Пять волшебных кристаллов - Кэза Кингсли

— Не волнуйся, Джек! — сказала Бетани с наигранным оптимизмом. — Мы связаны веревкой и не дадим тебе упасть.

— Пробуйте землю перед собой, прежде чем поставить ногу, — проинструктировал Джем. — Я буду подсказывать вам, куда можно наступать. Мы должны быть всегда начеку — земля может провалиться внезапно.

— Может, на четвереньках поползем? — предложил Эрек.

Все согласились, что это разумная мысль, и опустились на колени. В таком положении, поближе к твердой земле, было спокойнее. Сквозь туман Эрек даже различал изломанные травинки.

Джем дал сигнал, и они поползли, стараясь двигаться слаженно.

Ладонь Эрека провалилась в пустоту. Он потянулся вперед, но трещина оказалась слишком широкой — он смог достать до другого края лишь кончиками пальцев.

— И как тут перебраться?

— Пощупай справа, — подсказала Бетани.

Действительно, немного правее трещина была уже, и через нее удалось перелезть. Вдруг впереди раздался вопль Джека.

— Ты живой? — крикнул ему Эрек.

— Да… Чуть не упал.

Спереди донесся голос Мелодии:

— Стойте! Я на месте!

Все замерли. Эрек услышал мелодичный звон кристалла и сжался от страха. Насколько быстро все начнет рушиться, когда Мелодия возьмет авен из гнезда? Не исключено, что стремительно.

— Подожди! — крикнул он. — Не трогай авен. Давайте сначала повернемся в другую сторону — приготовимся быстро уходить!

— Отличная мысль, сэр! — похвалил Джем. — Откройте рюкзак, мадам Мелодия. Как только поднимете авен с места, сразу бросьте его в рюкзак вместе с кристаллом и наденьте на спину, чтобы обе руки были свободны.

— Хорошо, — отозвалась Мелодия.

Все повернулись в обратную сторону и напряженно ждали сигнала к отступлению.

— Готово! — крикнула наконец Мелодия. — Авен у меня!

— Вперед! — скомандовал Джем.

Эрек перескочил через трещину и услышал за спиной визг Бетани — под ней провалилась земля. Над ущельем прогремел оглушительный раскат грома, за которым последовали жуткий треск и каменный скрежет. Эреку казалось, что его кости содрогаются в такт этому грохоту. Он обернулся, но не увидел ничего, кроме клубов густого тумана.

Раздался испуганный вопль, и обвязанная вокруг груди веревка резко натянулась. Дернув Эрека назад, она быстро сползла на живот. Изо всех сил стараясь удержать равновесие, Эрек вцепился в веревку и потащил ее наверх, обратно на грудь. Она поддавалась очень тяжело, и Эрек с ужасом подумал, сколько человек за ним повисли над пропастью.

— Встаньте на колени, все, кто может! — крикнул он. — А то веревка сползет!

Ответа не последовало. Эрек попробовал ползти вперед и вдруг неловко завалился лицом в землю, застигнутый внезапным головокружением. Что происходит? Он приказал себе сосредоточиться. Нельзя позволить Бетани и остальным погибнуть!

Шатаясь и ничего не разбирая вокруг, он с трудом пополз вперед. Внезапно перед глазами завертелся калейдоскоп картинок, как будто кинопленку прокручивали в обратном направлении. Гибель Верхнего мира. Баскания со скипетрами в руках. Эрек вцепился в траву, чувствуя, что падает, а все вокруг него вертится с бешеной скоростью. Веревка тянула назад, и он из последних сил пытался удержать ее.

Наконец калейдоскоп остановился. К Эреку пришла смутная мысль. Правда, он ей совсем не обрадовался, потому что она принесла с собой ужасающее видение.

В зеленом тумане висели искаженные нити Субстанции. Эрек и его друзья падали в пропасть, ударяясь об острые скалы, а внизу плескались ледяные волны. Кто-то уже погиб, кто-то вот-вот должен был разбиться.

«Нет!» — беззвучно закричал Эрек. Он этого не допустит. Из горла, опаляя землю, вырвалось жаркое пламя. Эрек вдруг понял, что драконьими глазами видит в тумане гораздо лучше. Не так хорошо, как обычно, но уже вполне достаточно, чтобы понимать, в какую сторону двигаться.

Они стремительно падали вниз, ветер свистел в ушах. Вода показалась твердой словно камень. Она сразу утянула в глубину, воздух вырвался из легких и…

Эрека охватил гнев. Не будет этого!

Смутная мысль начала давать четкие указания. Схватиться здесь. Эрек погрузил когти в землю, подтягивая за собой веревку. Перепрыгнуть сюда. Гнев придавал ему сил, чтобы бороться. Увернуться. Перескочить на этот уступ.

