Голос омара - Генри Каттнер

- Впечатляюще, - бормотал он, выпуская клубы душистого дыма. - Конечно, не красавчик, но по-своему неплох. А живот - просто признак хорошего питания... А, капитан Мастерсон! Отлично, мои дорогие, теперь вы можете оставить нас наедине. И закройте за собой дверь. Ну, капитан...

Он вдруг умолк. Мужчина за столом медленно поднял голову. Как наверняка поняли все, кроме самых глупых читателей, это был Ангус Рэмсей.

- Значит, контрабанда опиума?! - сказал он, скаля зубы в недоброй усмешке. - Выброшен со службы?! Ах ты, жалкий мошенник! Да знаешь ли ты, что я с тобой сделаю?!

- Бунт! - пролепетал Макдафф. - Что вы здесь делаете? Взбунтовали экипаж и захватили "Саттер"? Это вам с рук не сойдет! Где капитан Мастерсон?

- Капитан Мастерсон, - ответил Рэмсей, с видимым усилием сдерживая гнев и забывая на момент о своей привычке пользоваться сленгом, - лежит в больнице на Тау Альдебарана. Видимо, бедняга попал в руки разъяренной

толпы. В результате капитаном "Саттера" стал я. И для меня имеет значение только одно: у тебя нет билета.

- Вы меня неверно поняли, - сказал Макдафф. - Разумеется, у меня был билет. Подымаясь на борт, я отдал его офицеру. Этому интеркому совершенно нельзя верить.

- Так же, как и твоему Эликсиру Бессмертия или некоторым игрокам, использующим карты, крапленые для инфракрасного света, - буркнул капитан Рэмсей, многозначительно сжимая кулаки.

- Вы ответите за нарушение личной неприкосновенности, испуганно напомнил Макдафф. - У меня есть право гражданина...

- Верно, - согласился Рэмсей, - но у тебя нет прав пассажира на этом корабле. Так что ты, жалкий клоун, будешь пахать за свой билет до первой остановки на Ксерии, а там получишь пинка под зад.

- Я куплю билет, - пообещал Макдафф. - Правда, сейчас это для меня несколько сложно...

- Если я поймаю тебя. на надувательстве пассажиров или на азартных играх с кем-либо, ты сядешь в кутузку, - коротко сказал капитан. - Вышвырнули, да? За контрабанду опиума! Ха!

Макдафф лихорадочно перечислял свои права, но Рэмсей лишь злорадно посмеивался.

- Если бы ты попался мне на Альдебаране, - сказал он, - я с удовольствием разорвал бы на куски твою жирную тушу. Щас придется обойтись тем, что ты будешь пахать с уборщиками. На этом корабле ты будешь честным, хоть сдохнешь с непривычки. А если ты думаешь о той девушке с Малой Веги, то я все проверил, и стянуть у нее билет тебе не удастся.

- Вы не смеете лишать ее опеки! Это бесчеловечно! - крикнул Макдафф.

- Пшел вон! - гневно прервал его Рэмсей, вставая. - И берись за работу!

- Минуточку, - сказал Макдафф. - Вы пожалеете, если не выслушаете меня. На этом корабле совершено преступление.

- Верно, - ответил капитан, - и я уже просек, кто его совершил. Катись!

Он бросил в интерком несколько слов, и в дверях появились охранники.

- Нет! - зАорал Макдафф, чувствуя неумолимое приближение тяжелой работы. - Это Эсс Пу! Алголианин! Он...

- Если ты надул его, как и меня... - начал капитан Рэмсей.

- Это контрабандист! - крикнул Макдафф, вырываясь из рук охранников, тащивших его из комнаты. - Он вывозит сфиги с Тау Альдебарана! Говорю вам, я учуял запах! У вас на борту контрабанда, капитан Рэмсей!

- Стой! - приказал Рэмсей. - Поставьте его. Это что - новый прикол?

- Я унюхал его, - упорствовал Макдафф. - Вы же знаете, как пахнет сфиги, тут не ошибешься. У него в каюте наверняка есть растения.

