Денис Котик и Замок Хитрецов - Александр Зорич

Денис побледнел, его качнуло в сторону, и он остановился возле калитки невысокого заборчика, ограждавшего их белый флигель. За калиткой был маленький садик, не столько для фруктов сколько ради тени над окнами. Денис судорожно глотнул теплого и тяжелого воздуха. Занимавшаяся гроза, очевидно, принесла с собой сильную духоту, так что стало трудно дышать.

Окна флигеля призывно горели. Денису показалось, что он видит за занавеской тени Антона и Макса, сидящих за столом у самовара. Небось, заждались его, чертяки, подумал Денис. Ничего, сейчас он тоже хлебнет с ними чайку; вот только самую малость отдышится и придет в чувство.

Скоро он кое-как отдышался и открыл калитку. Но вместо пустоты в проеме поднялось огромное бесформенное пятно тьмы и надвинулось на него, страшно и неотвратимо.

Денис пришел в себя оттого, что его чем-то сильно кололо в бок. Это был обломок доски, и рядом валялось еще несколько. "Садовый столик..." – догадался Денис и стал отодвигаться. Тут же раздалось злобное ворчание.

Над ним нависало мощное серое тело какого-то животного. Оно было высотой с человеческий рост, но значительно крупнее. Вокруг царила мутная полутьма, но то, что это не человек, можно было легко понять по сильному запаху мускуса и терпкой слежавшейся пыли, исходившему от шерсти зверя.

Маленькие красные глазки буровили Дениса, изучая его внимательно и придирчиво. Точно он был подопытным экспонатом, вещью, безмозглой игрушкой в лапах этого монстра.

Мальчик попробовал шевельнуться, но злобная тварь тут же зарычала, и Денис сразу ощутил вдобавок еще и смрадное дыхание ее пасти. Это было особенный, животный запах зверя, который знаком каждому мальчишке, кто хотя бы однажды возился, например, с большой собакой.

– Ты – смертный по имени Денис? – прошипело чудовище и слегка повернулось, так что на него упал смутный свет.

Теперь его можно было разглядеть: огромная крыса, стоящая на задних лапах; передние отягощены длинными массивными когтями, совсем не свойственными таким природным грызунам. Шерсть на загривке была длиннее, так же как и на задних лапах, в то время как на бедрах исполина были потертости и проплешины. Точно монстр был жителем гор, где ему приходилось вечно скитаться меж скал и валунов, и ноги постоянно терлись о камень.

А, может, он обитал в подземельях замка и вечно блуждал во тьме каменных галерей и ходов? И вот только теперь вышел на поверхность, чтобы исполнить древнее заклятье?

– Я не повторяю вопросов, – глаза чудовища сверкнули.

Он сжал тело Дениса, отчего тупая и мучительная боль пронзила ребра, и вновь обдал его облачком подвального смрада.

Дениса, который и без того чувствовал себя отвратительно, едва не стошнило. Положительно, перед ним был обитатель, наверное, самых затхлых подвалов самой преисподней, судя по миазмам гниения и тлена, которые источала его алая пасть.

Денис не мог знать наверняка, как там пахнет действительно, в этой самой преисподней. Но теперь он мог хотя бы представить. Поскольку было с чем сравнивать!

– Я... Денис... – только и смог выдохнуть он с превеликим трудом, поскольку ребра его ныли и стонали. И к тому же он просто задыхался!

В самом ужасном кошмаре, от которого, кажется, нет никакого спасения ни во сне, ни наяву, всегда можно и нужно попытаться найти и выделить какое-то его отдельное, и лучше всего, совсем постороннее качество. Которое не поддерживает твой страх, которое не питает его как ветка огонь. Преподаватели Следопытного посада назвали бы его "отвлекающим фактором".

Сосредоточься на чем угодно – на запахе, на форме тела, на цвете глаз или форме ушей, и тогда самый распоследний монстр покажется тебе не таким уж и противоестественным. Это начнется с того момента, когда ты Выделишь в нем первое Качество. Все равно какое – с этого начнется Анализ, как говорят лучшие следопыты Лицея. А уж они толк в монстрах и чудищах знают!

Стоит тебе лишь начать пытаться анализировать свой страх, разбирать его на составляющие мелкие страхи и ужасы, которые на самом деле не так уж и кошмарны, и, глядишь, ты уже встал на тропу победителя. Страх боится Анализа, он всегда и, прежде всего, давит на Чувство, на Эмоции. Истинный волшебник – тот, который умеет подавлять в себе эмоции и затем подчинять их рассудку. Хотя легко сказать!

Так или иначе, а теория, конечно, хороша, но не всегда помогает. Особенно когда ты в лапах гигантской крысы, собирающейся тобой поужинать.

