Клятва огня - Серж Брюссоло

Страшась холода, он в то же время очень боялся вспотеть от усилий. Пот, как известно, опасный враг полярных исследователей: он быстро замерзает, и одежда становится жесткой и негнущейся, сковывая движения, как стальные латы.

Примерно на полвысоты Дорана сделала передышку. Когда она обернулась, чтобы посмотреть, как идут дела у ее напарника, Нат убедился, что она снова утратила живые краски. Видимо, большая трата сил отобрала у нее остатки накопленного тепла. Волосы, губы и глаза девушки снова приобрели тусклый серый оттенок.

«Она так же измучена, как и я, – подумал юноша. – Нам ни за что не добраться до вершины».

Им скоро пришлось двигаться дальше: разгулявшийся ветер не давал как следует отдохнуть. Иногда Нату чудилось, что это не стихия, а злобные демоны нападают на него, нанося удары то по голове, то в спину, то под ребра, чтобы заставить его выпустить опору из рук.

Наконец они достигли верхней части дуги, где склон был не таким крутым. С этого момента, хотя лестница шла далеко не горизонтально, притяжение пустоты внизу сказывалось не так сильно, и это уже было большим облегчением. Нат продвигался на четвереньках, поочередно вставляя в углубления ступенек то руки, то ноги. Металл стал более скользким от изморози, и снег так и норовил залепить глаза.

Внезапно, когда он уже потянулся к очередной ступеньке, резкий шквал лишил его равновесия и он опрокинулся набок, разжав хватку. В следующую секунду он уже висел над пропастью, обдирая живот о металлическую обшивку. Только правая рука еще как-то держалась. Он хотел было позвать на помощь, но от ужаса лишился дара речи. Затем он попытался подтянуться на руках, но тщетно: длительное восхождение совсем обессилило его мускулы. Он понял, что так и останется висеть здесь, болтаясь над пустотой, как беспомощная кукла, пока последняя судорога не заставит его отпустить руку.

Дорана в конце концов заметила, что позади что-то пошло не так. Она остановилась, затем вернулась назад. Ее серые глаза взирали на Ната с бесконечной грустью, но она не сделала ни одного движения, чтобы помочь ему.

– Помоги же мне, – прохрипел юноша. – Чего ты ждешь? Ты что, не видишь, что я сейчас упаду? Дай мне руку…

– Ты не понимаешь, – крикнула Дорана. – Я сейчас так устала, что в тот же миг, когда моя ладонь коснется твоей, я отберу все тепло твоего тела. Я убью тебя, Нат. Пытаясь помочь тебе, я превращу тебя в ледяную статую! Ты должен справиться сам. Я не должна дотрагиваться до тебя, это невозможно…

Юноша застонал от отчаяния. Непереносимая боль уже терзала напряженное плечо, и он чувствовал, что его сухожилия вот-вот лопнут.

– Помоги мне, – взмолился он снова.

Дорана не двинулась с места. Она плакала. Ледяные жемчужные слезы катились по ее щекам и отскакивали от искаженного судорогой лица Ната.

«Если бы только она была человеком… Тогда она могла бы просто протянуть мне руку, и я был бы спасен, – мелькнула у него мысль. – Такой простой жест… Такой важный…»

Понимая, что ждать больше нечего, он стиснул зубы и попробовал подтянуться еще раз. Было ясно, что эта попытка станет последней: потом остатки сил покинут его, и он камнем полетит вниз.

«Анаката даже не узнает, что я погиб, пытаясь спасти город!» – успел подумать он.

Он вложил в свое движение столько отчаянной ярости, что пальцы левой руки наконец ухватились за ступеньку. Он медленно, сантиметр за сантиметром, втянул себя наверх, и только когда уже сел верхом на радугу, мучительно задрожал всем телом от перенесенного страха и чудовищного напряжения.

– Молодец, – шепнула ему Дорана. – Мы уже почти добрались. Еще немного усилий… Люк уже совсем рядом.

Кое-как собравшись с силами, Нат пополз дальше. Дорана по-прежнему двигалась впереди, то и дело оборачиваясь, чтобы убедиться, что Нат следует за ней. Наконец они достигли самой высокой точки металлической радуги, где находился вход в корабль: широкий люк с тяжелой дверью, запирающейся массивным стальным колесом. Опустившись на колени, Дорана обеими руками принялась вращать его.

– Сейчас ты окажешься среди наших, – сказала она, глядя юноше прямо в глаза. – Ни в коем случае не забывай, что для них ты всего лишь порция ходячего тепла, пища, емкость с горючим. Поэтому старайся играть убедительно, иначе тебе не спастись.

Глава 22

Когда заглушка люка открылась, из отверстия вырвалось облако пара – такого горячего, что Нат невольно отпрянул, чтобы не ошпариться.

