Крылья страха - Джуд Гаррисон

– Конечно, мистер Лэтхэм, – ответил нежный голосок. – Поднимайтесь.

Кэти Веб оказалась седенькой румяной дамой лет шестидесяти. Она встретила его приветливой улыбкой, что в городе бывает не часто, когда люди видят друг друга впервые.

– Джейн могла рассказывать о вас часами. Проходите! У меня так редко бывают гости… Мы познакомились с ней случайно. Она тоже любила сидеть на лавочке во дворе. Потом мы стали вместе ходить до метро. Я пригласила ее к себе. Милая девушка. Мы быстро нашли общий язык, хотя вам может показаться странным: такое юное создание, как Джейн, и такая старая дева, как я. И тем не менее…

– Я прекрасно вас понимаю, мисс Веб. – Спасибо.

– Скажите, она говорила вам об одном молодом человеке?

– Нет. У Джейн никого не было. Даже семьи или родственников. Она приехала в Нью-Йорк из Салема, кажется, и здесь жила совсем одна.

– И все же, мисс Веб. У нее кто-то был, – О! Да, разумеется.

– Припомните хорошенько, прошу вас.

Кэти Веб походила по комнате, затем остановилась перед ним.

– Только маленькая деталь. Джейн мне однажды сказала, что была в гостях у какого-то мужчины. Ее поразила квартира. Такой роскошной она еще не видела. А из окна просто сказочный вид – даже дыхание перехватывает. Это она говорила. Бассейн там или река, не помню.

– Ну, из моего окна видны одни черные трубы, – засмеялся Лэтхэм.

– Понимаю, – мисс Веб сверкнула голубыми глазками в его сторону. – Я ведь говорю только то, что знаю.

– Спасибо. Вы очень любезны. Я хочу сообщить, что похороны состоятся завтра в два часа. Приходите.

В такси он подумал, что не зря потратил вечер. Правда, он не знал ответа на главный вопрос, но что-то стало проясняться.

Бен не стал звонить, а открыл дверь квартиры своим ключом.

– Я приехал, миссис Лэтхэм! – позвал он жену. Тишина. Свет только в гостиной. Лэтхэм опрометью кинулся в комнату.

Эд Линдсел отложил в сторону газету и поднялся с кресла.

– Извини, Бен, – сказал он медленно. – Я страшно огорчен.

VI

– Лора позвонила мне и попросила приехать немедленно. Когда я вошел, она уже собрала чемоданы, Линдсел развел руками и добавил:

– Не могу тебе сказать. Поверь. Она просила не говорить.

– Но что случилось? Я звонил в шесть часов, и всё было нормально.

– В шесть часов могло быть нормально. Но потом… Бен, только не волнуйся.

– Опять «Глобус»?

Газета лежала на столе. Заметка была коротенькая. Всего несколько строк. Но фото! Перекошенное яростью, окровавленное лицо Лэтхэма мастерски схвачено в момент, когда он наносит сокрушительный удар в слабую челюсть своего противника.

Текст был сфабрикован тоже «мастерски». Слова «любовник», «соблазнил», «убил» очень ловко расставлены. Лэтхэм закрыл лицо руками.

– Да, после такого Лора не выдержала. И я ее понимаю, – сказал он, швырнув газету в угол.

– Бен, газета само собой. Но главная причина – этот парень со снимка.

– Он приходил сюда?!

– Да, и разговаривал с Лорой.

– Что он ей сказал? Ты его видел?

– Нет. Я пришел полчаса спустя. Со слов Лоры все произошло так: он представился другом Джейн, сказал, что хотел бы сообщить нечто важное.

– Негодяй!.. Исцарапал меня, как кошка.

– Да, я заметил… Короче, он заявил, что знаком с Джейн уже полгода, они встречаются тайно, потому что его Мать не разрешает ему еще гулять с девушками…

– Чушь! – фыркнул сердито Лэтхэм.

– И Джейн ему рассказала, что она забеременела от тебя…

– Все наврал.

– Может быть, но он даже представил Лоре доказательство.

Линдсел протянул руку, и на его ладони блеснуло золотое кольцо. Массивное, давно вышедшее из моды, оно было слишком хорошо знакомо Лэтхэму. Обручальное кольцо его матери. И Лоры тоже. Позднее он купил жене кольцо более подходящее, но в начале их совместной жизни каждый доллар был на счету.

– Парень сказал, что ты подарил это кольцо Джейн.

– Как оно могло очутиться в его руках? – недоуменно спросил Лэтхэм. – Оно всегда лежало в маленькой коробочке в платяном шкафу.

Линдсел молча положил кольцо на стол.

– Эд, тебе не кажется, что кто-то хочет меня удушить?

– Удушить? Не понимаю.

– Да. Кто-то хочет меня уничтожить. И я не знаю – почему?

– Я думаю, что человек, который убил Джейн, решил бросить подозрение на тебя. Вот и все.

– Ошибаешься. Дело не только в убийстве. Я вижу во всем этом дьявольский план, причем хорошо продуманный. Фотографии в газете, подстроенная драка, сплетни, обручальное кольцо. И все началось не с убийства Джейн, а раньше.

