Высокий замок - Дмитрий Воронин

– Детали мне неизвестны, но сама информация сомнений не вызывает. Я принял решение держать этот факт в тайне так долго, как будет возможно, поэтому прошу о том же и вас, Бетина. В городе и так неспокойно, и людям не нужен лишний повод для паники.

– Вы можете рассчитывать на мое молчание, лорд ректор.

– Очень хорошо. Продолжу. Итак, алые маги сейчас выступают в роли защитников Сура, и власти категорически против того, чтобы наши бойцы покидали город. Меня в один голос убеждали, что инталийская армия достаточно сильна, чтобы прорвать блокаду и без нашей помощи. Признаться, прозвучавшие при этом аргументы кажутся мне более весомыми, чем ваши пылкие фразы о чести и долге.

– Мои пылкие фразы имеют некоторое вполне материальное дополнение, – с улыбкой заметила девушка. – Как я понимаю, доступ в хранилища Ордена представляет для вас определенный интерес?

– Да, представляет. Но не стоит забывать, что, обосновавшись в этом городе, мы приняли на себя определенную ответственность за его безопасность. Поэтому мне предстоит нелегкое решение.

Бетина ждала решения старика, уже почти смирившись с отказом. В самом деле, на что рассчитывал арДамал? Молодая девчонка сумеет заставить ректора отойти от веками поддерживаемого нейтралитета и бросить все силы Альянса в кровавую мясорубку. Смешно… как наивно было с ее стороны верить в успех.

– И все же я не готов дать окончательный ответ, – вздохнул старик. – Давайте закончим на сегодня нашу беседу, магистр Верра.

Девушка с удивлением заметила, что даже после разоблачения хитрости с этим рангом, слово «магистр» в устах Лидберга не звучало ни издевкой, ни оскорблением. Он и в самом деле обращался к ней, как к равной – некоторая снисходительность могла быть отнесена скорее к возрасту гостьи, чем к ее статусу.

– Как пожелаете, лорд ректор, – кивнула она.

– Я должен все еще раз взвесить. – Лидберг некоторое время помолчал, словно беседа отняла у него последние силы, и теперь он нуждался в отдыхе перед каждой фразой. – Не беспокойтесь, магистр Верра. Даже если Альянс не вступит в войну, вы наверняка найдете десяток-другой алых магов, готовых заключить контракт с Орденом. Индивидуально. Я… не буду им препятствовать. Разумеется, это меньше, чем вам необходимо, но лучше, чем ничего. Среди этих добровольцев наверняка будет один ваш знакомый и большой поклонник. Магистр Арай Ватере. Он весьма пылко высказывался в вашу пользу – столько страсти вполне подошло бы юноше, а не зрелому мужчине. Чем вы очаровали моего Первого советника?

– Может, он просто соскучился по настоящему делу? – улыбнулась Бетина.

– Не исключаю. Встретимся послезавтра, магистр Верра. Отдыхайте. Я распоряжусь, чтобы вас не слишком беспокоили… думаю, избавить вас от визитеров полностью окажется не по силам даже мне, но сократить их количество до приемлемого уровня – постараюсь.

– Благодарю, лорд ректор.

Бетина встала с кресла, поклонилась старику – со всей искренностью и самым настоящим уважением. И вышла, тихонько прикрыв за собой дверь.

Раздавшийся стук в дверь вырвал Бетину из сна. Это был странный стук – властный, но в то же время торопливый. Она попыталась мысленно нарисовать образ того, кто стоял за дверью. Вероятно, это какой-нибудь офицер. Умеющий командовать, привыкший, что команды выполняются быстро и беспрекословно.

– Войдите. – Она натянула одеяло, бросив взгляд в окно. За стеклами царила тьма, значит, еще не наступил рассвет. Странно.

Дверь распахнулась.

«Хм… насчет офицера я оказалась почти права, – девушка мысленно усмехнулась. – И этот… офицер явно умеет отдавать приказы».

– Магистр Верра, собирайтесь, – сухо заявил Ватере. – Лорд ректор желает видеть вас. Как можно быстрее.

– Что-то случилось?

Он явно хотел ответить, но лишь мотнул головой.

– Прошу поторопиться. Дело не терпит отлагательств.

Ватере стремительно развернулся и вышел, хлопнув дверью. Только теперь Бетина поняла, что Первый советник не только утратил свою вежливость и вальяжность – он еще и сменил одежду. Теперь на маге был кожаный камзол из вишневой кожи, высокие сапоги со шпорами, на боку длинный палаш. Ватере собрался в дорогу? Может, настроение ректора переменилось и Бетине придется срочно покинуть Сур… с теми немногими, кто согласится принять золото Ордена в обмен на воинскую службу?

Она быстро оделась. Повинуясь внезапному порыву, выбрала наряд под стать Первому советнику – удобную дорожную одежду, в которой можно и шагать пешком, и взобраться в седло. Только на поясе у молодой волшебницы не было оружия. Бетина, как и многие ученицы Школы, немного завидовала леди Рейвен, хотя отчаянно старалась никому этого не показать – но владеть клинком толком так и не научилась.

Выйдя в коридор, Бетина буквально натолкнулась на Первого советника, нервно печатавшего шаг, словно стараясь расплющить драгоценный паркет, устилающий пол.

– Ну наконец-то, – суховато бросил он. – Следуйте за мной, магистр Верра. Ректор ждет вас.

В покоях Лидберга ничего не изменилось. Старик все так же сидел у камина, кутаясь в плед. Только лицо его утратило былое добродушие.

– Приветствую вас, посол. – Он кивнул присевшей в реверансе девушке. – С вашего позволения, сразу перейду к делу. Арай, люди готовы?

– Требуется еще пара часов, лорд ректор.

– Пусть поторопятся. – Старик повернулся к Бетине. – Итак, магистр Верра, в наших планах появились изменения. Признаюсь, я намеревался отказать Ордену в помощи. Но час назад я получил известие от агентов Альянса в гуранской армии. Корабли Империи, усиленные пиратской эскадрой, движутся к Суру.

– Они планируют атаку?

– Нет, корабли пойдут вверх по Ясе, прямо к Торнгарту. Имперцы собрали дополнительные силы и купили услуги корсаров Южного Креста. Вряд ли Торнгарт выдержит штурм объединенной армии. Пока силы были примерно равны, Альянс готов был стоять в стороне, но ситуация изменилась. Мы не можем позволить Империи провести флот к столице. Поэтому я, ректор Альянса Алого Пути, официально заявляю…

Старик с трудом встал, тяжело опираясь на подлокотники. Плед соскользнул на пол, почти слившись с темно-красным ковром. Он выглядел совершенной развалиной, но его голос звучал ровно и сильно.

– В этой войне Альянс выступит на стороне Ордена Несущих Свет. Под флагом Ордена, под командованием Ордена, во славу Ордена!

Девушка бросилась к пошатнувшемуся старику и подхватила его буквально в последний момент, не дав бессильно рухнуть в кресло. Лидберг тяжело дышал, на лбу выступил пот.

– Стар я стал, девочка… Ладно, главное, ты все поняла. Сейчас Альянс собирает всех своих воинов. Твой отряд тоже не будет лишним. Флот уже близко, необходимо отправиться в путь как можно скорее.