- Растения? - задумался Рэмсей. - Вот те на! Гмм... Ну ладно, позовите сюда Эсс Пу.

Он опустился в кресло, пристально глядя на Макдаффа. Тот бодро потер ладони.

- Можете ничего не говорить, капитан. Не нужно извиняться за излишнее рвение ваших людей. Разоблачив перед вами этого опасного преступника, я подвергну его перекрестному допросу, и он признается во всем. Разумеется, вы его арестуете, и каюта окажется свободной. Я взываю к вашему чувству справедливости.

- Тс-с-с, - ответил капитан Рэмсей. - Заткнись.

Грозно хмурясь, он вглядывался в дверь. Наконец она открылась, и вошел Эсс Пу. Он неуклюже направился к столу и вдруг заметил ненавистного врага. Мембраны на его физиономии мгновенно покраснели, а клешни поднялись для удара, судорожно щелкая.

- Но-но, приятель! - предупредил его Рэмсей.

- Вот именно, - подхватил Макдафф. - Помни, где находишься. Все раскрылось, Эсс Пу, и ложь тебе не поможет. Шаг за шагом мы с капитаном докопались до истины. Ты продался ксерианам, выкрал семена сфиги, и сейчас доказательство вины находится в твоей каюте.

Рэмсей задумчиво смотрел на алголианина.

- Н-ну? - спросил он.

- Подождите немного, - сказал Макдафф. - Когда Эсс Пу убедится, что мы знаем все, он поймет бессмысленность запирательства. Позвольте действовать мне.

Видя, что Макдаффа не остановить, капитан буркнул что-то неразборчивое и, взяв толстый том "Справочника межзвездного права", принялся листать страницы. Эсс Пу резко щелкнул клешнями.

- Неважный план, - продолжал Макдафф. - С самого начала даже для меня, гостя на Тау Альдебаране, было ясно, что администрация планеты насквозь продажна. Нужно ли и дальше искать ответ? Думаю, нет. Сейчас мы летим прямо на Ксерию, чьи жители много лет подряд всеми правдами и неправдами стараются порушить монополию альдебаранцев.

Он с негодованием ткнул сигарой в сторону алголианина.

- Купленный ксерианами, ты прибыл на Тау Альдебарана, сам подкупил несколько высших чиновников, добыл семена сфиги и перехитрил таможенников. Подарив бургомистру Ао, ты заручился его тайной поддержкой. Можешь пока не отвечать, - поспешно добавил он, желая продлить свой триумф.

Эсс Пу вдруг вспомнил кое-что, и из горла его вырвался булькающий звук:

- Летейская пыль! А-а-а! - Алголианин бросился на Макдаффа.

Тот поспешно отступил за стол.

- Вызовите своих людей, капитан, - посоветовал он.

- Он совсем спятил. Нужно его разоружить.

- Алголианина можно разоружить, только расчленив, - рассеянно ответил Рэмсей, отрываясь от параграфов и статей. - Я вижу, ты не оправдываешься, Эсс Пу?

- А как он может оправдываться? - вмешался Макдафф. Этот близорукий мерзавец посадил семена в своей кабине, и даже не поставил там нейтрализатор запахов. Глупцов не стоит жалеть.

- Н-ну? - спросил капитан с непонятным сомнением. Эсс Пу тряхнул узкими плечами, многозначительно хлопнул хвостом об пол и раззявил пасть, изображая улыбку.

- Сфиги? - спросил он. - Конечно. Ну и что?

- Сам признался! - восхитился Макдафф. - Больше ничего и не требуется. Берите его. Мы поделимся наградой, если она будет, капитан.

- Нет, - решительно ответил Рэмсей, откладывая справочник. - Ты снова влип, Макдафф, потому что не знаешь межзвездного права. Мы находимся за пределами зоны ионизации Тау Альдебарана, и значит, вне ее юрисдикции. Все остальное просто треп, однако значение этого параграфа совершенно ясно. Альдебаранцы сами должны были следить, чтобы никто не выкрал у них семена сфиги, а если уж не смогли этого сделать, то мне-то и подавно наплевать. Честно говоря, и не могу. Это противоречит закону.