрейка:

– Перри? Ты сейчас у вокзала?

– Да.

– Ты был прав – за тобой следят.

– Коренастый человек лет пятидесяти?

– Нет... Какой-то тощий субъект лет под шестьдесят. На нем темно-коричневый костюм, черные ботинки, белая рубашка и коричневый галстук. Кажется, он хорошо знает город.

– Может быть он здешний?

– Если это действительно так, то он получает пятьдесят долларов в день, плюс издержки, – ответил Дрейк. – Сейчас он в такси неподалеку от вокзала.

– Что ж, попробуем разрешить эту проблему, – сказал Мейсон. – Мне понадобится приманка...

– Какого рода приманка?

– Женщина лет сорока, стройная. Роста около пяти футов восьми дюймов. Желательно со светлыми волосами. Вес сто тридцать – сто тридцать два фунта. Мне нужна такая женщина как можно скорее. От нее потребуется действовать под именем Элен Смит, окружить себя покровом таинственности, избегать контактов с кем-либо и быть в состоянии следовать инструкциям. К тому же необходимо поселить ее в какой-нибудь квартире.