Стражи полуночи - Дэвид Уитли

— В консорциуме Пескатора? — изумленно переспросила Лили.

В последнее время ей часто приходилось слышать это название, но она не могла вспомнить, в какой связи.

Марк кивнул.

— Да, несколько купцов, торгующих рыбой, объединили усилия для того, чтобы сделать свой бизнес более прибыльным, — пояснил он и слегка улыбнулся, бросив взгляд на лорда Рутвена. — Быть может, вы помните, что я провел детство в рыбацком квартале. Снутворт смеется над моей сентиментальностью, но мне так хочется помочь местным торговцам, тем более сам я никоим образом не останусь внакладе…

— Значит, ты хочешь помочь людям, — ледяным голосом проронила Лили.

Наконец-то она вспомнила, откуда ей известно имя Пескатор. В устах бездомных бродяг, осаждающих Дом милосердия, оно звучало как самое грязное ругательство.

— Марк, эти купцы, о которых ты так печешься, лишат работы добрую половину рыбаков, причем самых бедных. Неужели ты намерен помогать им в этом!

— Полагаю, мистер Марк уже принял решение, и давать ему советы несколько поздно, мисс Лилит, — заметил лорд Рутвен. — Насколько мне известно, он вступил в члены консорциума два месяца назад.

— Именно так, — кивнул Марк. — И полагаю, именно благодаря моему участию эта организация смогла осуществить свои планы. Купцы не были уверены, что местные рыбаки согласятся на условия, которые им предложит консорциум. Но я убедил их, что сотрудничество с рыбаками может быть чрезвычайно выгодным. Для этого необходимо добиться, чтобы они предоставляли торговцам лучшую часть улова. Я предложил установить жесткие меры по контролю за качеством, и они оправдали себя. — Марк самодовольно усмехнулся. — То есть я имею в виду, звезды открыли мне, что компания Пескатора сумеет получить высокую прибыль. И подсказали, каким образом следует действовать. — Марк наклонился вперед и добавил шепотом, так, чтобы его слышала только Лили: — Говоря откровенно, я не очень понял, чем они там намерены заниматься. Но Снутворт заверил меня, что предприятия подобного рода, как он выразился, обречены на успех. Эти самые меры по контролю за качеством — его идея. До их пор он никогда не ошибался и… — Марк внезапно осекся. — Что с тобой, Лили? Ты так побледнела!

Лили и в самом деле побледнела, по спине у нее пробежали мурашки, на лбу выступил холодный пот. Да, новая компания сумела в полной мере осуществить свои планы. Месяц назад у дверей ночлежки появились толпы бывших рыбаков, выброшенных из своих домов землевладельцами. Несостоятельных должников, которые жаловались всем и каждому, что их улов гниет на складах. Купцы не хотят покупать у них рыбу благодаря «жестким мерам по контролю за качеством», которые установил консорциум Пескатора. На самом деле эти меры преследовали одну лишь цель — вынудить рыбаков продавать свой товар по смехотворно низким ценам.

Ласковый летний вечер внезапно показался Лили пасмурным и холодным. Воздух в шатре был спертым, еда на ее тарелке — несвежей. В душе и мыслях девочки царило полное смятение. Она поднялась из-за стола так резко, что уронила стул, и бросилась к выходу из шатра.

Лили бежала так быстро, как только позволял ей длинный подол платья. Сзади до нее доносились шаги Марка, бормотавшего какие-то невразумительные оправдания. Не слушая его, Лили бежала до тех пор, пока не оказалась в дальнем углу сада, у большого мраморного фонтана. Здесь она остановилась, чтобы перевести дыхание.

Через несколько мгновений рядом с ней оказался Марк, взволнованный и запыхавшийся. Чувствуя, что не может смотреть в лицо другу, Лили отвернулась и уставилась на собственное отражение в наполненной водой каменной чаше. Краешком глаза она видела, что Марк положил на бортик фонтана маску и очки, про которые она совсем позабыла. Затем он сунул руку в карман и вытащил маленькую стеклянную бутылочку, столь хорошо знакомую Лили.

— Мне кажется, это многолюдное сборище вывело тебя из душевного равновесия, Лили, — заметил он. — Не удивительно, ты ведь не привыкла к подобным увеселениям. Поначалу мне тоже было тяжело.

Марк вытащил пробку и протянул девочке крошечный сосуд.

— Это дистиллированное спокойствие наивысшего качества. Сделай хороший глоток, и тебе сразу станет легче. Насчет платы не беспокойся. Будем считать, это компенсация за то, что ты пропустила половину бала.

Лили резко отдернула руку, и бутылочка упала в фонтан; голубая жидкость, содержавшаяся внутри, растворилась в воде.

— Лили! — воскликнул Марк, изумленный и рассерженный одновременно. — Это очень ценная вещь! Достать хорошо очищенное спокойствие непросто. За эту бутылочку я отдал старинный позолоченный стул, который…

— Пару лет назад ты вообще не видел стульев — ни позолоченных, ни самых простых, — выдохнула Лили, ощущая, что из глаз вот-вот хлынут слезы. — Ты прекрасно обходился грубыми деревянными скамьями и был уверен, что стульями пользовались только сказочные короли. А теперь ты вымениваешь их на чувства, отнятые у других людей? Да, Марк, вижу, ты действительно многому научился.

— Люди продают свои чувства и эмоции добровольно, Лили. Никто не принуждает их к этому. Какая муха тебя укусила? — спросил Марк, в растерянности глядя на девочку. — Я понимаю, ты обиделась, потому что я не сказал лорду Рутвену о своем намерении стать патроном твоего Дома милосердия. Но, сама понимаешь, с этими стариками следует соблюдать осторожность. Они цепляются за свои отжившие понятия, а все новое воспринимают в штыки. Когда вращаешься в обществе, приходится уяснить, что самое важное — не нажить себе врагов. Теперь, когда у тебя есть собственное дело, тебе тоже придется стать осмотрительнее. Ничего, скоро ты привыкнешь соблюдать правила, которые…

— Я никогда не привыкну делать подлости и пресмыкаться перед сильными мира сего! — дрожащим голосом перебила Лили. — Марк, неужели ты не понимаешь, что творишь? Не сознаешь, что твой проклятый консорциум разрушил жизни множества людей? Лишил их средств к существованию?

— Ты говоришь полную чушь, — отрезал Марк. — Предприятия, подобные компании Пескатора, способствуют процветанию Агоры, а значит, благоденствию всех ее граждан. По-моему, это очевидно. Ты просто устала и поэтому видишь все в черном цвете. Думаю, тебе стоит вернуться в шатер и извиниться перед лордом Рутвеном за столь внезапный уход. Он может счесть подобное поведение неучтивым.

Марк попытался взять Лили за руку, но она вырвалась.

— Марк, мне сейчас не до учтивости! Сегодня утром в нашем приюте умер рыбак. У него не было средств на лечение, ведь никто не покупал у него рыбу. Когда этот человек попал к нам, болезнь была слишком запущена. Все усилия доктора Теофилуса оказались напрасными. — Лили взглянула прямо в лицо Марку. — Он умер от той самой серой чумы, от которой в свое время едва не умер ты. Сложись твоя судьба иначе, ты мог бы оказаться на его месте.