Ступени в вечность - Людмила Минич

— …не утратил надежды… — тупо повторила девушка.

— На твою помощь, — пояснил Раванга. — Возможно, на твою забывчивость. Ты ведь желаешь забыть? Может… ведь может быть и так… что на алчность. Но скорее — на случай. Он будет ждать подходящего, и он умеет ждать, Маритха. Аркаис будет вечно тебя стеречь, если не снять пелены Серой Сферы и не распутать все его узлы на твоей Нити. Именно оттуда веет опасностью. Привязанность — вот ещё одна причина для его надежд, и немалая. Её не было в песне твоей Нити, и ей там не место. И если не очистить Нить от его присутствия, даже идя на риск…

Он не закончил, но Маритха и так все поняла. Не нужно ей к его Нити привязываться! Даже мороз по коже ходит, как про то подумаешь. Теперь ей ничего не остаётся, только к Раванге прислониться, прося у него помощи и совета…

А что, змеёй вползла тревожная мысль, как Великий приложится к её Нити — и она полжизни позабудет? Себя позабудет… Только и вспомнит, что фигурки эти, да так, чтобы ни на миг не стало соблазна передумать. Чтобы не только от Ведателя шарахаться, а и от тени его, от одного упоминания. Чтобы одно его имя только ужас… А заодно…

— Маритха! — мягко позвал её Великий. — Ты напрасно себя пугаешь. Пойми, не ты питаешь этот страх. Он пришёл к тебе извне. Ведь только что его в помине не было, вспомни! Прислушайся к себе! Я не играю на чужих Нитях. Это не мой путь. Я помогаю. Но иная помощь годится не для всех, и не всем можно помочь полной мерой. Мне не нужно, чтобы ты боялась или надеялась попусту, мне нужно, чтобы понимала. Ты несвободна, Маритха! Как только Аркаис потянется к тебе, Нить придёт в возбуждение, начнёт незаметно дрожать, заставляя совершать опрометчивое, заставляя говорить неправдивое, заставляя слепо избегать друзей и привечать врагов. Точно так же, как сейчас ты вся тревогой изошла. Ты всего лишь покинула дом Аркаиса, но не избавилась от него до конца, для этого нужно сделать ещё одно, даже если этот шаг изменит тебя прежнюю.

— Я же хочу! Я же слова поперёк не сказала! — прошептала Маритха, перепуганная новой напастью. — Это ж надо, чтобы я по чужой указке боялась! Не хочу! Да и никто не захочет!

— Я никогда и никого не заставлял принимать мою помощь. Не стану и тебя. Хоть цена велика необычайно.

Велика необычайно… Что же там, за этой дверью?

— Что там за сокровище? За чем так охотится… Тёмный?

И тут же вспомнила, что никто ей этого не скажет. И правильно сделает, как выходит. Великий покачал головой:

— Оно не имеет цены, потому что цена ему — вечность. Там нет тех сокровищ, что ты можешь себе представить, Маритха, но если Аркаис пройдёт сквозь Дверь, платить придётся всем. Ты можешь не узнать этот мир после того, как она откроется. Волею Бессмертных Ключ от Двери оказался не бессловесным куском металла, — заговорил он совсем непонятно. — Потому и сохранение мира в своей первозданности отныне и твоя забота тоже. Тебе придётся встать на его защиту. Так случилось, и поправить что-то может лишь исчезновение Ключа. Или твоё исчезновение.

— А этот ключ, он что, его нашли уже?

Великий кивнул.

— Тогда к чему тут я? — обеспокоилась Маритха.

— Только ты можешь открыть. И всего один раз. Если захочешь. Аркаис очень старался, чтобы ты захотела. Для него.

В её бедной голове, наконец, начала рассеиваться вечная ночь, забрезжило Первое Солнце. Вот в чем дело!

— А почему я?

— На то, вероятно, много причин, однако все они известны только Бессмертным. Я знаю лишь одну. Но сколько бы их ни нашлось, все ведёт к одному — они выбрали тебя.

