Загадка голодной лошади - Эрл Гарднер

Элдон кивнул.

— Конечно, Кэльхоун подколол нас с опознанием, — продолжил Логан, — но тут я один виноват. Вы нашли дневник, что-то там оказалось о Бетти Турлок, поэтому вы с Лью отправились искать его дочь, предполагая, что я опознаю пострадавшую, а тут и Лью, и Сид Роуен твердят в один голос, что это Лорин, да еще ее машина торчит перед конюшней… Каждый бы ошибся.

— А жена Сида не посмотрела на пострадавшую? — спросил шериф.

— Нет, не посмотрела. После вашего отъезда я думал только о Квинлене, который приедет сделать фотографии, и старался ничего не трогать. Всех отогнал от тела. А миссис Роуен, казалось, вовсе и не хотела взглянуть на девушку. Я еще обратил на это внимание и удивился, ведь эта баба так любит во все совать свой нос, говорят, она — сплетница по природе.

Билл кивнул, принимая сказанное к сведению, затем подошел к лежащему на столе телу.

— Тяжело даже думать о том, что такая девушка может умереть, — грустно сказал он. — Прехорошенькая, ухоженная, прекрасная фигура, только жить и жить. Надо узнать, кто она такая, почему оказалась в конюшне и кто с ней там был.

— Билл, ты все еще считаешь, что вместе с ней кто-то вошел?

Какое-то время Элдон молчал, разглядывая U-образный след на лбу несчастной, оставленный лошадиным копытом.

— Джим, — спросил он, — тебе ничего не кажется странным?

— Ты о чем?

— Об этом следе от копыта.

Логан с сомнением покачал головой.

— Если девушка стояла, то, чтобы попасть ей по лбу, кобыла должна была взбрыкнуть очень высоко, причем основной удар сделала бы нижней частью подковы, а здесь видно, что вся сила пришлась на ее верхнюю часть.

— Клянусь святым Георгием, в этом что-то есть! — воскликнул коронер. — Значит, девушка в момент удара стояла на четвереньках.

— И вот еще что, — продолжил Элдон. — У тебя есть сантиметр под рукой?

— Могу принести.

— Давай неси, — приказал шериф.

Логан пошел по длинному коридору в другую комнату, но, сделав пару шагов, внезапно вернулся к шерифу:

— Билл, давай будем поосторожнее. У нас и так хватает неприятностей, а Раш Медфорд, окружной прокурор, тебя не любит. Сам знаешь, как он заискивает перед теми, кто побогаче и повлиятельнее, очень уж ему хочется получить повышение. Такой человек, как Кэльхоун, легко обведет его вокруг пальца.

Элдон молчал, задумчиво полуприкрыв глаза.

— Билл, послушай же меня! — раздраженно продолжил Логан. — Ты уже не молод, а вокруг только и разговоров, что пора бы обновить власти графства, причем начиная именно с тебя. Возьмем, например, Раша Медфорда. Он мастак бить исподтишка, каких мало. В глаза — сахар и мед, а сам только и ждет случая запустить в тебя когти. Сейчас мы оба оказались в опасном положении, поэтому, я считаю, единственное, что нам остается, — дать задний ход, причем побыстрее. Нас при этом немного поцарапают, зато головы уцелеют.

Шериф резко отвернулся от трупа.

— Джим, — твердо сказал он, — я никогда не откажусь от того, что считаю правильным. Принеси-ка мне лучше сантиметр.

Он прошел вместе с коронером в переднюю комнату, где тот достал из ящика стола узенькую стальную ленту с делениями в шестнадцатую долю дюйма и протянул ее Элдону.

— Такая подойдет?

Шериф молча кивнул и пошел назад.

— Подумай, Билл, — продолжал настаивать коронер. — Кэльхоун — человек влиятельный, и сейчас он вышел на тропу войны. Ты не можешь просто ходить туда-сюда и размышлять…

Элдон, не слушая, ушел в комнату, где лежало тело, причем это не было намеренной неучтивостью, просто его мысли полностью были заняты решением какой-то проблемы.

Джим машинально направился за ним, но на полпути остановился, вернулся за свой стол и задумался.

Он занимал выборную должность, которая приносила неплохой доход. Будучи простым коронером, Логан едва бы сводил концы с концами.

Представить, что дальше произойдет, было нетрудно. Если Билл как можно скорее не приостановит свою бурную деятельность, то Кэльхоун пожелает получить его скальп. Впрочем, он захочет этого в любом случае. Причем следует учитывать, что Эдвард Лайонс, издатель «Роквильской газеты», последние пару лет взъелся на шерифа. В первый раз, когда он попытался обратить против Элдона свое влияние, Билл обставил его и вышел победителем. С тех пор Лайонс затаился, зализывая политические раны, но знающие его люди понимали, что он просто выжидает удобного момента для реванша.