– Там, внутри, очень жарко, – сказала Дорана. – Поэтому тебе придется снять свою зимнюю одежду и оставить ее здесь, в шлюзовой камере. В остальном делай все то же, что и я, и не забывай улыбаться. Здесь на разных этажах живет множество людей, далеко не все знакомы друг с другом, так что у тебя есть шанс остаться незамеченным. По крайней мере, если ты не будешь слишком сильно выделяться.

Она ловко скользнула внутрь, и юноша последовал за ней. Теперь они оказались в небольшом помещении с металлическими стенами, заполненном какими-то непонятными приборами. Дорана быстро разделась и подала Нату знак сделать то же самое, а затем открыла шкафчик в стене. Внутри его на полках стопками хранились желтые комбинезоны из гладкой блестящей ткани, аккуратно разложенные по размерам. Она взяла один для себя, другой протянула Нату. Юноше уже стало не по себе от окружающей влажной жары. Видимо, сородичам Дораны нравилось жить в такой парилке, но ему уже казалось, будто его сунули в хорошо разогретую духовку. Его лицо и уши раскраснелись, в голове тяжело стучало.

Дорана окинула его критическим взглядом.

– Только не потей! – приказала она. – Ни в коем случае не потей, это сразу тебя выдаст. Не забывай, у нас никому никогда не бывает настолько жарко, чтобы сбрасывать лишнее тепло.

– Ох, дьявол! – выругался Нат. – Это же невозможно вытерпеть… Какая там температура, за этой дверью?

– Около 50 градусов, – ответила девушка. – Но в некоторых помещениях, где ухаживают за больными, она может достигать 60, а то и 70 градусов. Разумеется, тебе туда нельзя. Я проведу тебя безопасным путем. Иди следом за мной и вежливо улыбайся каждому, кого мы встретим. Мы очень мирные существа, мы никогда не участвуем в войнах и не имеем понятия о преступлениях.

– Друг друга вы не убиваете, это верно, – поправил ее Нат. – Но всех остальных вы истребляете без тени сомнения.

– Это все из-за болезни холода, – тихонько сказала Дорана, помолчав. – До того, как заразиться ею, мы были самым мирным народом во вселенной. А теперь пойдем. Я покажу тебе корабль. Но сначала мне нужно наведаться в лечебный центр: туда отправляется каждый, кому требуется пополнить резервы тепла. Этот небольшой сеанс поможет мне поправить здоровье.

Прежде чем покинуть шлюз, она вытащила из кармана брошенной на пол шинели небольшую голубоватую полупрозрачную коробочку и протянула ее Нату.

– Держи, – сказала она, – спрячь в своем комбинезоне. Это охлаждающий блок, который я изготовила специально для тебя. Когда жара станет непереносимой, спрячься где-нибудь в укромном месте и потри им лицо или приложи к главным центрам терморегуляции на теле: к затылку или солнечному сплетению… Тогда ты будешь меньше потеть.

Нат послушно сунул коробочку в карман.

Когда они подошли к внутренним дверям шлюза, их створки автоматически разъехались, и Нат увидел тянущийся впереди широкий длинный коридор. Все было белым и чистым, в воздухе витал фруктовый аромат… но было жарко, изматывающе жарко. Дорану эта атмосфера сауны ничуть не смущала, напротив, она слегка зарумянилась и стала выглядеть значительно лучше. Внутреннее пространство корабля оказалось куда обширнее, чем представлялось Нату. Они долго шагали по сложному лабиринту коридоров и переходов, запомнить расположение которых было необычайно трудно.

Как Дорана и сказала, сначала она направилась в круглый зал, уставленный по периферии стеклянными кабинками, к которым тянулась очередь из мужчин и женщин. Войдя в такой стеклянный кокон, они дожидались, пока на двери не вспыхнет красная лампочка, после чего выходили, заметно посвежевшие. Нат понял, что они таким образом получают дозу тепла, как больной – лечебную инъекцию. Некоторые входили внутрь с седыми волосами, а выходили с черными, как вороново крыло. Когда очередь дошла до Дораны, чудо повторилось: из кабинки она появилась белокурой, розовощекой, с голубыми глазами.

– Чувствую себя гораздо лучше, – прошептала она. – Я так в этом нуждалась. Думала, мы никогда не одолеем то проклятое восхождение.

Для Ната же пребывание здесь было настоящей пыткой. Пот ручьем тек у него между лопаток, и он уже дважды промокал лоб обшлагом рукава.

– Пошли за мной, – сказала Дорана, беря его за руку. – Найдем какое-нибудь местечко потише, где твое странное поведение не вызовет удивления.

Нат едва слышал, что она говорит. Он впервые прикасался к пальцам девушки, и они были теплыми. Она заметила его волнение.