Герой - Джон Ринго

Хорек в безрукавке и джинсах выглядел, как всегда, беспечно.

– Куда пойдем? Откроем новый бар или как в прошлый раз?

– Кто там тогда подцепил кого-нибудь?

– Я, – призналась Куколка. – Но мне пришлось пересиливать отвращение, чтобы заработать очко. Давайте найдем менее пафосное место.

– Да. Пойдем туда, где все сразу решат, что мы холодные, расчетливые убийцы и секс-машины, какими мы на самом деле и являемся.

– Итак, ты хочешь в страну Фэнтези, – улыбнулся Хорек, ткнув Тора локтем.

– Наш автобус! – показала Куколка.

– Придется попотеть, чтобы добраться до девочек.

Они едва успели вскочить на подножку взлетающего автобуса, рискуя упасть с довольно приличной высоты. Водитель хмуро посмотрел на них, потому что они нарушали правила поведения и, если что-нибудь случится, ему отвечать. Потом впустил их внутрь. По внешнему виду этих ребят было ясно, что они военные. Их короткие стрижки и накачанные мускулы, а также отсутствие боязни высоты выдавали в них командос. Пассажиры автобуса уже посматривали на разведчиков, которым, похоже, это было по душе. Их не волновали восторженные или недовольные взгляды старшего поколения. Им хотелось привлечь внимание ровесников и ровесниц (желательно красивых и без комплексов); хотя понятие красоты теряло свой смысл под влиянием алкоголя и других опьяняющих веществ.

Так как их занятие требовало абсолютной секретности, им очень не хватало общения с окружающими. Командос шумели и смеялись в автобусе. Никто к ним не придирался.

Само по себе ношение оружие не вызывало уважения, другое дело – мастерство стрельбы. Когда на любой улице можно встретить голодного послина, присутствие профессиональных убийц только приветствуется. Поэтому военные были в почете, несмотря на их специфическое поведение, подчас дурацкое. Никто из пассажиров не жаловался на шум, а некоторые даже придвинулись поближе. Айсландия, конечно, современная и урбанизованная планета, но вместе с тем дикая и жестокая. Она дорого заплатила за избавление от послинов – шрамы на планете свидетельствовали о щедром использовании антивещества. Его применяли, чтобы уничтожить разбитые послинами лагеря, заставив их отступить.

Послины откладывают яйца и весьма плодовиты. Их удалось уничтожить, но не всех. Эти твари бывают двух типов. У обыкновенных послинов низкий интеллект, и его хватает только на то, чтобы нажимать курок и исполнять приказания «царьков», куда более умных, крупных и страшных. Один такой царек контролирует пятьдесят-шестьдесят обыкновенных послинов, управляя ими через «приближенных». А по сути своей все они – бесполые плотоядные животные с отменным аппетитом, которые выглядят как дьявольская помесь кентавра с крокодилом. Встретившиеся им на пути люди вмиг превращаются в суши.

Когда послины, вооруженные по последнему слову техники и экипированные гипердвигателями, прибыли в эту область, они уничтожали все живое на своем пути – как саранча. Потом путь им преградил человек. Большинство людей погибли, но и послинов почти не осталось. У этого конфликта, как в старом анекдоте про "столкновение неостановимой силы с несдвигаемым препятствием", было много побочных явлений. Например, геноцид дархелов и тулар-послинов.

Тулар-послины – оседлая, мирная раса. Они только иногда едят разумных существ, да и то диких сородичей, и никуда не высовываются со своих планет. Появление тулар-послинов стало одной из причин, по которым произошло отделение Айсландии, еще тридцати планет и стольких же космических колоний от Союза и образование Айсландской Конфедерации. Земля хотела возобновить реформы по контролю над оружием, начатые еще до нашествия. И это на Периферии, постоянно подверженной вооруженным конфликтам? Да еще какой-то бюрократ рассудил, будто существование выживших, хотя и мирных послинов «неприемлемо», и отдал приказ отправить к их планетам автоматическую космическую пушку, заряженную антивеществом. Это пришлось не по нраву жителям Периферии. Вот почему теперь существует Айсландская республика и СССТ, старый, бюрократизованный и технически развитый, в самой середине заселенной людьми области космоса.

В автобусе лететь было недалеко, километров двести, сначала над открытой местностью, а потом по территории города, заключенной под купол. Айсландия была планетой земного типа, спутником гигантской газовой планеты, предположительно коричневого карлика, под названием Джулиана.

