Свирель Гангмара - Виктор Ночкин

— А что, неплохо придумано, — неожиданно улыбнулся Бэр. — Толковый ты парень, как я погляжу. К тому же и в самом деле… неплохо бы подарочек сделать… герцогу… то есть, я хотел сказать, его императорскому величеству. Завтра же начинай действовать. Присмотрись к людям, отбери тех, кто подходит для нашего дельца. Сходишь туда, на дорогу, проверишь все как следует. Чтобы берега ручья в самом деле непроходимы были, ну и вообще. Место для засады присмотришь. А я предложу нашему совету этот, хм, подарочек…

— Думаете, согласятся? — спросил Свен.

— Ну, куда им деваться? — пожал плечами начальник стражи. — Кто же решится сказать, что он против того, чтобы Алекиана с восшествием на престол поздравить? Согласятся… и то сказать — мысль верная, хорошая мысль, насчет подарка-то. Так что завтра выходи-ка, голубчик, на службу да начинай готовиться. Через недельку и провернем… дельце.

«А чего там неделю готовиться, невелика хитрость. Людей потолковей подберу… Хотя бы пять-шесть нормальных парней должно в страже отыскаться, справимся!» — легкомысленно подумал Свен.

Но вслух ничего не сказал. Знал уже по опыту, что нет смысла начальству перечить. Вот когда вернется с победой, тогда и разговор будет совершенно другой. А в победе Свен ничуть не сомневался. Чего-чего, а уж самоуверенности молодому сержанту было не занимать.

Со следующего дня началась служба. Формально Свен приступил к сержантским обязанностям, но на деле он ничем не занимался. Сходил несколько раз за город поглядеть, не изменилось ли чего за два года, пока он служил вдали от Пинеда. Нет, все то же — ручей журчит в топкой низине, дорога проходит над ним по узкой прогалине, с другой стороны — поросший кустарником овраг, старое русло. На дне — тоже настоящее болото. Если сзади отставшая охрана, то путь для бегства лишь один — обогнуть монастырскую стену, и в поросшие лесом холмы. Там, конечно, вору раздолье, там найдется где спрятаться, там удобно петлять, чтобы уйти от погони… Разумеется, к холмам злодей и помчится. Но именно там его и встретят. Хороший план.

Для засады Свен присмотрел солдат помоложе, эти легче на ногу, а ветераны пусть следуют с драгоценным грузом. Все продумано, план готов… Но приступить к исполнению раньше, чем через неделю, все же не удастся. Тут Бэр оказался прав — хотя бы потому, что пришлось ждать, пока будет готов серебряный кубок. Городской совет оплатил работу, начальник стражи и здесь рассчитал верно. Покряхтели, посопели мастера… а куда денешься? Кто же откажется, кто плохим слугой его величеству хочет выглядеть?.. Но так или иначе, а пришлось ждать.

Дома Свен старался не показываться, чтобы поменьше слушать мамашино нытье. А старуха за эти годы, похоже, свихнулась еще больше. То принималась причитать, как сынок решился оставить ее, убогую, и сбежать на войну (и при этом ритмично колотила увесистым кулаком по столу), то, наоборот, вдруг хвалила сына, выбившегося в люди…

Словом, Свен с утра до вечера пропадал в кордегардии или бродил по городу, присматривая дом. Хотелось зажить отдельно от матери, благо сержантского жалованья хватит.

Через неделю кубок был готов и помещен под охрану в кабинет самого Бэра — тот самый, на втором этаже кордегардии. Наутро собрали конвой, чтобы отправить подношение верноподданных пинедцев в столицу герцогства, а уж оттуда подарок доставят в Ванетинию… и скорее всего запрут в императорской сокровищнице. Хорошо, если его величеству хотя бы кратко доложат о подношении… Но Свена мало беспокоила дальнейшая судьба драгоценного сосуда. Для него кубок был лишь наживкой, насаженной на крючок.

Наутро подарок вынесли на площадь и при большом стечении народа — члены общины имеют право видеть собственное подношение его величеству! — поместили в сундучок, который с поклоном принял пожилой стражник. На миг Свен ощутил неловкость — вон как земляки провожают драгоценность взглядами, переговариваются… Для них этот кубок — значительное событие в жизни общины, пинедцы потом будут долго вспоминать о сегодняшнем дне, может, даже детям когда-нибудь расскажут… а он, Свен, видит в кубке всего лишь приманку для разбойника, пустяк — на месте кубка могла быть любая другая вещь, лишь бы привлечь грабителя. Но сержант мигом отогнал непривычную мысль: да что ж тут такого? Ну, приманка, ну и что? Это ведь только на короткое время. Едва преступника схватят, кубок вновь продолжит путь в сокровищницу его императорского величества. Ничего с этим куском серебра не случится. Зато стража схватит злодея — и общине польза, да и Свен отличится. Это Бэр удачно придумал — превратить отправку конвоя в праздничную церемонию. Уж такое событие не останется незамеченным, разбойник непременно клюнет! Он такого не пропустит!

Толпа горожан, гомоня, расступилась, и телега покатилась по площади прочь от дома пинедского совета. Старый стражник сидел как истукан, прижимая к груди сундучок. Кроме него и возницы в повозке не было никого. Следом за первой катила еще одна, на ней расположились четверо стражников во главе с сержантом. Полудюжина солдат — надежная охрана.

Провожаемые веселыми напутствиями земляков, телеги протарахтели по улицам и выкатились из города. Утро выдалось веселое, ясное. Солнце пригревало, птицы трещали в придорожных кустах… Свен размечтался о том, как сейчас они легко схватят злодея, благодаря его замечательному плану… да какая награда будет удачливому сержанту…

Повозки катились и катились по тракту, ничего не происходило. Немногочисленные встречные с удивлением провожали взглядом кортеж и продолжали путь… Справа и слева от дороги зеленели поля, потом потянулись поросшие лесом невысокие холмы, здесь было прохладней… Свен огляделся, до условленного места оставалось несколько сот метров, уже скоро… Вдруг под колеса идущей сзади повозки бросилась баба в бедной одежде, лицо ее было замотано платком.

— Ой, да что же это такое творится, последнее добро среди белого дня отнимают! — визгливо заголосила тетка.

Возница натянул поводья, останавливая лошадь.

— Что такое? — Свен спрыгнул на землю.

— Корзину, корзину выхватили из рук! Гуся несла на базар в целый пуд весом, все лето растила, орехами откармливала, сама недоедала… Выхватил корзину, разбойник! Я и охнуть не успела, корзину мою утащил! Ловите его, господа мои, хватайте!

— Да кто он? Где?

Вслед за Свеном и другие спрыгнули с повозки, окружили бестолковую тетку.

— Вон туда, в лес он побежал! Скорее, да что ж вы стоите-то?! Бегите, догоните! Гусь мой, ой гусь! Ой, скорей.

Тетка тыкала пальцем в темную лощину между холмов, выла и едва не подпрыгивала на месте, требуя вернуть похищенного гуся.