Первая экспедиция - Антон Первушин

— Алекс, Боря, какие-то проблемы?

— Странный запах, — сообщил Алекс. — Не чувствуете?

Плюмбум потянул носом воздух. Действительно, пахло немного странно — словно где-то поблизости расцвела сирень. Но как раз сирени не наблюдалось.

— И что вас беспокоит?

— Так пахнет в Оазисе.

— Вы и там побывали?

— Приходилось.

— Теперь я понимаю, почему вы захотели присоединиться к нам, — с усмешкой сказал Плюмбум. — В Зоне, похоже, для вас загадочных мест уже не осталось. Я, например, в Оазисе никогда не был и, честно говоря, считал его сталкерской легендой.

— То, что о нем рассказывают, и есть легенда, — сообщил Боря. — Там все не так просто и красиво. Запах сирени выдает одну хитрую ловушку. И нам не нравится, что он тоже здесь есть.

— Так, — сказал Плюмбум. — Расскажи.

— Мобильная аномалия. Выглядит как дымок. Нападает всегда внезапно. На одиночку или на группу. Проникает в поры тела. После этого человек начинает дымиться, пока не испаряется весь без остатка.

— Герметизация помогает? — тут же деловито уточнил Лёлек.

— Помогает, но мы-то не в костюмах высшей зашиты.

Плюмбума информация об аномалии тоже встревожила не на шутку:

— Противодействие?

— Неподвижность. Надо просто стоять и ничего не делать. Она нападает однократно только на тех, кто движется. Потом сразу уходит.

Плюмбум с облегчением перевел дыхание.

— Ну это как раз для Зоны нормально — стоять и ничего не делать. Вы сможете отследить… дымок до того, как он нападет?

— Сможем. По запаху.

— О'кей! Тогда смотрите в оба. И принюхивайтесь. Вы сталкеры опытные, при первых признаках командуйте… Ну что, друзья? Если все отдохнули и освоились, то нам пора. Я пойду впереди, Алекс и Боря по флангам. Остальные держитесь общего направления.

Спасательная экспедиция снова двинулась в путь.

Комки грязи, оставленные вездеходом, вели к лесу и башне. Это было логично — примечательных мест здесь кот наплакал, и ученые направились туда, где интереснее. Плюмбум периодически поглядывал на детектор аномалий, но экранчик горел ровным зеленым светом, что успокаивало.

Бывшему сталкеру не нравилось только, что из-за всех пережитых приключений он начал с трудом воспринимать реальность — мозг устал, просил покоя и сна. Понятно, что это естественная реакция, но очень она не вовремя. Старею, подумал Плюмбум, нечего мне в Зоне делать, а уж тем более на других ее уровнях. Тоже мне Гагарин!

Чтобы окончательно не погрузиться в дремотное состояние, он решил пообщаться с Грозой. Благо имелась хорошая тема для обсуждения.

— Алекс, — обратился он к юному сталкеру, который шел справа и нервно поглядывал вокруг, — ты можешь рассказать мне об Оазисе?

— Ну… — замялся Гроза. — Там есть приятствен- ные места. И уникальные артефакты. Там мы, кстати, добыли и «Звезду Полынь».

Плюмбум встрепенулся, и ему сразу расхотелось спать.

— Это сделали вы?!

— Да, по заданию нашего старого заказчика. Я вам о нем рассказывал.

— Помню. Еще как помню! Тот, кто поставляет вам спойлеры. Алекс, когда это было?

— Давно уже. Год назад, тоже в апреле. Заказчик был в своем репертуаре — прислал подробную карту, инструкции и специальное оборудование. Нам оставалось только дойти, войти и забрать.

Плюмбум задумался. Что же получается? Тот самый таинственный «заказчик», который три с лишним года снабжает юных сталкеров квестами, который много раз выручал его группу, оказывается, еще и организовал научную экспедицию в Зону? С другой стороны, многое сходится. Ведь Артур же рассказывал, что Серебряков получил от кого-то этот уникальный артефакт, а не сам нарыл в Зоне. А позднее на Лабораторию трансформации континуума пролился «золотой дождь». Подожди, ты слишком торопишься с выводами. «Заказчик» мог просто продать артефакт на «черном» рынке. Тогда это совпадение? Нет, таких совпадений не бывает!

