Дом на болоте - Алексей Калугин

– Хорошо, – спокойно произнес Штырь. – Будем считать, что на один вопрос вы мне ответили.

Доктор устало опустил голову и приложил ладони ко лбу.

– Сейчас я не хочу ни о чем говорить, – едва слышно произнес он. – Мне нужно подумать… Я должен принять серьезное решение.

Глядя на Доктора, Штырь понял, что настаивать бесполезно. И все же…

– Последний вопрос, Док.

– Ну?

– Зачем понадобился «пульт» тому, другому сталкеру?

– Он хотел дойти до самого центра Зоны – до Саркофага.

– Зачем?

Приподняв голову, Доктор сквозь пальцы посмотрел на Штыря.

– Чтобы все понять.

– И что с ним стало?

– Я больше его не видел.

Глава 18

Первая научная экспедиция отправилась в Зону спустя четырнадцать месяцев после ее образования. К тому времени там уже вовсю хозяйничали банды и группировки, ставившие перед собой самые различные, чаще всего совершенно безумные цели и задачи. Одни считали Зону олицетворением вселенского Зла, которое необходимо уничтожить любым способом. Другие видели в ней величайшую из загадок мироздания. Третьи полагали, что Зона есть воплощение божественной сути, способной дать ответы на все вопросы, испокон веков смущавшие человечество, и заодно спасти его от гибели, которая непременно должна была наступить как результат всеобщего безрассудства. Четвертые просто рассчитывали чем-нибудь поживиться. Бродили по Зоне и стажеры-одиночки, но их тогда было не так много, поскольку не существовало инфраструктуры в виде сети торговцев и перекупщиков, обеспечивавших существование тех, кто вытаскивал из Зоны полезные или же просто забавные игрушки. Военные из международного контингента сил поддержания порядка уже установили по периметру Зоны надежный кордон, и если и случались прорывы аномальной нечисти в незараженную зону, то их удавалось быстро локализовывать и ликвидировать в считаные часы.

Базу для первой экспедиции готовили военные сталкеры. Вертолетами к озеру Янтарь были переброшены сборные панельные домики и ящики с научным оборудованием. Провизию и воду должны были доставлять теми же вертолетами раз в неделю.

Охрану научного лагеря составил взвод военных сталкеров. И это было правильное решение. Первая попытка нападения на лагерь было предпринята ровно через двадцать два часа после прибытия основной партии груза. Это была банда, окопавшаяся в подвалах Мертвого города. Военные сталкеры уже не раз предпринимали попытки выбить их оттуда, но бандиты зарылись в землю, как кроты, так глубоко, что даже огнеметами выжечь их не удалось. Ранним утром около тридцати человек из банды Мертвого города напали на лагерь у Янтаря, который, по сути, представлял собой в то время просто склад под открытым небом. Они явно не ожидали встретить организованный отпор военных сталкеров. Оставив на поле боя дюжину трупов, бандиты отступили.

Научное оборудование, запасы провизии и медикаментов, а также костюмы высшей защиты, которыми пользовались ученые, представляли огромный интерес для обитателей Зоны. Поэтому в дальнейшем было предпринято еще несколько попыток нападения на научный лагерь, также закончившихся ничем, если не считать трупов нападавших В конце концов даже самые отвязные головорезы уяснили, что соваться в научный лагерь не имеет смысла. Поживиться чем-то вряд ли удастся, а вот пулю схлопотать – это запросто.

С первой партией в лагерь на Янтаре прибыло двенадцать ученых. Это была международная экспедиция, и подготовке ее участников было уделено особое внимание со стороны всех заинтересованных ведомств. Каждый участник экспедиции был специалистом в своей области, выдержавшим нешуточный конкурс и убедившим отборочную комиссию, что он лучший из всех, кто подал заявку на разработку научного проекта по исследованию Зоны. Каждый прошел серьезную двухнедельную подготовку в военном лагере, где получил навык обращения с холодным и огнестрельным оружием. Каждый знал несколько языков. Каждый прошел тест на психологическую совместимость. Каждый был уверен в себе на сто двадцать два процента.

Среди участников экспедиции был специалист в области общей биологии и по совместительству врач экспедиции – тот, кого позже будут называть Болотным Доктором. Тогда его называли по-разному – «доктор», «док», «коллега», «уважаемый», а случалось, что и по имени. Вот только имя его давно уже всеми было забыто. Поэтому и нам не остается ничего другого, как только называть его Доктором.

