«Если», 2004 № 03 - Э. Грант

— Я Кин Арад, Твоя-Почти-Родственница-С-Земли, а это кунг Тот-Который-Идет-Далеко. Я приветствую тебя сладким жиром, О-Шанда из региона нижней дельты Морана, если только я не ошибаюсь.

— Прими мои поздравления, — любезно сказала шанда, — ты прекрасно владеешь нашей Речью. Мое полное имя включает пятьдесят шесть слогов, но ты можешь называть меня Сильва. Вы оба тоже собираетесь на Плоский мир? А этот кунг опасен? Мне кажется, он слишком сильно нервничает.

— Думаю, это потому, что он не понимает шанди. С другой стороны, все кунги часто нервничают, должно быть, это имеет какое-то отношение к их приливам и отливам. Правда, этот кунг совсем не с Кунга, он юридический человек с Земли и…

— О чем вы там толкуете? — подозрительно спросил Марко.

В конце концов они пришли к определенному компромиссу. Кин и Марко обращаются к Сильве на общей Речи, которую она понимает, но не может произнести по причине клыков. Поэтому Сильва говорит на шанди, который она может произносить, но Марко шанди не понимает, и Кин переводит его для Марко на общий язык. В процессе такой ретрансляции в конце концов было установлено, что Сильва по профессии социолог, компаративный историк, лингвист и пастух мясного скота.

— Как, все вместе? — переспросил изумленный Марко.

— Однажды я встретила шанда, который одновременно был лифтером, биохимиком и охотником на тюленей, — сказала Кин.

— Я прилетела сюда вчера, — поведала Сильва. — Я работала на Предикватике, когда этот человек…

— Мы знаем этого человека, — кивнула Кин. — Что он тебе предложил?

— Не понимаю, о чем ты спрашиваешь, — сказала Сильва.

— О взятке, — объяснила Кин. — Он предложил тебе взятку, чтобы ты полетела с ним на Плоский мир.

— Теперь я поняла. Ничего. А должен был?

Кин перевела. Марко уставился на шанду с ошарашенным видом, потом громко фыркнул и убрел куда-то в глубины корабля.

— Твое имя кажется мне знакомым, — сказала Сильва.

— Я написала книгу «Непрерывное творение».

Сильва вежливо улыбнулась.

— В самом деле?

Марко запропастился. Женщины решили пойти поискать его, а заодно и осмотреть начинку космического пончика. Чем дольше они ходили, тем сильнее Кин охватывало беспокойство.

Это был странный корабль. Очень странный.

Его переделали в грузопассажирское судно. Остались четыре роскошных каюты, а остальное пространство, предназначенное для пассажиров, занял дополнительный топливный бак.

По сути, это была игрушка для богатого идиота. Только богачи и шпионы использовали корабли, которые могли на собственной тяге выкарабкиваться из гравитационных колодцев.

В каждом полезном мире есть своя Линия. Что же требуется, чтобы перенестись с Верхушки одной Линии на Верхушку любой другой?

Всего лишь герметичная коробка, снабженная ракетными рулями высоты и подпространственной матрицей. В некоторых отраслях торговли и в туристической индустрии используются суда, способные пересекать солнечные системы. Существуют даже немногочисленные шаттлы, в экстренных случаях взлетающие с планеты на орбиту… Но никому, не нужен корабль, который может и подняться на орбиту, и пролететь через солнечную систему, и перепрыгнуть в другую систему посредством подпространственной матрицы.

Но этот корабль умел все. Смутное беспокойство Кин стало расцвечиваться приятным возбуждением. Линии и матричные ленты превратили космическое пространство в незначительные паузы между идентичными вестибюлями двух разнопланетных Верхушек. Этот корабль… он открывал совершенно иные возможности.

Там была большая универсальная модель автоматического буфетчика, запрограммированная производить абсолютно все от омаров до коралловой пыли, не исключая специфических протеинов для шандов.

Там был медицинский кабинет, который не посрамил бы и крупный диагностический центр. Там обнаружилась даже камера глубокой заморозки, и это было настолько необычно, что Кин не удержалась и открыла ее.

— Да, это уже кое-что… — пробормотала она.

Сильва с любопытством заглянула внутрь и порылась в замороженных упаковках.

— Ничего особенного, — заключила она. — Мясо, рыба, птица, какие-то листья, клубни… Человеческая еда.

Кин указала на тихонько урчащий буфетчик.

— Ты когда-нибудь слышала, чтобы эта штука сломалась?

— Они не ломаются, — сказала Сильва. — А если бы ломались, то вы, люди, никогда не пустили бы нас, шандов, в космос.

— Тогда зачем брать с собой лишний вес, занимающий лишнее место? Логичней было бы прихватить на всякий случай шандской еды… О! Ну конечно. Я совсем забыла, он же старый!

— Старый?..

— Он достаточно стар, чтобы с подозрением относиться к любой еде, синтезированной машиной. Думаю, натуральные замороженные продукты обошлись ему в целое состояние.

— Насчет старости поподробней, пожалуйста, — настойчиво потребовала Сильва.

Кин вздохнула и рассказала ей о Терминусах. Когда рассказ пoдошел к концу, гигантская шанда посмотрела на Кин довольно странно.

— Вы, люди, должно быть, от природы просто помешаны на космосе, — сказала она.

Марко появился так бесшумно, что они заметили его, лишь когда он завопил:

— Что это за корабль?! Тут в арсенале столько тяжелого оружия, что можно продырявить насквозь планету!

— И ручного оружия выше крыши, — негромко сказала Кин, буквально ощущая, как ее мозги разгоняются и выходят на форсированный режим. Марко изумленно уставился на нее.

— Как ты догадалась?

— Это не догадка, я видела вполне достаточно. Сильва, когда ты вчера появилась, здесь было послание от Джало?

— Нет. Но этот кунг с амфибией сказал, что придется подождать. А что?

Кин нетерпеливо отмахнулась и обратилась к Марко:

— Послушай, здесь наверняка есть скафандры. Если мы их быстренько наденем, ты сможешь сразу эвакуировать корабль?

— Прямо отсюда? Нет, мы взорвемся. Сперва я должен поднять его повыше, а уж потом…

— Это клип-автоматик калибра три нуля три. Если вы втроем наброситесь на меня, всех я уложить не успею, но кто будет первый?

Джало стоял в дверях, беззаботно покачивая расслабленной рукой с пистолетом. Кин подумала о том, что может сделать пакет боевых иголок, выпущенный одной автоматической очередью, и решила вести себя очень спокойно. Скосив один глаз, она взглянула на Сильву.

Шанда не смотрела на Джало, ее глаза были прикованы к Марко.

Кунг присел в странной боевой стойке: причудливо выгнутые ноги, все четыре руки широко отведены от тела и согнуты в локтях, растопыренные пальцы жестко напряжены. И он шипел.