Линдсел посмотрел на него недоверчиво.

– Если ты считаешь…

– Но это правда! Вспомни, как Лора стала обвинять меня в пьянстве. И ты – тоже. Пошли разговоры, мол, я настоящий алкоголик. Затем в кафе какая-то женщина плеснула в меня коньяком и надавала пощечин.

– Но почему, Бен?

– Не знаю. Но возможно, все это звенья одной цепи.

Линдсел вздохнул.

– Мне неприятно тебе говорить, но я должен сообщить, что Грегсон видел «Глобус». Он позвонил и сказал, что разрывает контракт.

– Именно этого я и ждал.

– Может, кто-то еще хотел заполучить контракт с Грегсоном?

– А-а… Нет. Думаю, все началось много раньше. Контракт здесь ни при чем.

Линдсела явно тяготил разговор. Он поднялся.

– Мне пора, Бен. Я зайду завтра. И не забудь: мое предложение помочь твоей фирме остается в силе.

– Спасибо, старина. Но мой ответ ты знаешь. Нет. Я прошу тебя об одном. Разыщи Лору и передай ей, что я не мерзавец и смогу доказать это.

После его ухода, Лэтхэм уселся в кресло. Голова кружилась. Он потянулся к бутылке. Налил стакан мартини. Потом еще… Может, хоть так он сможет что-то понять в этой чехарде обрушившихся на него событий!

Раздался звонок у дверей. Бен вскочил. Это Лора! Она знает, что он не может без нее. Он широко открыл дверь и выругался. На пороге стоял лейтенант Флойд, слегка удивленный такому приему.

– Ладно, – сказал Бен. – Входите.

Детектив прошел в комнату, внимательно посматривая на Лэтхэма.

– Ваша жена решила уехать? Почему? Молодой издатель остолбенел.

– Откуда вам известно?

– Пустяки. Я встретил Линдсела, и он мне сказал.

– Вот трепло!

– У него не было выбора. Если бы он отпирался, то проехал бы в участок. Мои люди видели, как ваша жена поспешно вышла из дома. И с ней Линдсел, нагруженный чемоданами. Она уехала, и он снова поднялся.

– Значит, вы за мной следите?

– Мы следим за сотнями людей, Лэтхэм. Я спрашиваю о вашей жене. Где она?

– Не знаю!

– Отлично. Линдсел сказал, что вы не знаете. Почему она уехала?

– Может, вы будете до конца последовательны и спросите у Линдсела?

– У него я уже спрашивал. Мне нужен ваш ответ.

– Ей не понравился мой портрет в «Глобусе». Но я уверен, что вам он очень понравился.

– Да, снимки что надо. Особенно тот, где вы расквасили физиономию какому-то юнцу.

Бен пожал плечами.

– Кстати, этот юнец приходил к Лоре перед ее отъездом.

И он рассказал Флойду историю про обнаруженное кольцо. Детектив взял кольцо и задумчиво спросил: – Интересно, как оно у него оказалось?

– Коробочка с кольцом все время лежала в комоде под стопкой белья.

– Если не возражаете, я возьму коробочку и кольцо с собой. Может, остались отпечатки пальцев. Вот расписка.

Флойд направился к двери.

– Да, и еще, – он задержался. – Должен вам сказать, Лэтхэм. Наш врач ошибся в определении времени смерти. Проведена новая экспертиза. Убийство произошло в 19.40. Где вы были в это время?

– Шел с работы. Меня видели тысячи людей, но, думаю, среди них не было знакомых. Но даже если у меня нет теперь алиби, это не означает, что я убил Джейн!

– Конечно! Но вы остаетесь в числе подозреваемых. А точнее говоря, вы – единственный подозреваемый.

После его ухода Лэтхэм сварил кофе. Он выпил подряд три чашки. Спать он уже все равно не мог.

VII

Из глубокого, как пропасть, сна Лэтхэма достал телефонный звонок. Он схватил трубку, надеясь, что услышит голос Лоры.

– Алло!

Это был Рэй Пэйтон.

– Бен, хорошо, что я тебя застал.

Лэтхэм глянул на часы. Половина одиннадцатого!

– Извини, Рэй, – промямлил он. – Я, кажется, проспал.

– Тебе лучше поторопиться, – сказал Пэйтон. – Нужно обсудить ситуацию. Жду.

Наскоро собравшись и оставив записку жене (он еще на что-то надеялся!), Бен выскочил из дома и взял такси.

В агентстве внешне ничего не изменилось. Но Пэйтон был взволнован.

– Клиентура падает! Что будем делать, Бен?

– Друзья поверят, что я не виноват, а на врагов мне наплевать.

– Так-то оно так…

– У тебя есть идеи?

– Я думаю, самое время принять предложение Линдсела. С его капиталами и связями мы вернем престиж.

– Ты знаешь мое мнение. Эду Линдселу здесь делать нечего.

– Тогда остается один-единственный выход. Сделать вид, что ты покинул фирму. Клиенты должны вернуться. Лэтхэм нахмурился. – Поверят?