Рядом с тобой - Мэдлин Харпер

– Совсем забыл про спортивные тапочки. – Он приподнял одну ногу в поношенном ковбойском ботинке. – Не передумали насчет ужина?

Лиза с облегчением вздохнула – вечер обещал пройти в непринужденной обстановке.

– Вообще-то это мои бальные туфли, – шутливо продолжал Мак. – Может, все-таки отправимся куда-нибудь потанцевать?

– Исключено, – в тон ему ответила Лиза. Ей тут же передалась раскованность Мака. – Я послушала ваш совет и надела кроссовки.

– Что ж, тогда будем следовать намеченной программе. Мак взял ее под руку, и они вышли из дома прямо в ясную морозную ночь. Лиза улыбнулась своему спутнику, чувствуя, что почти наверняка проведет время совсем неплохо.

Мак тоже надеялся на это. Он смотрел на Лизу и мысленно благодарил Чака и Мэрилл. Улыбка его спутницы напоминала ему луч солнца, осветивший заснеженную долину: ее глаза казались больше и выразительнее, чем при их первой встрече, губы – мягче и беззащитнее. Такое лицо требует пристального внимания: с каждым новым взглядом в нем открывается что-то новое – и Маку это нравилось. Да, он многого ожидал от этого вечера и чувствовал, что Лиза – тоже.

Прежде чем они сели в машину, Лиза подарила ему еще одну улыбку. Мак покачал головой и решил высказать свои мысли вслух:

– Какая улыбка! Она стоит всех вечеринок в этом городе.

После этого он открыл перед Лизой дверцу автомобиля, и они двинулись в северном направлении. Любопытство Лизы достигло предела, и она спросила Мака, куда же они все-таки едут. Полученный ответ был уклончив, но весьма интригующ:

– Мы едем туда, где совершенно не важно, как мы одеты. Отличное местечко, немноголюдное, и уж точно никто не отмечает наступление Нового года.

Лиза откинулось на спинку сиденья.

– Звучит здорово, но почему-то верится с трудом.

– Немного терпения, и вы сами в этом убедитесь. Через десять минут они припарковались на стоянке аэропорта.

– Наш ужин пройдет в баре? – спросила Лиза хотя и шутливо, но все же немного настороженно. От закравшихся подозрений у нее засосало под ложечкой.

– Нет, – ответил Мак.

Лиза предприняла еще одну слабую попытку:

– Пикник на взлетной полосе?

– Нет. – Мак выключил двигатель и взглянул ей в глаза. – Мне показалось, вы одобрите идею поужинать в горах Северной Джорджии.

Когда Лиза поняла, каким именно образом он хочет туда добраться, ей стало плохо.

– О нет, – дрожащим голосом произнесла она, – только не это.

– И как вы, должно быть, уже поняли, мы полетим туда на самолете.

– Только не это! Нет! Нет! – твердила она как заведенная.

– Доверьтесь мне. Я лицензированный пилот, со мной вы будете в полной безопасности.

Но в ответ глаза Лизы еще больше расширились от ужаса.

– Но вы не собираетесь сейчас возвращаться? Только взгляните – Мак перегнулся через сиденье и открыл дверцу. – Ночь просто идеальная, на небе ни облачка. Самолет в отличном состоянии, а я очень неплохой пилот. Чего же вам еще желать? И пожалуйста, не говорите больше «только не это».

– О нет… – начала было она, но затем попыталась объяснить: – Частные самолеты такие… э-э… маленькие. И ненадежные.

– Вообще-то они даже более чем надежны. И если вы дадите мне шанс, то полет доставит вам истинное удовольствие.

Но Лиза не перестала бояться, а в ее глазах прочно поселился страх.

– Я дала себе слово, что буду летать только коммерческими рейсами. Но и они заставляют меня поволноваться, Бог свидетель.

– Лиза, – произнес Мак, беря ее за руку, – разве вы никогда не нарушали обещаний?

Она не смогла сдержать улыбку, вспомнив, что уж одно-то она точно нарушила, согласившись на это свидание.

Мак крепче сжал ее ладонь. Его рука была сильная и теплая, но и это не помогло.

– Если вы так боитесь, мы можем придерживаться маршрутов коммерческих авиарейсов. Но так вероятность опасности намного возрастает.

– Да, я знаю все статистические данные, но все же не могу на это решиться. Может, если бы я знала заранее… Это все так неожиданно.

– Я и сам этого не планировал. Во всяком случае, когда приглашал вас на ужин. Только вернувшись в отель, я подумал, как было бы славно провести ночь в горах. И раз уж мой самолет здесь… Хотя, наверное, вы правы. Это дурацкая затея.

– Да уж. Давайте лучше вернемся в город.

– Хорошо. – Он выпустил ее ладонь и стал заводить двигатель.

– Погодите-ка, – на смену нерешительности неожиданно пришел прилив храбрости, – а если я лишусь в воздухе чувств?

– Когда мы приземлимся, я вынесу вас на руках.

– А если меня укачает?

– Хм, – пробормотал он, – не укачает. Только не в такую тихую ночь.

– Вы меня плохо знаете. Мак рассмеялся:

– Гарантирую тихий, беспроблемный перелет. Только небо, звезды, и ничего, кроме этого.

Лиза подняла лицо к небу и увидела черный бархат, вышитый серебристыми мерцающими точками.

– Это отнюдь не бархат, – произнесла она вслух.

– Если все-таки полетите со мной, то убедитесь в обратном.

– Ладно, – приняла решение Лиза. «В конце концов, – пыталась она уговорить себя, – идея не так уж плоха. Ведь новогодний ужин в горах – это настоящее приключение. Была не была». Выходя из машины, она добавила: – Ну, Мак, я готова к встрече с этим синим кошмаром.

В изумлении Мак не стал задавать лишних вопросов. Захватив с заднего сиденья вещи, он взял Лизу за руку и повел к самолету. Она покорно следовала за ним, стараясь не думать, что ее ожидает.

Вопреки ее опасениям все оказалось не так уж страшно.

– Все же я предпочла бы развлекаться как-нибудь по-другому, – призналась она Маку, когда самолет взмыл ввысь и растворился в ночи.

Сначала глаза Лизы были плотно зажмурены. И хотя колени уже перестали противно дрожать, а под ногами чувствовался твердый пол, она мертвой хваткой вцепилась в подлокотники и старалась не обращать внимания на гул работающего двигателя. Прошло довольно много времени, прежде чем она отважилась на мгновение приоткрыть глаза.

– Все равно я вряд ли осмелюсь посмотреть вниз. Даже в небоскребах не могу этого сделать. Боязнь высоты.

– Ночью все иначе. Землю не видно, – попытался успокоить ее Мак.

Наконец Лиза открыла один глаз, затем другой, а еще спустя несколько минут смогла расслабиться полностью. К концу полета она с удивлением почувствовала, что даже получает некоторое удовольствие от погружения в черную звездную мглу.

Они мягко приземлились на единственную посадочную полосу маленького аэропорта. И до последнего момента Лиза сидела с широко открытыми глазами. В горах было прохладнее, звезды казались ярче, а луна мерцала сквозь сосны совсем уж таинственно.