Эльфийская месть - Элейн Каннингем

Полуэльфийка спрыгнула со спины волка и медленно выпрямилась.

– Фэйри, – прошептала она, вспомнив название легендарной страны, первой родины всех эльфов, исчезнувшей в незапамятные времена.

Согласно эльфийским легендам, Фэйри была страной невообразимой красоты, царившей всего один день, хотя и бесконечно долгий. Кое-кто из эльфов, сознавая, что в обычном мире их день неминуемо подойдет к концу, в надежде отыскать способ избежать наступления ночи, отваживался на путешествие в другие миры. По крайней мере, так гласили легенды.

Эрилин всегда была уверена, что Фэйри была всего лишь прекрасной аллегорией, а не каким-то определенным местом. Она обхватила волчью морду Ганамеда и повторила слово, на этот раз вопросительно.

Облик литари задрожал и рассеялся в воздухе, волк уступил место прекрасному эльфу. Ганамед улыбнулся своей восхищенной гостье, и его голубые глаза понимающе блеснули.

– Фэйри? Не совсем так. Это место находится между мирами – как раз очень подходит для таких, как мы, кто не может полностью принадлежать ни одной из своих половинок. Но пойдем, ты хотела встретиться с остальными.

В голове Эрилин вертелось множество вопросов, но она не находила слов. Ганамед направился в ту сторону, откуда доносился шум падающей воды, и полуэльфийка молча последовала за ним. Там, у водопада, на поляне цвета чистейшего изумруда, литари устроили свое жилище.

С первого же взгляда Эрилин стало понятно, насколько напрасны ее надежды на помощь Серебряных Теней. Ни одна мыслимая причина не могла заставить литари вступить в войну. Мир и спокойствие этого места исключали всякие мысли о кровопролитиях, так же как явная сердечность и радость, царившие в душах его волшебных обитателей.

Несколько взрослых литари в обличье эльфов танцевали под мелодичный напев костяной флейты в руках женщины, такой изящной, что она казалась сотканной из лунного света. Еще двое эльфов купались под пенными струями водопада и весело смеялись над кувырканьем троих волчат, резвившихся на берегу.

Невольная улыбка изогнула губы Эрилин. Вот так выглядел и Ганамед, когда они впервые встретились. Хотя тогда он не был таким беззаботным и веселым.

Молодой литари слишком рано вышел во внешний мир и тотчас угодил в ловушку. Эрилин и сама тогда была ребенком, и достаточно своевольным, чтобы игнорировать запрет гулять одной в дебрях необитаемых холмов вокруг Эверески. Тогда ей захотелось взять домой волчонка в качестве домашнего любимца, но мать Эрилин, З'Берил, рассудила по-иному. Она послала весточку клану литари, хотя как это ей удалось, Эрилин так и не узнала. На следующий день в их доме появился суровый светловолосый эльф и забрал заблудившегося щенка. Как оказалось, молодой литари ничуть не уступал Эрилин в строптивости. За несколько последующих лет он неоднократно ускользал из своего логова, чтобы навестить подружку по детским играм. После смерти матери Эрилин покинула Эвереску, но перед этим Ганамед вручил ей деревянную флейту и рассказал о «дверях перехода», чтобы она смогла его отыскать. Только сейчас Эрилин до конца поняла, что это означало. Хотя в логово литари вел лишь один переход, они по желанию могли появиться и в Тефире, и на Эвермите, и в Корманторе. Вот только зачем им было покидать свой мир? Разве что только ради охоты?

– Литари не согласятся, – вздохнула Эрилин.

– Не согласятся, – кивнул Ганамед. – Но я должен был показать тебе наш мир, иначе ты могла не понять нашего отказа.

Литари взял ее за руку и повел прочь от удивительной поляны.

– Но я доставлю тебя к ближайшему поселению лесных эльфов, оно называется Высокая Роща. До их жилищ надо целый день идти на север, а я перенесу тебя за несколько часов. Очень жаль, что больше я ничего не смогу для тебя сделать.

Эрилин, несмотря на разочарование, не смогла удержаться от улыбки, представив реакцию лесных эльфов на появление Ганамеда.

– Твоя помощь будет гораздо больше, чем ты думаешь, – усмехнулась полуэльфийка. – Если твое появление не впечатлит лесной народ, мне останется только повернуться и идти обратно в город!

Дворец паши Балика был самым роскошным зданием в Зазеспуре. Основой его служил летний дворец, построенный Алехандро Третьим. По какой-то причине он уцелел, когда почти все здания, принадлежавшие верховной знати, были уничтожены. Паша Балик после прихода к власти забрал себе королевскую собственность, скупил несколько соседних участков и расширил дворец до огромного мраморного комплекса, окруженного не менее роскошными садами.

Одним из новейших сооружений был большой зал для заседаний государственных органов. Здесь встречались и члены Совета Лордов – дюжина мужчин и женщин благородного звания, – чтобы заслушать наиболее важные дела, обсудить политический курс и принять решения во благо жителей Зазеспура. Таким, по крайней мере, сначала, было назначение Совета, образованного вскоре после свержения монархии и устроенного по образцу Совета Лордов, правивших Глубоководьем. Хотя этот орган и задумывался как правящий, в последнее время Совет ограничивался только проведением в жизнь решений паши.

Балик обладал безмерным самомнением и все вопросы решал единолично. День ото дня он становился все более глух к голосам коалиции южан, роялистов и торговцев, которые привели его к власти. Теперь он уже редко принимал во внимание чьи-нибудь соображения, кроме своих собственных.

Но в тот день паша Балик, как никогда, был склонен выслушать мнение Совета.

– Все вы, без сомнения, знаете о растущей угрозе со стороны эльфийского народа, – заговорил паша. – На торговом пути совершаются нападения на караваны, торговля приходит в упадок, крестьянские фермы и фактории подвергаются разграблению. Нам придется отложить все остальные дела и заняться этой проблемой.

После выступления паши поднялся лорд Фаунс, один из немногих, кто действительно унаследовал свой титул от предков.

– А что по этому поводу говорят сами эльфы? – спросил он.

– Об этом никто не знает, кроме богов. Эльфийский Совет был уничтожен, все их поселение обратилось в пепел, – заметил Зонгулар, жрец бога Ильматера, с видом мрачного удовлетворения.

Тогда поднялся со своего места лорд Хьюн, мастер гильдии.

– Господа, надо ли напоминать, что когда-то люди уже пытались выдворять эльфов из страны? Их земли были заняты под сельскохозяйственные угодья, многие эльфы погибли, остальные были оттеснены далеко в лес. Я призываю вас проявить терпение и снисходительность. В конце концов, необходимо тщательно изучить все донесения и выяснить, не преувеличена ли опасность. Поспешные действия могут повлечь за собой гибель наших воинов и смерть многих невиновных эльфов!