Дети ржавчины - Михаил Тырин

Однажды мне пришлось объезжать огромную лужу, перегородившую дорогу. Я не стал рисковать и гнать напрямик, чтобы не пришлось потом вытаскивать из грязи повозку с переломанными осями. Сойдя с дороги, мы оказались в лабиринте ореховых кустов, начали плутать, потому что повсюду были то непроходимые заросли, то заболоченные чавкающие участки земли. Я уже стал жалеть, что покинул прямую и понятную дорогу, как вдруг Надежда дернула меня за рукав.

- А что там? - встревоженно спросила она.

Я приподнялся, вглядываясь в заросли. Остроте зрения моей попутчицы можно было только позавидовать.

Там были люди. В разрывах между ветвей виднелось несколько разноцветных пятен, в которых угадывалась полинялая одежда. Я не спешил делать окончательные выводы - ведь с такого расстояния, да еще в такую погоду за человека можно принять даже раскоряченный пень.

И все же там были люди. Я спрыгнул с повозки и отправился сквозь кусты. Чувства опасности почти не было - потому что люди не двигались. Я, как всякий трезвомыслящий человек, больше боюсь живых, чем мертвых. Эти без сомнения были мертвы.

Я оказался на поляне, образованной расступившимися в круг кустами на самой границе ореховых зарослей. Неподалеку, на склоне холма проглядывали серенькие домишки деревни, А сама поляна была усеяна телами - мужскими, женскими, детскими. Здесь находилось, наверно, все население этой крохотной деревни. Трупы застыли в свободных естественных позах, словно люди только что прилегли или присели отдохнуть - и замерли, окаменели. Их лица - спокойные, даже умиротворенные - были направлены в центр поляны, где лежало на боку большое овальное яйцо из серебристого металла. Оно было не гладким, а граненым, поделенным на сотни небольших шестиугольников.

Я сразу понял, что это аэроид, а не старая вещь. Граненое яйцо никак не вписывалось в этот болотный пейзаж. Оно было здесь лишним, неуместным. Словно бы сумасшедший художник, создавая натюрморт для столовой комнаты, среди жареных осетров, фруктов и графинов с вином намалевал бы безобразную отрубленную голову. Впрочем, здесь были мертвецы, а никакие не осетры.

Аэроид лежал на боку, как остановившийся волчок. Было тихо.

- Они умерли? - раздался голос из-за спины. Я не хотел, чтобы Надежда смотрела на все это, но запрещать было поздно. Она пошла вдоль края поляны, опускаясь на корточки и заглядывая в глаза мертвецам. Она их совсем не боялась.

- Идем отсюда! - не выдержал я.

- Аэроид уже неопасен, - ответила она. Дождь усилился, стало темнее. Я осторожно коснулся пальцами плеча черноволосого подростка, что сидел передо мной, опираясь на расставленные руки. Под размокшей одеждой оказалось что-то неожиданно твердое, непохожее на податливое человеческое тело. Я обратил внимание, что некоторые тела попорчены зубами диких зверей. Но звери так и ушли ни с чем - остекленевшая плоть пришлась им не по вкусу.

- Олег, подойди! - позвала Надежда. Она сидела на корточках рядом с тремя мальчишками, которым при жизни было лет по десять. Здесь же на траве лежал некий металлический предмет, похожий на катушку для телефонного кабеля. Вместо кабеля сердцевину обвивала толстая металлическая полоса, состоящая из отдельных сочленений подобно браслету. У меня екнуло в груди.

- Это от истребителя!

- Да, - буднично согласилась девушка. - Это блок ложных целеуказателей.

Такие подробности были мне непонятны, и это сразу отразилось на моем лице.

- Похоже, мальчишки откопали где-то блок и случайно активировали один заряд. Поблизости оказался аэроид - и, конечно, прискакал сюда. Помнишь, как это действует?

Я не помнил. И честно в этом сознался.

- Когда истребитель входит в бой, - терпеливо заговорила девушка, - он отстреливает указатели, чтобы отвлечь аэроид. Заряд начинает испускать сигналы, на которые реагируют аэроиды. Вспоминаешь?

- Милая моя, - улыбнулся я. - Я ничего не могу вспомнить, потому что никогда этого не знал. Я не водил истребители в бой, я не стрелял и не учился этому. Я надеялся, что ты расскажешь мне, но ты все время молчишь.

Надежда встала, окинула взглядом всю поляну.

- Странно, что они все собрались здесь, - вслух подумала она. - Говорят, некоторые аэроиды могут влиять на психику людей. Вообще с ними связано много странного. Что будем делать?

- Я уже сказал, поедем отсюда скорей. Надежда поворочала блок, пытаясь поднять. Под ним зачавкала размокшая земля.

- Хочешь взять с собой? - спросил я.

- Нет, просто смотрю.

Я подумал, что такая вещь могла бы пригодиться. Хотя возить с собой ее, наверно, опасно.

Через десять минут мы вернулись на дорогу. У Надежды было неподвижное лицо, она сидела, распрямившись, и что-то обдумывала. Ее пальцы стряхивали с ткани комбинезона дождевую воду.

- Ты умеешь активировать эти заряды?

- Что? - она обернулась, рассеянно моргая. - Заряды? Да, умею.

Разговора не получалось. Она так и сидела, напряженно глядя в невидимую точку и кусая губы. Я с тревогой посматривал на небо, гадая, скоро ли вечер. Сквозь тучи это определить было очень непросто. Утро, день, вечер - все казалось одинаково серым под дождем.

Надежда порывисто вздохнула. Будто бы приняла какое-то трудное решение. Я обернулся, вопросительно посмотрев на нее.

- Что ты хотел от меня услышать? - спросила она.

- Многое. Ну, скажем, что такое аэроиды и откуда они взялись?

- Этого я не знаю.

Я бросил поводья, посмотрел на нее в упор.

- Как это не знаешь? Кто же может это знать, если не ты?

- Никто этого не знает. Когда я появилась на свет, они уже были. И никто не знал, откуда они.

- Но вы же пытались выяснить?

- Пытались, конечно, но мало что удалось. Нам еще в школе показывали записи того, что было перед аэроидами. Это очень старые записи, там все непонятно: в небе мечутся какие-то громады, полыхают вспышки, сыпятся куски, дымятся. Никто в те времена это не изучал - сам понимаешь, везде была такая паника... Потом начались версии - в основном считали, что происходила космическая катастрофа. А когда эта война в небе кончилась, появились аэроиды. Этого объяснить никто не смог. Я, когда была маленькая, считала, что на нас напали пришельцы. Честно сказать, я и сейчас думаю, что это пришельцы.

- Пришельцы, - с досадой повторил я. - Что ты сама помнишь, расскажи, может, я смогу понять.

- Я помню, что стая аэроидов могла пройти над городом и убить почти все население. Но при мне такого почти не случалось. У нас уже была Сеть обороны, и в ней служил практически каждый третий. После пятнадцати лет я тоже пошла туда.

- Ты была пилотом?

- Нет, техником. Но я умею управлять истребителем, этому учили всех. Истребитель - очень сложная машина, зато управление совсем простое. Даже ребенок справится, если немного поучится.