Джулиана уже вступила в фазу полного диска и закрывала нижнюю половину неба с востока. На западе показался Айсел, звезда системы. Отражающая его свет планета была прекрасна. Здесь и там всевозможные оттенки коричневого, оранжевого, охристого, серого цветов, красные отсветы водородных вспышек. Через некоторое время можно будет увидеть и кольца Джулианы – незабываемое зрелище для туристов, которые не могут позволить себе космическую экскурсию. Вращения Джулианы вокруг Айсела и Айсландии вокруг Джулианы создавали очень странные циклы смены дня и ночи.

Едущие на подножке автобуса командос не обращали внимания на горизонт. Не только потому, что выросли здесь и привыкли к этой громадине в небе, но и потому, что их работа была связана с разъездами – они видели гораздо более красивые восходы на других планетах. Кинжал, который не был уроженцем Айсландии, наверное, залюбовался бы, будь он один и в хорошем расположении духа.

Либеральные законы и низкие налоги позволяли любой, даже относительно бедной, колонии иметь довольно большой активный баланс, ведя обширную торговлю с густо населенными внутренними районами. Только поток туристов снизился, поскольку Земля и зависимые от нее территории стали более обособленными и консервативными.

Что-то происходило во внутренних районах. Что-то такое, чего никто толком не понимал, о чем никто старался не говорить. Посетители, поколение за поколением, все меньше интересовались благами Периферии, становясь все более замкнутыми. Хорошо было только то, что подобное безразличие разряжало политическую обстановку.

Автобус маневрировал между огромными по высоте строениями, сверкавшими разными цветами. Более старые здания были просто подсвечены, новые представляли собой подлинные произведения искусства, поднимавшиеся на десятки метров над уровнем движения. Выше находились только трехмерные голографические рекламные вывески. Метеоры – обычное явление для Айсландии. Конечно, все они могли быть энергетической сетью, и двадцатипятимегатонные взрывы происходили в стратосфере, а не на поверхности. Но не стоит искушать судьбу высокими постройками и, соответственно, ненадежными системами защиты. Существующие купола были почти непробиваемыми, но в случае чего взрывная волна просто уничтожила бы все вокруг. Поэтому многие сооружения были возведены под грунтом, хотя строить вниз гораздо сложнее, чем вверх.

Водитель остановил автобус посредине площадки на высоте около десяти метров. Четверо десантников уже стояли у двери и, едва она открылась, выскочили наружу, как выскакивали бы из штурмовой шлюпки под шквальным огнем. Остановились они перед освещенной тусклыми красными лампами старинной лестницей, ведущей в клуб "Сектор А".

Тор вошел первым и, взмахнув личной картой, приложил ее к сенсорной панели у входа. Задержавшись ровно на столько, чтобы лазерный луч успел скользнуть по карте, он стремительно зашагал вперед. Хорошо, что разведчики были еще трезвыми: сверкающие огни и двигающиеся голограммы настолько одурманивали восприятие, что трудно было отличить реальное от мнимого. В этом-то и была изюминка "Сектора А". Тор, окинув помещение взглядом, выбрал столик в углу. Он почти бегом бросился к нему, едва не сбив с ног еще одного претендента. Тот, впрочем, не решился вступать в конфликт. Столики в клубе располагались в нишах, довольно высоко над уровнем пола. К ним вели приставные лестницы, по одной из которых и взобрался Тор. Остальные последовали за ним.

– А вот и мы! – провозгласил Хорек, садясь на стул. – Ты выбрал отличное место для стрельбы, Тор. Зал как на ладони.

– Смотри, как бы не пришлось блевать вниз с этого замечательного местечка, – мигом откликнулся Горилла, которому ввиду высокого роста открывалась еще более обширная панорама.

– Хорек, на сей раз не нервируй никого метанием кружек, ладно? Я, конечно, могу оценить широту такого жеста, но пивные брызги летят во все стороны, да и посетители не в восторге от кружек, падающих на головы. Нас вышвырнут, как в прошлый раз, – благоразумно заметил Тор.

– Скоро вернусь! – радостно воскликнула Куколка, спрыгивая вниз.

Один из охранников что-то крикнул ей, когда она пробегала через зал, чтобы присоединиться к одиноко стоящему парню. Куколка в ответ только помахала стражу порядка и взяла парня за руку. Он сначала удивленно посмотрел на нее, но потом улыбнулся, и они растворились в толпе танцующих.