Первая экспедиция - Антон Первушин

Плюмбум вдруг с удивлением понял, где он видел раньше этот насыщенный оттенок изумрудного. Время от времени над Зоной можно было наблюдать кратковременную «зеленую» зарю, происхождение и природа которой оставались загадкой, — свет зари был именно такой, а вовсе не зеленый.

— Что? Что это такое? — ошалело спросил Гоголь.

— По-орта-ал, — ответил Артур, растягивая гласные.

— Как пел классик, не думай о мгновеньях свысока, — сказал очень довольный собой Шурик-С-Цитатой. — У нас четыре минуты.

— Да, да. — Стажер торопливо закрыл крышку уни- бука, вылил воду из пробитого короба с артефактом и принялся упаковывать эти незаменимые вещи в сумку.

— Плюмбум, мы пойдем с вами, — сказал вдруг Алекс Гроза. — Возьмете?

О подобном предложении бывший сталкер не смел и мечтать.

— Серьезно? Буду рад, ребята! Правда! Вы нам и так очень помогли. Я не смею просить еще, но если вы сами…

— Мы сами.

— О'кей! Я пойду первым. Гляну, что за порталом, а потом…

Плюмбум не закончил фразу. К раскатам грома добавились частые выстрелы и крики. Бывший сталкер не успел даже повернуться, как на него из-за пелены дождя набросился некто в черном.

Чтобы понять, кто это, не требовалось значительных усилий. «Долг»! Похоже, посланцы Давида Роте заранее легли в «секрете» на склоне холма и дожидались только момента, когда все, включая самых опытных фрименов, отвлекутся и перестанут обращать внимание на происходящее вокруг.

У портала завязалась ожесточенная схватка. «Долговец» сбил Плюмбума с ног и несколько раз пнул тяжелым сапогом. Попытался отобрать автомат, и это была его ошибка. Плюмбум перехватил ремень, потом протянутую руку и взял «долговца» на болевой прием — повалил, взобрался сверху. Глянул вокруг. Действо разбивалось на несколько эпизодов, которые никак не желали соединяться воедино. Гоголь катался по земле в обнимку с таким же черным. Пара «свободов- цев» уже лежали неподвижно в грязи. Трикс отмахивался прикладом своей винтовки от еще одного наседающего «долговца». Другой «долговец», пробегая мимо, выстрелил в фримена из карабина, и Трикс упал. Лёлек палил из револьвера, но, похоже, больше для острастки, чем из желания кого-нибудь убить. Привалов тянул Ларису к порталу, а Артура и Шури- а-С-Цитатой нигде не было видно.

К Плюмбуму подбежал Алекс. Почти не затормозив, юный сталкер, словно футболист, пробивающий пенальти, жестко ударил носком сапога по шлему трепыхающегося под Виктором «долговца» — последний сразу обмяк.

— Время на исходе! — крикнул Гроза. — Надо уходить!

Плюмбум поднялся. Ничего не соображая от звона в ушах и действуя исключительно на инстинкте, подхватил свой автомат и, прихрамывая, пошел за Алексом. Очередная молния ударила так близко, что затряслась земля.

— Быстрее! — звал Алекс.

Перед порталом Плюмбум остановился и обернулся — что-то не давало ему уйти. Он увидел, как Гоголь сумел сорвать шлем со своего противника и на мгновение замер, разглядев лицо. Тот воспользовался заминкой, вывернулся, пружинисто вскочил на ноги. Тогда и страж «Свободы» встал и поднял защитный щиток своего шлема.

— Гоголь?!

— Варан?!

Сотник «Долга» и страж «Свободы» стояли друг напротив друга, не обращая внимания на ливень и бьющие с неба молнии. Чемоданчик с архивом О-Созна- ния лежал между ними.

— Сволочь, ты бросил меня на съедение, — сказал Ханкилдеев.

— Ты заслужил, предатель! — сказал Гоголь. — Собаке собачья смерть!

Больше они не сказали ни слова. Сотник медленно вытащил нож. То же самое проделал страж. Рыча от ненависти, они бросились друг на друга, сцепились в последней яростной схватке.

— Идемте же! — Алекс Гроза потянул Плюмбума за рукав защитного костюма. — Забудьте про них. Двадцать секунд осталось!

Бывший сталкер подчинился. Его ждала Алина, а эти двое как-нибудь разберутся между собой. Он побежал за юным сталкером. Колыхающееся полотнище пространственного портала оказалось вдруг близко- близко, все вокруг поглотил нестерпимо яркий зеленый свет. Плюмбум непроизвольно зажмурился и шагнул вперед.

Потом он открыл глаза. И не сумел сдержать крика. Потому что в лицо ему смотрела здоровенная химера.

Глава 9. Берегись Зоны!

Рефлексы сработали быстрее разума. Плюмбум отпрыгнул в сторону, наводя автомат на мутанта. Он уже готов был нажать на спусковой крючок, но услышал громкий смех и переборол желание стрелять.