Эрек взглянул через плечо. Джек и Мелодия болтались на веревке. Джек отчаянно молотил ногами, чуть не задевая Мелодию по лицу. Джем уцепился за осыпающийся край обрыва, на который Эрек его, видимо, только что втащил, а Бетани болталась в воздухе между ними, трепыхаясь в панике.

Земля под ногами трескалась и осыпалась, весь центр пещеры уже ухнул в пропасть, и выход был только один. Эрек знал, что от него требуется. Нечто довольно неожиданное, но в этой ситуации вполне естественное. Он даже почувствовал облегчение.

Уцепиться когтями. Оттолкнуться от земли.

И взлететь!

Из лопаток, раздирая одежду, выросли крылья и захлопали в воздухе. Эрек сдвинул веревку с груди на живот и, скинув со спины рюкзак, сжал лямки в руке. Он оттолкнулся ногами от земли и взмыл ввысь, стиснув зубы от напряжения. Веревка, на которой болтались четверо, больно стягивала живот. Эрек изо всех сил работал крыльями, подбираясь к краю обрыва. И наконец приземлился на твердую поверхность. Бетани, Джем, Джек и Мелодия рухнули на камни, которые тут же просели под Мелодией.

Не теряя времени и цепляясь когтями за дрожащую землю, Эрек скачками помчался ко входу в туннель. К счастью, дорогу он отлично запомнил. Вскоре он увидел каменный лаз, нырнул внутрь и втащил за собой оглушенную Бетани.

Увидев его, она вскрикнула и заслонила глаза рукой.

— Ты страшный как смерть и весь в чешуе!

Эрек втащил ее в туннель и стал помогать Джему.

— Погодите! — крикнул он. — Надо поднять сюда Джека, но Мелодии придется повисеть на веревке, пока мы не придумаем, что делать дальше.

— Так нельзя! — возмутилась Бетани. — Ей тоже нужна передышка!

Джем покачал головой.

— Эрек прав. Как только мы поднимем сюда Мелодию и авен Созидания, туннель начнет рассыпаться.

Они без сил привалились к каменной стене, переводя дух.

— Мне пока и тут неплохо, — крикнула им Мелодия. — По крайней мере, пока я болтаюсь в воздухе, подо мной ничего не рушится.

Вообще-то, Эрек видел, что с горы сходят оползни, но до Мелодии они пока не доставали. Судя по всему, скоро в этом месте камня на камне не останется.

Драконьи глаза спрятались, зрение снова затуманилось. И все же им удалось совершить невозможное и добыть третий авен!

В туннеле было слышно лишь прерывистое дыхание. После пережитого все боялись пошевелиться. Эрек сидел, отвернувшись в сторону, чтобы не пугать никого своим видом. Среди камней вдруг вырос странный желто-зеленый пузырь. Эреку показалось, что сквозь туман он различил у пузыря крошечные глазенки на стебельках.

— Улитка!

Эрек вынул из раковины листок и поднес к самому носу, чтобы разобрать буквы.

Дорогой Эрек!

Пожалуйста, не пиши мне больше. Как только я прочел твое письмо, ко мне опять заявился Роско — вместе с Басканией! Письмо они забрали, и мне показалось, что они точно знают, о каких именно местах ты говорил. Роско упомянул какие-то вулканы Огненной Ямы под Артаром. Сразу догадался, где ты! А Баскания сказал, что знает самое холодное место на планете. В общем, они сразу отправились искать тебя.

Не знаю, жив ли ты теперь… Если ты читаешь эти строки, будь осторожен! Знай, что, отправляя письмо мне, ты шлешь его прямо в руки Баскании!

Я все еще пытаюсь придумать, как избавиться от Роско, и не успокоюсь, пока не добьюсь в этом успеха.

Твой друг

Эрек прочел письмо вслух под радостные возгласы Джека и Бетани.

— Обязательно пошлем ответ! — сказал он, улыбаясь. — Пусть Баскания идет по ложному следу! Но сперва надо отсюда выбраться… Как только выйдем из туннеля на остров, мы сразу забудем, что нужно делать. Будем тупо сидеть на песке и смотреть, как все вокруг рушится — ведь на этот раз там будет и авен Созидания.

— В прошлый раз мы шли за тобой, а ты повторял, что делать, — сказала Бетани, размышляя вслух. — До сих пор в ушах стоит. «Возьмите куртки и рюкзаки. Идите за мной. Возьмите куртки и рюкзаки. Идите за мной». Как воспоминание из другой жизни.

— Теперь этот фокус не пройдет, — вздохнул Эрек. — Простыми инструкциями не обойдешься, задача усложнилась. Надо пройти за кристаллом, прикоснуться кристаллом к авену, взять авен, донести его до туннеля. И при этом все вокруг будет рушиться и рассыпаться.

— Придумала! — воскликнула Бетани. — Авен Знания не подействует на тех, кто в туннеле. Мы с Эреком вылезем на остров, а Мелодия, Джек и Джем останутся здесь и будут кричать нам, что делать.