Еще раз выстроим цепочку. «Заказчик» занимается исследованиями Зоны. «Заказчик» снабжает Алекса Грозу и Борю Молнию подробнейшей информацией о разных укромных уголках Зоны — в том числе и таких, куда еще не ступала нога сталкера. Уровень информированности «заказчика» таков, что со стороны кажется, будто бы он предвидит будущее. «Заказчик» посылает юных сталкеров в пространственный карман, известный как Оазис, с целью добыть уникальный артефакт «Звезда Полынь». «Заказчик» создает на основе «Звезды» артефактный комплекс, позволяющий путешествовать по субпространствам Зоны, и передает его Серебрякову как профильному специалисту. «Заказчик» заинтересован в том, чтобы экспедиция Серебрякова выполнила задачу и с триумфом вернулась домой. Экспедиция Серебрякова пропадает без вести. «Заказчик» начинает лихорадочно изыскивать возможности спасения экспедиции. Но у «заказчика» имеется могущественный конкурент, который хочет противоположного. Поэтому «заказчик» не может играть в открытую, обратившись к миротворцам или «Долгу», да и просто не успевает ничего организовать. Однако «заказчик» ведет постоянное наблюдение за Лабораторией трансформации континуума и сразу замечает нашу активность в определенном направлении. После этого «заказчик» быстро перестраивается и начинает помогать уже нам, упреждая и предотвращая действия конкурента. Причем «заказчик» настолько заинтересован в успешном завершении субпространственной миссии, что легко пожертвовал архивом О-Сознания ради того, чтобы спасти уже нас. Очень приятно, «заказчик», что у нас с тобой общие цели…

Да, это может быть только транснациональная корпорация. И интерес ее к субпространствам понятен — затраты окупятся сторицей. Доступ в иные миры дорогого стоит.

Какая из транснациональных корпораций мелькала недавно на горизонте? Если верить Бегемоту- Падле, мелькали даже две: «GSC World» и «АСТ-М».

Они работают с Падлой, и какая-то из них заказала юным сталкерам обеспечить ему тур по Лиманску. Очевидно, это был не просто тур — ребят заодно готовили к проникновению в лабораторию Икс-четыре, где хранился оперативный архив О-Сознания. И не смейте мне говорить, что это снова совпадение!

Кажется, есть шанс разобраться во всем прямо сейчас. Только нужно задать правильные вопросы и отфильтровать ответы.

— Можно еще вопрос, Алекс?

— Спрашивайте, господин Свинцов, мы ведь теперь одна команда.

— Спасибо, приятно слышать. Ты ведь фотохудожника Серегу Бегемота знаешь?

— Знаю, конечно. Мы его в Лиманск водили на два дня, он там целую фотосессию провел.

— Кто заказывал вам этот тур? Ваш старый заказчик?

— Да, он. В инструкции велел еще приглядываться, что там да как.

— Скажи, он случайно не упоминал, а для кого он фотосессию в Лиманске делает?

Алекс задумался, потом сказал:

— Нет, но я почему-то полагал, что для нашего заказчика.

Гипотеза блестяще подтвердилась. Плюмбум мысленно себе поаплодировал. Да, совпадений не бывает. Ощущения юного сталкера в данном случае куда важнее прямой информации — наверняка что-то такое мелькнуло у них в разговорах с Падлой, он этого не запомнил, но впечатление сохранилось.

Теперь следует прощупать тему в другом направлении.

— А вот скажи, Алекс, что ты знаешь о транснациональных корпорациях, которые работают с Зоной?

— Многое… всего и не упомнишь. Куда вы клоните, господин Свинцов?

— Ты хотел бы трудиться на корпорацию?

— Я ж вольный сталкер — зачем мне это?

— Не такой уж и вольный, если присмотреться. Выполняешь квесты постоянного заказчика. Тебе не приходило в голову, что ваш заказчик и есть корпорация?

— Нет. Но они действуют более открыто. Зачем им темнить?

— Поверь, не всегда они действуют открыто. Ну хорошо, а если представить себе некую гипотетическую ситуацию? Выясняется, например, что ваш старый заказчик — это транснациональная корпорация. Какую из них ты предпочел бы видеть в его качестве?

— «GSC World», — не задумываясь, ответил Алекс Гроза.

Плюмбум чуть не споткнулся на ровном месте.

— Почему?

— Они систему «Длань» создали. Снабжают нас всех связью и надежной информацией. Это позитивно. А еще игры выпускают компьютерные. «Зов Припяти» — слышали? Лучшая в мире игра. Я в детстве ее просто обожал. Может, и в сталкеры подался из-за того старого увлечения…

Неужели так просто? Нет, опять не сходится, черт возьми! «GSC World» контролирует «Длань» и имеет с этого многомиллиардные барыши. Специализируется исключительно на 1Т-технологиях. То есть это такие офисные мальчики, которые все проблемы предпочитают решать на расстоянии. Какое им дело до субпространств Зоны? Сюда кабель не проведешь. Опять же компьютерные игрушки — несерьезно! Скорее уж поверю, что в деле «АСТ-М» — эти ребята предпочитают материальные, а не виртуальные ценности.