ТЕЛОХРАНИТЕЛЬ. Сборник НФ - Кристофер Гримм

Представитель АЖК вдруг заволновался.

— Ваш коварный враг предлагает вам продукты и вы отказываетесь?

— Не спешите. Цена очень высока.

— А какой же ей быть? Ведь у вас голод!

— У нас, — да, а в Мардукаше — нет. Там продовольственные склады в лучшем состоянии, чем королевский дворец. Если я буду покупать зерно по такой цене, то разорюсь. Мне не на что будет содержать армию, а это — конец. Но известие о предложении Ятулона уже обошло всю страну. Если я не соглашусь, люди взбунтуются. Будь проклята эта дорога! Если бы не она, у крестьян был бы неплохой урожай. Раньше, даже когда случался голод, отсутствие дорог исключало всякое вмешательство.

Толстяк потряс кулаками.

— Я требую разрушить дорогу!

Представитель АЖК был поражен. С трудом сдерживая гнев, он сказал:

— Ваше Величество, боюсь, я не смогу согласиться с вами.

— А, вы заодно! — закричал король и бросился к карете, которая затрещала и осела под его грузным телом. — Во дворец!

Убрав откидную ступеньку и захлопнув дверцу, слуги вскочили на подножку. Кучер взмахнул кнутом, и мгновение спустя карета скрылась из виду, поднимая в воздух тучи пыли.

Представитель АЖК мрачно смотрел вслед удалявшейся карете.

— Неимоверно! Такое поведение оправдать нельзя, — сказал он.

— В подобной ситуации смена… э… правителя была бы большим благом, — заметил полковник.

— Да, конечно. Но что касается Ятулона, то он оказался на высоте положения.

Полковник кивнул в знак согласия. А его собеседник, проведя рукой по лицу, сказал:

— Если бы все были такими, как Ятулон!

Тремя днями позже, когда предложение Ятулона было отвергнуто, его армия перешла в наступление. Подобно лавине, она смяла передовые пограничные отряды и сцепилась в жестокой схватке с главными силами противника.

В тот момент, когда Ятулон во главе своей армии победоносно вступал в столицу поверженного государства, его король в сопровождении верных придворных и стражи поспешно покинул дворец. Ощетинившаяся острыми пиками боевая колесница, на которую были погружены два тяжелых сундука, помчалась вдоль Великой дороги по направлению к дружественному королевству Фазир. Она уже почти достигла соседних границ, когда впереди показалась группа всадников. Приблизившись, беглецы увидели тяжелую кованую карету короля Фазира Аравака в сопровождении конной гвардии. Он искал спасения от правителя Зарума Рибара, который, подобно Ятулону, предложил купить у него продукты. Аравак отказался и этим вызвал возмущение и восстание своего народа.

Пока два поверженных короля делились невеселыми известиями, на горизонте с двух концов дороги появилась конница Ятулона и Рибара.

Наскоро пожав друг другу руки и оголив мечи, друзья по несчастью вскочили в свои боевые колесницы.

— Вперед! В атаку! — в один голос заорали они, бросаясь на врага.

Грозно вскинув копья, за грохочущими колесницами последовала кавалерия. Их противники пустили лошадей в галоп.

В то время, как враги сошлись в последней кровавой битве, тяжело груженые зерном телеги, поскрипывая, продвигались по Королевской дороге из Мардукаша и Зарума к своим. терпящим голод соседям…

Полковник, вновь выглядевший как прежде, откинувшись в кресле, посмотрел на свою многообещающую команду: Робертса, Хаммела, Моррисея и Бергена, которых также нетрудно было узнать.

— Как видите, джентльмены, в хорошо продуманной операции каждое событие неизбежно и логически вызывает другое. И вот последнее звено этой цепи. — Полковник достал желтый лист бумаги, из-за которого, собственно говоря, все и затевалось.

Взглянув на документ, Робертс прочитал: «По результатам недавнего голосования новые правители одобрили создание ремонтно-оздоровительного центра на их планете. Корпорация «Гаружик» передает подряд на строительство данного центра фирме «Крожак», которой следует немедленно приступить…»

— Удалось ли Ятулону, Рибару и им подобным королям справиться с голодом? — спросил капитан.

— Благодаря своим запасам, им удалось значительно облегчить положение до того, как промерзла земля. А тогда уже можно было доставлять продукты из удаленных от дороги районов. Кроме того, договорившись между собой, они будут продолжать поставки продовольствия, чтобы помочь людям продержаться до следующего урожая.

— Но почему никто не предвидел этого? Один намек на такое развитие событий многих бы привел в бешенство.

Полковник кивнул.

— Немного нашлось таких, кто смог предугадать исход. Остальные были заняты собственными проблемами. Крестьяне старались побольше заработать. Да это и не их обязанность — предвидеть грядущие события. Это дело королей. А у многих из них перед глазами были только деньги, которые потекут в их казну, когда дорога будет построена. Что касается голода, то к нему они привыкли. Конечно, представителю АЖК следовало бы предвидеть ход событий. Но он слишком образован для этого. Его знания основаны на книгах, написанных в высокоразвитых мирах, а «экономика выживания» — всего лишь пара ничего не значащих слов. Передовых ученых современности волнуют лишь такие проблемы, как накопление капитала и технологическое развитие. Подсознательно представитель АЖК, должно быть, понимал, что любое отклонение от нормального процесса производства может стать роковым. Но «голод» для него такое же отвлеченное понятие, как и «пещерный медведь». Для тех, кто недоедал, оно значит намного больше.

При упоминании слова «голод» Робертс не мог не содрогнуться.

— Сэр, а часто Звездный патруль участвует в таких операциях?

Полковник мрачно кивнул.

— Приходится. Вселенная не идеальна. Часто у нас нет другого выхода.

— Сэр, а скольких человеческих жизней стоил этот центр? — спросил Робертс.

— Немногих, — ответил полковник — Все было тщательно продумано.

— А если бы в расчеты закралась ошибка?

— Это привело бы к голодной смерти миллионов.

— Такое задание требует огромной ответственности.

— Да, — сказал полковник. — И, кроме того, значительной выучки. Хорошо, что, приступая к занятиям, вы понимаете, что вас ждет впереди. Зная свое будущее, человек внимательнее относится к настоящему.

— Значит, впереди нас ждет учеба? — спросил Робертс.

— Несомненно.

Четверо новобранцев невесело переглянулись.

— Ну, вот и все, джентльмены, — сказал полковник. — Завтра вы отправляетесь. Желаю удачи.

Робертс, Хаммел, Моррисей и Берген вышли из комнаты. Последний осторожно закрыл за собой дверь

На экране перед столом полковника появился тот самый крепкого сложения человек с проницательным взглядом. Сейчас он улыбался.