Эталон победы - Алексей Фомичев

Эльф мялся, глядя то на меня, то на Руса.

– Я не…

– Ты видел знак Трапара. Ты знаешь, что мы не из империи. И мы не враги эльфам, троллям и прочим обитателям ваших… мест. Скажу больше, мы и не думаем причинять вам вред. Это правда.

– Тогда зачем вы…

– Пришли? Видишь ли, у нас здесь свои дела. И у хордингов тоже.

– Я слышал, хординги напали на домининги.

– Верно. Скажу по секрету, больше нет доминингов. Есть провинция княжества хордингов!

Рейнс широко раскрыл глаза от изумления.

– Но…

– Много эпох назад предки хордингов были вынуждены покинуть родные края. Ты ведь знаешь, что такое для человека дом? Или для эльфа?

Рейнс кивнул:

– Это все.

– Верно. Но хордингов прогнали, они вынуждены были уйти как можно дальше, пока не уперлись в безбрежное море. Дальше ходу не было. Там, на новом месте, они построили дома, родили детей. Но все это время помнили об изгнании. И ждали момента, когда смогут вернуться. Возможно… Я не знаю точно, но возможно, они как-то связаны с вами.

– Но они люди!

– Да. Однако у вас одинаковые знаки, вы знаете Трапара и, может быть, найдете что-то еще. Судя по всему, раньше они жили недалеко от Ренемкасса. Вы были соседями.

Рейнс наконец сунул ножны за пояс и поправил одежду. Слушал он внимательно, всем видом выражая крайнюю степень удивления. Ясно, что ни о бывших соседях, ни о сходстве с ними эльфы не знали или забыли.

– Наши предания ничего не говорят об этом, – прошептал он.

– Вы ведете записи?

– Нет. Только недавно было решено записывать самые важные события. Но мы используем язык людей и ведем записи, как они.

– Значит, о бывших соседях вам неизвестно. А насчет связей… Рейнс, попробуй понять – вы тоже люди. Но… чуть другие. Я пока не знаю, как это вышло, отчего возникло такое разделение, но вы тоже дышите воздухом, пьете воду, едите, кровь у вас красная. Вы думаете и чувствуете, спите, размножаетесь. Кстати, от брака человека и эльфа рождаются дети, как я слышал. Словом, сходства больше, чем отличий.

– Но мы эльфы!

Я вздохнул. Трудно вот так за час переубедить кого-то в том, что все его знания неверны.

– Постой… Ты сказал, хординги хотят вернуться, – повысил голос Рейнс. – Но тогда они…

– Да. Придут сюда.

Эльф замер, оценивая услышанное.

– Рейнс, эльфы могут не говорить об этом никому?

– Мы почти не общаемся с людьми, так что говорить не будем. Врагов не предупреждают. Но я должен сказать об этом Отцу. А он скажет форуму. Только форум может решить, что делать. И…

– Погоди, что за форум? – спросил Рус.

– Это когда Главные Отцы всех Садов решают самые важные вопросы.

– Форум? – с непонятной интонацией повторил Рус. – А почему вы так это называете?

Рейнс непонимающе повернулся к Варде:

– Это исконное слово. Его знает каждый эльф.

Рус довольно кивнул и повернулся ко мне:

– Слышишь? Исконное! Пришедшее из прошлого, когда тут парни с каменными топорами и дубинками бегали. В шкурах.

Я пока не очень понимал, к чему он клонил.

– С каменными топорами они и сейчас бегают, – вставил Федор.

– Но кто тогда мог придумать слово «форум» в то время? Кстати, в империи этого слова никто не использует.

– И к чему ты ведешь?

– Не знаю, – развел руками Рус. – Не могут дикари знать такие слова, не могут обозначать им что-то. Это как слово «турбулентность» в устах неандертальца.

– Это невозможно, – подтвердил Федор. – У них иной словарный запас.

– Вот именно! Тут что-то не то.

– Тут все не то! Одни загадки. Мы не успеваем разгадывать. – Я повернулся к эльфу: – Рейнс! Скажи своим – мы и те, кто придет с полудня, – не враги вам. Нам не надо ни ваших лесов, не ваших жизней. Мы будем жить мирно. И может быть вместе.

– Я скажу. Но не знаю, поверят ли мне. Баон нас обманул, мы больше не доверяем людям. Дальше на полночь воины людей постоянно нападают на нас, убивают, захватывают земли. Здесь, в провинции, были налеты, много эльфов погибло. Если придете вы…

– Все налеты, нападения и смерти прекратятся. Это точно! Нам нечего делить с вами. И с троллями и другими. Когда возвращаются в дом, не бьют соседей.

И все же в глазах эльфа было недоверие. Слишком резкий переход от захвата и допроса к мирному договору.

– Я и не жду, что вы нам сразу поверите. Просто… попытайтесь понять: есть люди, которые не хотят вам зла. Думаю, это не так сложно, в империи ведь тоже есть такие? С кем-то вы торгуете, рядом с Ренемкассом хватает поселений. Так?

Эльф кивнул.

– Иногда люди берут ваших женщин в жены. Так?

– Это в основном те, кто живет на закате от империи. И то редко.

– Ну вот. Уверен, и с троллями не всегда идет война. К вам ведь и не лезут почти…

Я на миг запнулся, в голову вдруг пришла странная мысль – а почему это эльфы заселили только Ренемкасс? Почему тролли занимают лишь Крояр-таг? В империи хватает лесов и гор, да и не только в империи. Отчего нелюдь проживает компактно лишь в этих районах?

Тут есть над чем поломать голову, но только не сейчас и не мне. Пусть Навруцкий с Бердиным думают.

– И еще. Если я правильно понял, власти империи хотели уничтожить вас, так?

Рейнс нахмурился, бросил короткое «да» и невольно опустил руку на нож.

– Служба цензоров, да? Они и наши враги. Скажи, ты можешь помочь нам выявить людей цензоров хотя бы на закате провинции?

Эльф хмыкнул и вполне по-людски почесал затылок.

– Я знал только помощников Баона. Другие… Может быть, они и есть. Но искать их сложно и опасно. Кроме Грута, я знаю только несколько человек, торговцев.

– Ну если случайно узнаешь, скажи. И еще. Ты рассказывал о нападении на Ренемкасс. Кто это делает?

– Кордонные дворяне. Они захватывают опушки и поляны, строят крепости, отправляют в лес своих людей. Теперь мы не чувствуем себя спокойно даже дома. Те семьи, чьи дома расположены на восходе Ренемкасса, готовы покинуть их.

– А отбить нападение не пробовали? – вставил Федор.

Рейнс бросил на него негодующий взгляд.

– Мы нападали на них, убивали. Но они научились воевать в лесу и убили много наших.

– И давно начался натиск?

Рейнс задумался, покачал головой:

– Нет.

– Вы знаете, кто приказывает нападать?

– Нет. Но это воины кордонных дворян. Я знаю, как одеты и вооружены легионеры императора, и точно могу сказать: их среди нападавших нет. А зачем это вам?

Хороший вопрос. И впрямь, зачем? Кто бьет эльфов, мне по большому счету все равно. Но вот что интересно, эпицентр вторжения в земли нелюди подозрительно точно совпадает с местом, где была обнаружена база «ковбоев». Кстати, сама база расположена в замке, а замки в провинции есть только у кордонных дворян.