Стоп! – мысленно вскричал Денис. Вовсе нет! Если бы он собирался меня сожрать, на черта тогда ему знать мое имя? Я что, вкуснее от этого стану?

Воодушевившись, хотя и самую малость, Денис принялся отчаянно извиваться в когтях чудовища, рискуя содрать кожу со своих многострадальных боков. Неплохо было бы еще и позвать на помощь, благо флигель с ребятами был в десяти шагах. Но горло перехватила невидимая тугая петля. И ее-то уж Денис отлично знал по имени – магия!

– Даже не пытайся, – предупредило чудище, и Денис, несмотря на всю критичность ситуации, едва не прыснул сквозь стиснутые зубы. Именно так обычно изъяснялись гангстеры и копы-полицейские в голливудских боевиках, упрямо, но тщетно направляя один револьвер против сотни других. Так вот, оказывается, кто у этих чудищ мог бы быть в учителях!

Тем не менее это уже была победа! Согласно давнему совету Маленького Мальчика, выходило: раз монстр заговорил с Денисом, значит, можно попытаться его заболтать. Иначе говоря, начать диалог, а для начала – о чем-нибудь спросить.

Да поскорее, а то куртка уже начинает трещать по швам!

– А вас как зовут? – выпалил Денис первое, что пришло ему в голову. Ничего себе, вежливый мальчик!

– Не заговаривай мне зубы! – огрызнулось чудовище и тут же продемонстрировало великолепные клыки, длинные и острые как иглы. Такие, пожалуй, заговоришь – язык скорее заплетется!

– Лучше слушай, да внимательнее, иначе живо башку отгрызу! – рыкнул монстр и для верности как следует тряхнул свою добычу.

Денис тут же сник: сомневаться в искренности намерений исполинской крысы не приходилось. Силища у нее была невероятная.

– Ты должен передать Крысиному Человеку следующее:

– К-кому? – пролепетал Денис.

– Заткнись и слушай! – прорычал монстр. – Да мотай на ус, иначе я намотаю туда твои кишки. Запоминай слово в слово.

И Денис благоразумно заткнулся и стал слушать, воротя лицо от вонючей морды.

Ты должен передать Крысиному Человеку следующее:

– Мы знаем, Кто он.

Мы знаем, Что он.

Мы не отступимся. На сей раз решено окончательно и безвозвратно.

Лучше пусть убирается, и не позднее следующей полуночи. И забирает всех с собой.

Иначе...

Чудище помолчало, мрачно посверкивая блестящими зрачками. Денис бессильно ждал, не имея возможности даже шевельнуться в объятьях крысиной хватки.

– Иначе – тьма! – прошипел хвостатый монстр.

И он ослабил хватку, выпуская мальчишеское тело из лап.

"Эге, знакомые угрозы!" – смекнул Денис, потирая бока. "Неужто эти жуткие когтищи знакомы еще и с каллиграфией?"

– А от кого передать-то? – прикинулся он дурачком, рискуя при этом отчаянно.

– От тех, чей срок пришел, – прорычал зверь. – Ступай и помни: завтра последний срок. А потом...

Он не договорил.

Зверь неожиданно вздрогнул, затрясся всем телом. В длинном горле крыса забулькало, заклокотало. А потом из него вышло острие тонкого деревянного дротика. И вокруг тотчас закипела, запузырилась серая кровавая пена, покрывая собой шею монстра точно диковинное грязное жабо.

Чудовище захрипело, задергалось, стало оседать. А затем тяжело рухнуло прямо под ноги Дениса, едва не задавив его своей массой. Тот еле успел отпрянуть, прижавшись к стволу высокой груши.

– Ты ошибся, отступник. Время последних сроков уже миновало, – негромко сказал кто-то прямо за спиной Дениса. В ужасе мальчик замер, и лишь спустя минуту или две осторожно выглянул из-за дерева.

И тут же сверху на него обрушился шквал воды! Точно открыли люк, над которым скопились все хляби небесные. Потоки дождя застили глаза, закрыли собой сад, флигель, даже небо, в котором уже ворочался и грозно ревел невидимый гром.

Сквозь пелену дождя призрачно, с электрическим треском замкнувшихся незримых контактов неба, блеснула молния, раз за разом, снова и снова. Гром не поспел за ней, сердито ворча, тяжело накатывая звуковой волной. И небо раскололось в последнем финальном аккорде огненных зигзагов и грома заоблачных литавров.

В этой краткой вспышке света Денис расширившимися от ужаса глазами видел, как через сад медленно прошла темная фигура, закутанная в плащ. Она не обратила внимания на него, миновала разлапистую ель у границы сада и вышла на аллею, ведущую к Тревожной башне.