Надо было решать, оставаться ли на стороне шерифа, то есть победить или проиграть вместе с ним. Казалось разумным именно сейчас покинуть тонущий корабль. Для этого только и надо было снять трубку и позвонить Эду в «Роквильскую газету».

Логан услышал в коридоре шаги шерифа. Войдя, тот бросил рулетку на стол.

— След от подковы в самой широкой части составляет пятнадцать шестнадцатых дюйма. Проверь сам, Джим, а мне надо идти.

— Куда?

— Поищу парочку, которая где-то обнимается. Можешь назвать подходящее место?

— На дороге вдоль реки, — рассеянно ответил Логан.

— Там их нет.

— Тогда на площадке для гуляний. Молодежь иногда туда забредает.

— Спасибо, поищу там. Пока, Джим.

— Пока, Билл, — ответил коронер, не подняв головы.

Шериф ушел, а Джим так и остался сидеть, уставившись на телефон, расстроенный и нерешительный.

Глава 7

Широкие ворота при въезде на площадку для гуляний были гостеприимно распахнуты. Сама же площадка казалась пустынной, но когда шериф стал объезжать ее по кругу, освещая фарами каждый уголок, он спугнул добычу. Автомобиль, стоявший в темноте около наклонных трибун, рванулся к выезду.

Элдон постарался опередить его, а когда неизвестная машина прибавила скорость, включил красную мигалку.

Машина, освещенная красными сполохами, попыталась удрать. Она пролетела в ворота, взвизгнув тормозами, и понеслась к городу.

Шериф включил сирену.

Удирающий автомобиль только прибавил газу. Шериф сделал то же самое и помчался вперед на опасной скорости. Если едущий впереди хочет жесткой игры, он ее получит.

Однако у состязавшегося с шерифом водителя кишка оказалась тонка, так что уже на полпути к городу Элдон догнал его и прижал к обочине.

— Это что за шутки? — сердито спросил он, опуская стекло своего автомобиля. — Вы что, люди, сирену не слышите?

За рулем машины он увидел побелевшую от страха Бетти Турлок. Девушка пыталась что-то сказать, но дрожащие губы никак не могли вымолвить хоть что-то членораздельное.

Шериф включил свой мощный фонарик и осветил салон машины. На заднем сиденье никого не оказалось, тогда он медленно перевел луч на лицо юноши, сидевшего рядом с Бетти.

Элдон выключил двигатель, открыл дверцу и вышел:

— Не надо было так себя вести, Бетти.

— Я… я думала, что полиция ищет милующиеся парочки, мне не хотелось попадаться.

Элдон сдвинул шляпу на затылок:

— Понимаешь, Бетти, наш городок невелик, и все выплывает на поверхность. Предполагалось, что ты у Розы-Марии репетируешь эту пьесу для Красного Креста. Будь я на твоем месте, отправился бы туда немедленно. А этого молодого человека я заберу с собой. Как его зовут?

— Фрэнк Гарвен, — ответил юноша.

— Приятно познакомиться, Фрэнк. Вы ведь не местный житель?

— Нет.

— Приехали навестить Кэльхоунов, не так ли?

— Именно так.

— Дружите с Лорин?

— Да.

— Знаете Ирму Джесеп?

— Да.

— Кто она?

— Подруга Лорин.

— И ваша?

— Да., мы знакомы… достаточно долго.

— Бетти, а ты ее знаешь?

— Никогда не встречалась, только слышала о ней от Фрэнка.

— Она пыталась дозвониться тебе по междугородной. Похоже, у Кэльхоунов произошел несчастный случай. Лошадь лягнула молодую женщину.

— Бог мой! — ошеломленно вскрикнула Бетти.

Гарвен не сказал ни слова, но шериф заметил, что он повернул голову к открытому окну со стороны водителя и одновременно пожал руку девушки.

— Ее сильно ранило? — спросила Бетти.

— Убита, — коротко сообщил Элдон. — Мы осматриваем окрестности. Бетти, отец уже ищет тебя, так что лучше отправляйся прямо к Меллардам. А вы, Фрэнк, можете поехать со мной.

Гарвен подошел к машине шерифа и сел рядом с ним.

— Поезжай, — приказал Элдон девушке.

Ее автомобиль рванул вперед с такой скоростью, что у бедного Лью случился бы удар, доведись ему увидеть такой старт.

Повернувшись к молодому человеку, шериф сказал:

— Посидим здесь минутку, сынок. Мне надо задать тебе пару вопросов.

— Хорошо, сэр.

— Долго вы здесь с Бетти пробыли?

— Не очень.

— Живешь в городе?

— Да.

— У тебя нет машины?

— Нет.

— А как ты добрался до Роквиля?

— На семичасовом автобусе.

— У тебя было назначено свидание с Бетти?

— Точно.

— Где?

— У школы.

— А как ты добрался от автобусной станции до школы?