Рыцари пречистой девы - Александр Рудазов

На причале Жде’Чими стояло десятка полтора циклботов, но часть из них могла выйти в плавание только через несколько дней, а другие возили грузы и не отличались резвостью. Однако был среди них один, подходящий идеально – частный пассажирский циклбот «Щука». Небольшой, желтого цвета, и на редкость скоростной.

Капитан «Щуки» сидел в своей каюте и просматривал бухгалтерскую книгу. Записи он вел сам, никому не доверяя.

В последнее время дела обстояли не так хорошо, как хотелось. В Ор Геен Ши несколько лет назад придумали новую модель циклбота, и она все больше теснила старую, особенно с основанием купеческой компании «Три Брата». Их циклботы плавали медленнее «Щуки», но зато вмещали чуть ли не впятеро больше пассажиров, а расходы оставались почти такими же. Нетрудно догадаться, что «Три Брата» снизили цены на перевозку больше чем вдвое, и все равно оставались с хорошей прибылью. Услугами «Щуки» пользовались все реже и реже. К тому же у «Трех Братьев» были хорошие отношения с «Законом», и воры все сильнее прижимали мелких судовладельцев…

В дверь постучали и, не дожидаясь ответа, вошли. Капитан быстро окинул гостей взглядом. Пожилой седовласый паладин. Рослый черноволосый виконт, судя по золоченому скипетру вместо шпаги – анахрожец. Очаровательная молодая маркиза с необычным разрезом глаз. Наверняка пассажиры, а это хорошо – в этот рейс «Щука» отправлялась полупустой. Паладин – особенно хорошо, на реке встречается и нечисть, и речные пираты… Капитан вспомнил шеренгеба, сожравшего его вертела в прошлом месяце, и содрогнулся.

– Зин’хэ ого мра уш’тха инкроо’ш э ниггэ алан тур’ма? – вежливо поинтересовался он на эх’ха.

– Вы владелец этого парохо… циклбота? – спросила молодая маркиза.

– Готов в этом расписаться, лэди, – с легкостью перешел на кахальский капитан. Речник, не знающий больше одного языка, долго в своем ремесле не продержится. Правда в ижети – родном языке капитана – отсутствует буква «е», а потому большинство ижцев говорят на чужих языках с акцентом, изрядно похожем на турецкий. – Капитан Тортлоу, к вашим услугам. Ясру Тортлоу. – Ванесса сразу решила, что будет называть капитана только по фамилии. – А это моя «Щука» – лучший циклбот на Зии-Толэ, а это значит – во всем мирэ.

– Самый лучший? – ехидно прищурилась дама. Похоже, в этой компании она была главной, раз паладин и виконт уступали ей ведение переговоров.

– Истина, лэди! Дэлает двадцать три пэрэхода в час! Каюты пэрвого класса, каюты второго класса, для нищих и скупых – трюм. Двадцать чэловэк экипажа – дюжина вэртэлов, пять матросов, они же стюарды, два мэханика, кок и, конэчно, я сам, владэлэц, капитан, штурман и боцман в одном лицэ. Стоимость проэзда умэрэнная, каюты просторныэ, обэды вкусныэ, экипаж вэжливый и обходитэльный. Нэт ничэго лучшэ для дэлового путэшэствия или просто рэчной прогулки. Нэсколько кают пэрвого класса эще свободны, отплытиэ завтра на рассвэтэ.

– Неплохо, – кивнула маркиза. – Нам нужно в Дримос, и как можно быстрее.

– О-о-о… – Тортлоу порядком скис. – Ах, лэди, что же вы сразу нэ сказали… Ради ваших прэкрасных глаз лично я отправился бы хоть в пасть к Близнэцу, но «Щука» идет на юг, в Лэн’Дже, и с этим ничэго нэ подэлаешь… Вот кабы вы пришли нэдэлэй раньшэ…

– И мы никак не можем вас переубедить?

– Я забочусь о своей рэпутации, лэди… – печально развел руками капитан. – «Щука» ходит по Зии-Толу уже почти тридцать лэт, и никто эще нэ мог сказать, что капитан Тортлоу подвел своих пассажиров. Большая часть кают уже заполнэна, и всэм им нужно в Лэн’Дже… Нэт, лэди, нужно что-то до чрэзвычайности убэдительноэ, чтобы я измэнил курс…

– Как насчет этого? – осведомилась маркиза, высыпая перед ним содержимое тяжелого кошеля.

– Эргхах-ааах!!! – прохрипел капитан, чувствуя, как у него останавливается сердце.

Золота, высыпанного на стол, хватило бы, чтобы купить «Щуку» вместе со всем экипажем, а его, Тортлоу, нанять на нее вертелом. Деньги выглядели незнакомо, но мир велик – мало ли где могут чеканить такие монеты? А в том, что это именно золото, у него не было никаких сомнений – капитан пожил на свете, и уж в этом-то разбирался хорошо…

– Прэкрасная лэди! – пораженно покачал головой капитан. – Ваша щэдрость воистину нэ знаэт границ! За эту сумму вы вполнэ могли бы купить новый циклбот, нэ хуже «Щуки»…

– Но на это понадобится время, верно? – нетерпеливо притопнула ножкой маркиза. – А мы торопимся. Как насчет такого предложения, капитан: вы сдаете нам свой корабль как бы в аренду вместе со всем экипажем и вами самим примерно на месяц. Может быть, чуть дольше… Все, что мы от вас требуем – чтобы в течение этого времени вы плыли не туда, куда хочется вам, а туда, куда скажем мы…

– Циклботы ходят… – проворчал Тортлоу, не в силах оторвать взгляда от золота. – А плавает дэрь… о, проститэ, лэди, сквэрнословлю…

– Да простит тебя Пречистая Дева, – сотворил в воздухе перечеркнутый круг паладин.

– Так мы договорились? – не унималась маркиза.

– А что я скажу своим пассажирам? – все еще вяло трепыхался капитан. – Моя рэпутация пострадаэт…

– Если мы останемся довольны, в конце путешествия ты получишь еще столько же, – равнодушно сообщил виконт, бесцеремонно почесываясь подмышкой.

– Эргх-ооохх!!! – Тортлоу буквально чудом не упал со стула. Заработав такой лакомый кусочек, он мог спокойно удалиться на покой и всю оставшуюся жизнь рассказывать байки в тавернах, не думая о куске хлеба и бутылочке вина…

Молодая маркиза сердито зыркнула на своего спутника – похоже, ей не понравилась такая щедрость. Но идти на попятную было поздно – она вымученно улыбнулась и добавила:

– Кроме этого вы можете брать и других пассажиров, если кому-то окажется с нами по пути. Мы не возражаем. Единственное условие – нигде не задерживаться дольше, чем потребуется нам. Скорость, скорость и еще раз скорость…

Этот маленький бонус капитан принял уже спокойно – за один месяц он вряд ли смог бы заработать на пассажирах даже десятую долю от того, что сейчас лежало на столе. К тому же у него, скорее всего, просто не будет времени, чтобы успевать еще и наполнять каюты.

– Так что скажете, капитан? – проявляла все большее нетерпение маркиза.

– Эх-ма, лэди, да вы даже мертвого уговоритэ! – махнул рукой Тортлоу. – Близнэцу в задницу рэпутацию – ради ваших желтых глаз я на все согласэн!

– Они у меня карие! – возмущенно поправила его маркиза.

– Да-да, конэчно, кариэ… – невнимательно отмахнулся капитан. Смотрел он исключительно на золото, и сейчас ему все на свете казалось желтым…