Доктор был молод, коротко стрижен, улыбчив и жизнерадостен. И так же, как и все остальные, плохо представлял, зачем прибыл в Зону. Все заявки на научные исследования писались настоящими учеными, прекрасными специалистами в своих областях, ни один из которых понятия не имел, с чем ему придется столкнуться за колючей проволокой. Но, несмотря на то что график работ полетел к черту на третий же день, работа закипела. Зона предоставляла исследователям богатейший материал, на котором можно было защитить не одну докторскую диссертацию. А уж о научных статьях и монографиях и говорить нечего.

Доктор поначалу взялся было за систематизацию местной фауны. Военные сталкеры приносили ему мелкую дичь, которую удавалось подстрелить во время патрулирования окрестностей лагеря. Доктор фотографировал трупики, измерял, взвешивал, препарировал и тщательно описывал, присваивая каждому новому виду соответствующее научное название. Судя по тому, что ни одному из вновь открытых видов он не присвоил своего имени, особым тщеславием Доктор не отличался. А вот работоспособность у него была феноменальная. Когда к исходу второй недели, – тогда еще мало кто догадывался отсчитывать время от выброса до выброса, – число описанных видов перевалило за тысячу. Доктор понял, что работает впустую. Изменчивость видов в Зоне была настолько высока, что новые появлялись быстрее, чем Доктор успевал их описывать. А военные сталкеры, как ни просил их Доктор, ни разу не смогли принести ему хотя бы двух зверьков, которых, не кривя душой, можно было бы отнести к одному виду. Принцип систематизации животного мира, предложенный еще Линнеем без малого три века тому назад и за все это время не давший ни одного серьезного сбоя, в Зоне не действовал.

Потерпев неудачу с систематизацией, Доктор решил переключиться на изучение поведения порожденных Зоной существ в местах их привычного обитания. Его интересовали в первую очередь антропоморфные существа, такие как зомби, кровососы, изломы, бюреры, контролеры. Если судить по рассказам военных сталкеров, которые все как один были большими охотниками травить байки про Зону и ее обитателей, все эти существа обладали присущими только им одним сверхъестественными способностями. Однако когда вопрос заходил о том, обладают ли они хотя бы зачатками разума, сталкеры только плечами пожимали. И глядели при этом куда-то в сторону.

Позже, в беседе с глазу на глаз, один из них объяснил Доктору:

– Нам регулярно приходится проводить зачистку местности, отстреливая всех встречающихся на пути монстров. Поэтому мы даже не задаем себе вопроса, разумны ли те, в кого мы целимся. Иначе это могло бы превратиться в хладнокровное убийство. Такое не всякая психика выдержит.

Доктор обсудил план своей новой работы с научным руководителем экспедиции. Тот обсудил его с командиром взвода военных сталкеров. Командир дал «добро», при условии, что Доктора во время вылазок будет сопровождать один из его подчиненных. Он же и представил Доктору спутника:

– Сержант Алеев. Если он хотя бы раз доложит мне, что вы его ослушались или даже просто не слишком проворно выполнили его команду, все ваши прогулки в Зону прекращаются. Я ясно выражаюсь?

– Да куда уж яснее, – с серьезным видом ответил Доктор.

Он и не собирался нарушать установленный порядок, прекрасно понимая, что сержант Алеев не в пример лучше его ориентируется в том, что происходит вокруг. К тому же сержант оказался совсем неплохим малым. Уяснив, чем именно хочет заняться Доктор, он предложил для начала сосредоточиться на кровососах и зомби.

– Бюреры живут в глубоких норах, до них просто так не доберешься, – объяснил свой выбор сержант Алеев. – К тому же эти карлики обладают способностью наносить психокинетические удары Такие, что мало не покажется. За контролером всегда ходит толпа всякой живности – псевдогиганты, четырехухие кабаны-мутанты, те же зомби порой увязываются. Излом так и вовсе тварь хитрая. Кто-то говорит, что он мысли читает. В любом случае подкрасться к нему незамеченным очень трудно. А вот зомби – прекрасный объект для наблюдений. С кровососами посложнее будет. Они так быстро двигаются, что порой вроде как невидимыми становятся.

На следующий день, загрузив в предоставленный им джип весь инструментарий, необходимый для наблюдения за дикими животными в среде их естественного обитания, Доктор и сержант Алеев отправились в Припять.