— Так поётся в моей песне…

— Примерно так.

— И ничего, нельзя сделать? Если я… ну, кому-нибудь другому разрешу двери открывать? За меня? Нет?.. Нельзя? — спрашивала она, уже зная ответ.

— Против Бессмертных? — Раванга улыбнулся, верно, дивясь её глупости. — Я мог бы разрушить любое воспоминание о Маритхе, и тогда ты очнёшься другим человеком, не помнящим родства и прошедшей жизни. Или безвольной куклой. Но то, что возложено на твои плечи Бессмертными, останется висеть тяжким грузом, пока плетётся твоя Нить. До осуществления.

— Ты все это можешь? — замерла от страха Маритха.

— Я могу, — сказал он с силой, что не часто разворачивалась перед девушкой, и точно вырос куда-то в темноту, под самый свод. — Я многое могу. Но никогда не ударю беззащитного своею силой. Никогда не пущу во вред. Никогда не стану тратить на свои прихоти, потому что это часть общего, неподвластного нам. Вот и все, в чем мы разнимся с Аркаисом. В остальном мы подобны. И мне легче судить, на что он способен. Потому я и хочу тебе помочь, но насильная помощь никогда не бывает впрок. Решайся, Маритха, без оговорок и сомнений, и мы преодолеем то бремя, что повесил на тебя Аркаис.

Она глубоко вздохнула. Давно уже решилась, да без сомнений… тяжко. Нет-нет да и приходят. Верно, это Тёмный насылает! Она не станет ему помогать, ни за что. Раз уж сами Бессмертные доверили ей свою тайну, что же… придётся хранить, будь она трижды неладна! Но Тёмный смотрит на неё, следит, надеется, что Маритха размякнет от его посулов и ненависть исчезнет. И отвращение тоже. Что, пленённые Нити перестанут выводить свою песню у неё в голове, стоит только про них подумать. Пускай надеется! Только бы мстить не стал.

Хотя… Кому ещё нужна её тайна? Пока все так, как есть, из-за неё старается Великий, из-за неё сражаются даже двое Великих! Многим до неё есть дело. И глупому Тангару, и Покровителю Табалы! А что останется, если все это исчезнет? Что Маритха без него в этом мире? Ей и так и этак под замком сидеть, уже ясно. Но пока где-то рядом Ведатель, тут же и Великий Раванга, тут же и все остальные. Вокруг неё все вертится. Не забудут, не оставят, уговаривать будут, развлекать её одиночество. И пускай они, эти Великие, сейчас её мысли слышат. Они-то с ней не церемонятся! А надо бы.

— Он успел гораздо больше, чем хотелось бы, — Великий легко вздохнул. — Раньше ты была иной. Но мы исправим свершённое Аркаисом, шаг за шагом.

— Да я же, — пробормотала девушка, — каждому твоему слову верю… Не могу не верить. Как уж тут не довериться? А сомненья, так они у всех… Избавь меня скорее от него! — взмолилась она. — А то аж жутко такое внутри таскать!

— Сейчас ещё не время. Ты недавно была без памяти, и разум не укрепился. Так можно снова уйти в незримое. Связь с тем миром ещё не исчезла до конца, и в следующий раз выйти будет намного труднее. Не стоит рисковать.

— Но он же… в мыслях моих копается! Ты сам говорил! Только что!

— Сейчас ты под моим присмотром, и все, что он внушит тебе, нетрудно будет развеять. К тому же знание о его настоящем естестве лишь недавно стало твоим, и Аркаис не станет сразу же ломиться в закрытую дверь. Он слишком осмотрителен. Ничто не исцеляет так, как время, потому что время — это забвение. Оно весьма благотворно для Аркаиса — он подождёт. Что ему, если Дверь откроется годом позже? Двумя? Он ждал всю жизнь, и отсрочка его не испугает. Мне же необходимо вечно бдить твой покой, не давая ему приблизиться, следя за его игрой на твоей Нити.