Ошеломленно огляделся вокруг.

Увиденное напоминало сцену из безумной пьесы драматурга-сюрреалиста. Было сумрачно, но и не потемки. Бывший сталкер находился на скользкой от наледи широкой дороге, ведущей между рядами жилых домов с темными окнами — нигде не светилось ни огонька. Вокруг лежали большие чистые сугробы. Снег был и на жмущихся к домам редких деревьях, и на столбах, и на крышах.

Самое же невероятное заключалось в другом — везде, куда ни посмотри, стояли, лежали, крались, готовились к смертоносному прыжку десятки — а корее сотни и тысячи — химер. Тут были и взрослые, совсем мелкие, и какие-то особые — огромные, саблезубые, с длинным раздвоенным хвостом, таких Плюмбум не видел даже на картинках. И, к счастью, все они были совершенно неподвижны, напоминая чучела в Зоологическом музее.

Так вот вы какие, химеры Державы! Значит, не врал бывший военстал, лежащий сейчас в госпитале «Долга», — он действительно был на этом месте.

Чтобы убедиться в безопасности субпространственных химер, Плюмбум подкрался к ближайшей из них, которая стояла в позе кошки, выгнувшей спину под хозяйскую ладонь, и ткнул ее пальцем в бок. Химера никак не отозвалась на столь бесцеремонное обращение. Точно чучело!

И только после того как стало ясно, что странный город наполнен не настоящими химерами, а их безвредными подобиями, Плюмбум расслабился, закинул автомат за плечо и поискал взглядом друзей.

Друзья тоже изображали из себя некую сцену — очевидно, из комедии абсурда. Привалов с Ларой, выставив оружие, закопались в сугроб. Алекс Гроза и Боря Молния заняли круговую оборону, прижавшись спинами друг к другу. Лёлек умудрился взобраться на столб и теперь висел там. Шурик с затравленным видом медленно пятился, пока не споткнулся о поребрик и не упал. И только Артур стоял и заливисто смеялся, указывая на Плюмбума пальцем.

— Похоже, конкурс на самого веселого члена команды выигрывает наш стажер! — объявил Плюмбум.

Бывшему сталкеру тоже сразу полегчало, звон в ушах исчез, вернулась способность нормально рассуждать и реагировать.

— Ну что вы попрятались? Не видите, это муляжи? — Виктор пнул ближайшую химеру.

Первой отправилась от шока Лара. Она оттолкнула Привалова, который попытался удержать ее в сугробе, вышла на тротуар, стряхивая снег с костюма.

— Чудеса! — сказала она. — Химеры не нападают. Чувствую себя полной… Алисой в Зазеркалье. Ты заметил, Витя, как здесь странно? Сугробы только на газонах лежат и на деревьях, а на проезжей части как будто его убирают. И чисто убирают. А свет… Смотри, здесь нет ни Луны, ни Солнца, а свет все равно есть…

Лара явно «забалтывала» свой испуг. Что ж, это простительно, все испугались. Кроме молодого физика.

— Я тебе в Зоне могу и не такие места показать, — пообещал Плюмбум. — Интересно, какая тут температура? По ощущениям — минус десять. Артур, чего ты смеешься? Поделись.

Все еще похихикивая, стажер утер выступившие слезы.

— Извините, — сказал он, — но вы так смешно разбегались. Я не смог удержаться.

— Понятно, — сказал Плюмбум, но без осуждения. — Ты просто не видел химер на охоте. Более страшной твари в Зоне просто нет. Умная, ловкая, быстрая, почти неуязвимая. Если ты с ней встретишься на узкой тропинке, можешь заказывать панихиду. Впрочем, заказать ты ее вряд ли успеешь. На моем счету всего одна химера, и то она была маленькая и какая-то скучная — наверное, больная.

— Он скромничает, — бесцеремонно вмешался Лёлек, он быстро слез со столба и теперь с видом специалиста осматривал одну из химер. — Chimaera bicapitalis felinoidum. Опасный хищник, но и его вполне можно убить и препарировать… Посмотрим-ка. — «Престарелый специалист по инвестициям» отстегнул перчатку и запустил ладонь химере под брюхо, а потом резко ее выдернул. — А ведь она живая!

— Черт! — сказал Плюмбум. — Это шутка?

— Нет. — Лёлек отступил от химеры на шаг и вытащил револьвер. — Оба сердца бьются, шкура горячая. Как такое может быть?

Он тщательно прицелился и выстрелил химере точно в главную голову. Пуля, выпущенная с близкого расстояния, пробила череп и застряла в нем. Голова химеры мотнулась, но тварь осталась неподвижной.

— Ничего не понимаю. — Лёлек снова слазил пальцами под брюхо мутанта. — Бьются. Горячая. Феноменально!