Чёрный лес - Дмитрий Сангулиа

Впрочем, когда отряд въехал на плато, стихли и они. Навстречу наёмникам из-за хижины появилась человеческая фигура, при виде которой Коли, как заметил Дроган, положил ладонь на рукоять оружия.

Незнакомца, и правда, можно было принять за нежить. Он был высок и ужасающе худ. Кожа местами свисала с его костей, будто одежда, слишком большая по размеру. Тени в глубоко посаженных глазах напоминали провалы. Длинные нечёсаные волосы и борода свалялись в один большой колтун. Хотя вокруг было холодно, а на человеке была лишь оборванная набедренная повязка, да пара грубых кожаных сандалий, тот не выказывал ни малейших признаков дискомфорта. Он стоял прямо под порывами ледяного ветра, ничуть не дрожа. В руках у него были молот и массивное стальное долото.

Стейн подался вперёд.

— Ты здесь живёшь, старик?

— Верно, — ответил тот неожиданно чистым и молодым голосом.

— Как тебя зовут?

Незнакомец пожал плечами.

— Я не помню своего имени. Ко мне обращались так редко, что я забыл его. Много раз сезоны сменяли друг друга с тех пор, как я обнаружил это место и поселился здесь. Зовите меня просто Отшельником, ибо я и есть простой отшельник.

Велимира хмыкнула.

— Но чем ты занимаешься в этих бесплодных краях, добрый человек? Здесь нет еды, нет дерева, чтобы построить укрытие.

— Дерево я приношу из долины, а еда моя — дикие козы. Создатель даёт мне всё, что нужно, дабы я выполнял возложенную на меня миссию.

— О, так он ещё и избранный, — тихо пробормотала Велимира, однако её слова, как и все звуки здесь, были подхвачены перевалом и разбиты о скалы.

Если отшельник и услышал их, то не подал виду.

— И что же это за миссия? — спросил Стейн.

— Я краду имена из злого места за перевалом. Проклятого места. Те, что пали там, потеряли свои имена, никто их не помнит. Я краду их, чтобы вернуть их вновь в этот мир.

Осенённый догадкой, Дроган спешился и подошёл к ближайшей табличке. На ней было аккуратно выбито имя — «Ульф».

— И как же ты их крадёшь? — произнёс Стейн, не сумев сдержать усмешку.

И вновь отшельник не подал виду, что насмешливый тон гостей как-то обидел его.

— Я проникаю в проклятое место, туда, где стоит разрушенное святилище. Там я открываю чёрную книгу и уношу в своей памяти имена. Несколько за раз. Не очень много. Потом я вкладываю их в таблички, чтобы они были снова свободны. Много их. Женщины, дети, мужчины. Моя работа никогда не будет закончена.

Дроган обернулся и поймал обеспокоенный взгляд Коли.

— Что ещё там есть, за перевалом? — задал вопрос воитель.

Отшельник медленно повернулся и посмотрел за спину. Проследив за его взглядом, Дроган заметил туман, плотным покрывалом окутывавший долину внизу. Отшельник молчал, и когда начало казаться, что он так и не произнесёт ни слова, его рот разомкнулся, чтобы проронить одно:

— Зло.

Стейн нахмурился.

— Ладно. Не проезжал ли тут недавно вооружённый отряд? Он должен был пройти этим путём в долину.

— Я не видел никого уже много лун. Очень много.

Дрогану показалось, что отшельник замешкался перед тем, как ответить.

Стейн спрыгнул из седла, приземлившись на ноги с глухим стуком. Он медленно подошёл к похитителю имён. Хотя предводитель наёмников, как оказалось, был почти на голову нише, его плечи были едва ли не вдвое шире, так что Стейн всё ещё выглядел угрожающе. Медленным движением он вытянул из-за пояса нож.

— Я не люблю, когда мне лгут, старик. Ты должен был их видеть, ведь другой дороги здесь нет. Что ты скрываешь?

Казалось, угрожающий тон предводителя «Сумеречных котов» совершенно не тронул отшельника. Тот лишь безразлично пожал плечами.

— Я скажу то же самое, что говорил им. Поверните назад. Не обрекайте себя на безвестную гибель. Не питайте живущее там зло. Они не послушали и двинулись дальше. Я уговорил лишь оставить мне одного раненного — тот умирал, ему всё равно оставалось недолго. Вскоре после отъезда остальных он покинул этот свет, но сделал это мирно. Не стал частью проклятия.

— И что ты с ним сделал? — подала голос Велимира. — Я не вижу тут могилы.

Отшельник бросил быстрый взгляд на сарай.

— В этих местах мало еды.

Стейн нахмурился, но тут же его лицо скривилось от понимания. Коли сделал рукой охраняющий знак.

— Отвратительно.

Велимира поёжилась.

— Стейн, давай убьём его?

Ни одна мышца не дрогнула на теле отшельника, когда это предложение было произнесено.

Дроган покачал головой.

— Стейн, оставь. Создатель ему судья. Темнеет. Нам надо торопиться. Пусть всё идёт, как шло. Не вмешивайся в то, чего мы до конца не понимаем.

Казалось, предводитель отряда колеблется. Он внимательно смотрел в лицо отшельника, затем, наконец, опустил руку и убрал нож.

— Выдвигаемся, — коротко бросил он и вскочил в седло.

Когда отряд почти покинул плато, Дроган услышал голос отшельника:

— Скажите мне свои имена.

— Зачем тебе? — не оборачиваясь, спросил Стейн.

— Чтобы я мог их сохранить, и мне не пришлось воровать их.

Стейн покачал головой.

— Я не собираюсь умирать там.

Как только отряд покинул плато, вой ветра вернулся. Обрушившись на странников, он донёс последние слова похитителя имён.

— Никто не собирался.

Отряд молча продолжил путь. Вскоре сзади донёсся мерный стук железа о камень.

Неподвижное море тумана начиналось прямо перед копытами лошадей. Стейн запалил фитиль фонаря, задвинул на место стёклышко и лёгким движением пяток послал коня вперёд. Тот на миг замешкался перед тем, как ступить в белёсую мглу, словно тоже чуял затаившуюся впереди опасность. Дроган отметил про себя, что ладонь Стейна легла на рукоять меча.

Вздохнув, воитель последовал за предводителем отряда. Он невольно задержал дыхание перед тем, как его голова погрузилась в туман. Но оказалось, что внутри он не такой густой, как казалось снаружи. Мир сузился шагов до двадцати, но всё же