Неучтенный фактор - Сергей Калашников

На этом разговор окончили, обрядились в доспехи, приладили оружие и в таком виде уснули. Линк сторожил, Ветка писала отчет папеньке. Надо было не только включить в него все новые факты и мысли, но еще и зашифровать, написать симпатическими чернилами. Молока под рукой не оказалось, так что пришлось поколдовать со своими запасами ингредиентов для косметики.

И до рассвета не смогла уснуть. Перебирала в памяти увиденное и услышанное за последние дни. Все пыталась сообразить, что еще за напасть к ним привязалась. Кто и зачем следит за их домом. Если шпионы эрвийцев, разыскивающие наследника имперского престола, так непонятно, как вышли на след. Или точно знали про то, каким путем она увела императрицу, и караулили по эту сторону хребта? Слишком мудрено! Это сколько же народу надо задействовать для осмотра всех лодок и барж, шныряющих по бесчисленным притокам Бугары!

А, может норканы - стражи спрятанного города вышли на след и настигли их, стоило только остановиться?

Или это местные разбойники? Все-таки покупка дома в день прибытия.... Кажется, они были неосторожны.

Едва забрезжило, поднялись, накинули просторные коричневые плащи с капюшонами, дабы не смутить блеском доспеха раннего встречного, и бесшумно выскользнули через заднюю дверь в переулок, ведущий к реке. Алисию с малышом тоже взяли с собой, поскольку предупреждение Рапида и Пьяппо всех сильно встревожило. Через полчаса вышли к плесу, где, спрятавшись в кустарнике, дождались груженого плодородной почвой барка из Констанцы.

Тяжелая туша корабля, увлекаемая плавным течением, даже не замедлила ход. Шлюпка от кормы в несколько взмахов весел достигла берега, взяла двух пассажиров и вернулась. Ветка убедилась, что погрузка прошла успешно, увидела прощальные взмахи рук Рапида и Габриэля, и повела свой крошечный отряд обратно.

Во двор дома проникли крадучись, через дырку в изгороди, которую подготовили заранее. В этом месте между глухой стеной дома и забором было шага два пустого пространства. Линк, шедший первым, выглянул за угол и указал на веревочку, которой отметил запертую калитку изнутри, положив ее одним концом на перекладину забора, а второй продев в ручку. Теперь она свободно свисала с ручки, докладывая, что в их отсутствие кто-то вошел во двор. Пьяппо неслышно приложил ухо к двери кухни, показал три пальца и кивнул в сторону дровяного сарая. Туда и спрятались. Благо, он был пуст, а его задняя стенка давала надежду уйти через соседний двор.

Сидели тихонько, наблюдая в щели между досками за входом в дом и калиткой. До полудня решительно ничего не происходило. За воротами по улице ходили люди, проезжали повозки. Наконец во двор вошло пятеро вооруженных мужчин. Тут же открылась входная дверь дома, и на пороге появились еще пятеро.

- Что происходит? - Спросил один из вошедших.

- Никого нет. Расправлена только одна постель на втором этаже. Корзинка с ползунками и распашонками, и несколько очиненных перьев на конторке с чернильницей. Чистота, камин еще теплый.

- Кто ночью следил за домом?

- Дормидонт следил. Говорит, никто не выходил всю ночь. Камин горел, огонь свечей был виден. Наверху свет погасили быстро, а внизу почти до утра кто-то не спал. Все было тихо.

- А из задней двери?

- За ней никто не следил. Там забор, с улицы ничего не видно. Была не заперта, так и передняя дверь тоже. Даже на крючок не прихвачена оказалась, не говоря про задвижку.

Предводитель, а, судя по тону, это был он, обвел взглядом неширокое подворье и указал глазами на дровяник и хлев.

- В сараях смотрели?

- Смотрели. Пусто.

- Странная компания. Прибыли с тяжелыми мешками. Дом купили, не торгуясь, ночь в нем провели и исчезли с первыми лучами солнца.

Предводитель обошел вокруг дома, прикрытую доской дыру в заборе, похоже, не заметил, следов тоже никаких не обнаружил. Пробурчал:

- Мокий, уводи людей. Зоркий, наблюдателей оставь. Как появятся обитатели, дай знать. Мы у Корябы подождем. Да смотрите хорошенько.

Еще четыре человека вышли из дома, и вся группа проследовала по улице куда-то вправо. Ветка кивнула в сторону переулка. Крадучись выбрались туда, откуда пришли. Снова спустились к реке. Вышли к пристани. Место многолюдное: грузчики, приказчики, пассажиры барок и барж, так что легко затеряться. Добрались до гостиницы. Здесь сняли комнату для Алисии с малышом. Оставили ей почти всю казну - на год хватит.

Рик спросил, где искать Корябу. Ветка стояла неподалеку и следила за выражением лица горничной, которой был направлен вопрос. И ей, показалось, что, отвечая, та испытывала некое затруднение, будто в чем-то сдерживала себя, отвечая. Смутное впечатление. Если бы не смотрела специально - не заметила бы. Оказалось, что Коряба - хозяин кабака недалеко от центра.

Вложив в ладошку девушки пару крупных монет, Ветка взяла ее за локоток и отвела в сторонку.

- Скажи-ка, милая, что там не так? Да не стесняйся, я никому не скажу.

Горничная рассмотрела монетки, спрятала их в кармашек где-то под передничком.

- Разбойники там собираются. Уже неделя, как пришли целой шайкой. Спасу от них нет. Заставляют всех платить, говорят - защищают нас. А на самом деле громят лавки и мастерские, если не откупиться.

- И что горожане терпят? Не позовут барона с дружиной, чтобы вышиб их из города?

- Барон дал городу вольную, когда целитель его прошлой весной на ноги поставил. Целитель такую плату потребовал. Барон согласился, но с уговором, что, если горожане попросят помощи, то свободе конец. Тогда снова плати подушное, подымное, да пошлины с ввоза и вывоза.

- А своих защитников нанять не догадались?

- Наняли. Да только разбойники их первым делом разогнали. Не самые, видно сильные бойцы оказались наши стражники.

- А велика ли банда?

- Две дюжины с мечами, да еще полдюжины соглядатаев. Они открыто себя показывают, не прячутся. Делают вид, что за порядком следят.

Ветке сразу полегчало. Не эрвийцы и не норканы. Простые бандюги. Однако и с ними надо что-то делать. Лучше всего перебить. С тремя десятками они и впятером справятся, особенно, если напасть внезапно.

Двинулись к центральной площади. Перед дверями трактира Ветка остановилась, осмотрела, хорошо ли прикрыты балахонами латы и оружие, и приказала:

- Расположитесь вместе. Держитесь скромно. Если пойдет катавасия, действуйте на поражение. Живых лучше не оставлять, но убегающих не преследовать.

Едва вошли, сразу увидели знакомые лица. Предводитель сидел за столом в окружении тех мужиков, что были с ним во дворе их дома. И те люди, что поджидали их, тоже расположились за соседними столами. Да еще с десяток человек, облик которых и поведение выдавали в них некое единство с предводителем и его людьми.