Эльфийская месть - Элейн Каннингем

После гражданской войны в Зазеспуре, как и во многих других городах, были приняты законы, которые строго ограничивали количество воинов, нанимаемых отдельными жителями, гильдиями или какими-либо объединениями. Так что со стороны Хьюна было откровенным нарушением снаряжать быстроходные суда для охраны своих торговых караванов от пиратов. Хьюн считал этот закон неразумным и всегда старался его обойти. Однако внутри гильдии могли найтись люди, способные выдать его властям в надежде занять место мастера. Они самым тщательным образом следили за расходованием средств, и оплачивать левые затраты было невозможно. Хотя Хьюн и слыл зажиточным купцом, ему не под силу было финансировать постройку больших судов. Вот тогда он и нашел выход: использовать древние деревья из эльфийского леса.

Вырубка деревьев в Тефирском лесу запрещена испокон веков. Поскольку закон этот постоянно подвергался критике, лорду Хьюну удалось провести операцию по заготовке бревен гораздо легче, чем можно было ожидать. Сначала пришлось организовать цепь посредников и компаний, через которые в далеком восточном Вилхоне были наняты лесорубы. Дальше все шло прекрасно, пока на делянку не начали наведываться эльфы из восточных краев. Заготовку леса временно прекратили.

Хьюн был вынужден нанять Бунлапа, и капитан полностью оправдал его ожидания. В его распоряжении была хорошо организованная армия и широкая сеть информаторов, которую можно было сравнить с организацией шпионов Рыцарей Щита. Изучив время прохода судов, Бунлап сумел найти короткие промежутки, когда река была пуста, и сплавлял срубленный лес. Южнее Звездных гор, сразу за дельтой Сулдаскона, бревна вытаскивали на берег и посуху доставляли на торговый путь к западу от Итмонга. Фальшивые документы свидетельствовали, что лес шел из южных районов. Хьюн «платил» за бревна и получал неплохую выручку; продавая лес корабельным мастерам в порту Кир. А затем полученные суммы – снова через подставные компании – использовал для оплаты нелегального флота.

План казался безукоризненным, и до поры до времени все шло прекрасно. Трудность состояла в том, чтобы держать операцию в секрете от членов гильдии, от Рыцарей Щита и властей Зазеспура. Кроме того, Хьюн опасался предательства и со стороны Бунлапа. Пришлось предоставить этому человеку возможность проворачивать собственные дела.

– С лесными эльфами можешь поступать, как тебе угодно, – холодно сказал Хьюн. – Как ты сам сказал, мне нет до них дела. Делай то, что считаешь нужным, чтобы прекратить беспорядки, и постарайся все провернуть быстро и без лишнего шума.

– Договорились, – ответил Бунлап и собрался уходить.

Он понимал, что данное обещание исполнить нетрудно. На самом деле этот напыщенный аристократ даже не догадывался, насколько это легко. В благодатном климате Тефира нескольких удачно брошенных фраз достаточно, чтобы посеять панику. А если упомянуть о каких-то других грядущих бедствиях, «эльфийская угроза» быстро отойдет на второй план. Особенно если учесть, что большинство слухов первоначально было распущено людьми Бунлапа.

Теперь оставалось только дождаться донесения от Венлара. Если все пройдет так, как он планировал, прибыль будет достаточной, чтобы позабыть о золоте, потраченном на услуги халруанского колдуна.

Задумавшись, Бунлап рассеянно притронулся к шраму на лице. Этот жест уже вошел у него в привычку. Чтобы оплатить этот счет, не хватит никакого золота. За некоторые преступления можно отплатить только кровью.

А крови вскоре будет в избытке. Едва он покончит с кланом Сулдасков, все эльфы Тефира будут осаждать его новую крепость в надежде отомстить.

И он встретит их во всеоружии.

Дни стремительно пролетали один за другим, слишком многое надо было сделать. Эрилин обнаружила, что, несмотря на мастерскую способность стрелять из луков, эльфы имели весьма отдаленное представление о различных способах боя с мечом, принятых у людей.

Она проводила много времени, тренируя тех, у кого имелись стальные клинки, а также настояла на изготовлении новых видов оружия. Лесные жители с ужасом смотрели на арбалет, но Эрилин упрямо убеждала местных мастеров сделать несколько копий. По прошествии нескольких дней в Высокой Роще собрался значительный и разнообразный арсенал: копья, дротики, костяные кинжалы и метательные ножи – в ход шло все, что можно было использовать в качестве оружия.

Это обстоятельство очень тревожило Ротомира. Опытный эльф чувствовал приближение всеобщей войны, в которой его народ обречен на поражение.

– Не в наших обычаях толпой нападать на людей. Да и зачем? Глупо выступать против такой огромной армии.

– Мы еще не знаем, с кем придется сражаться, – уговаривал его Амарил. – Ты говоришь так, словно все люди одинаковы! Возможно, мы победим наших врагов. Если нет, то будем готовы защищать от них свой лес.

Несмотря на все споры, подготовка продолжалась. Эрилин предпочитала не вступать в пререкания, предоставив это право Амарилу. У нее было чем заняться, кроме попыток переубедить приверженца старых обычаев.

Но главной проблемой, как ни странно, она считала тех, кто был ее сторонниками. Многие эльфы, особенно молодежь, поддерживали ее. Здесь лидерами были Тамсин и Соколиное Крыло. Их неукротимость сильно беспокоила Эрилин. Овладевшая ими откровенная ненависть к людям могла принести беду не только людям, но и самим эльфам. Тефирский лес был просторным и обширным, но теперь, когда фермы, города и дороги подступили к самым его границам, территория неуклонно сокращалась. Лесной народ мог выиграть битву, но окончательно оградить лес от людей невозможно. Эрилин могла надеяться лишь на небольшую отсрочку, дать возможность эльфам насладиться красотой и спокойствием их древних обычаев, привыкнуть к переменам и научиться сосуществовать с человеческой расой. В этом вопросе Арфисты во главе с Хелбеном Арунсуном были правы. Невозможно остановить вмешательство людей в жизнь Тефирского леса, как невозможно повернуть вспять само время.

Беспокойство Эрилин возросло еще больше, когда она увидела, как большая группа молодежи собралась вокруг Тамсина. Их возбуждение явно достигло критической точки и требовало выхода. Завидев вернувшихся разведчиков, Эрилин облегченно вздохнула.

– Пригласи сюда Амарила и Ротомира, – попросила она одного из подростков.

Молодой эльф убежал и через пару минут вернулся со старшими.

Фауналин, молодая эльфийка с оленьими глазами и очень смуглой кожей, волнуясь, приступила к рассказу:

– Мы следили за людьми, как ты приказал. Они ушли на юг, мимо озера, и вышли из леса. Мы последовали за ними. – В ее голосе еще слышалось изумление при воспоминании об увиденных диковинах внешнего мира. – Там стоит огромная хижина из дерева и камня. Люди вошли внутрь.