ЗМЕЕНЫШ - Илья Новак

Никита почесал в затылке.

- Да Сорняк, понимаешь… Ну, он вообще должен бы соображать, кого на работу берет!

- О ком речь?

- Девчонка у него новая, Танюхой звать.

- А-а… - Хромой начал догадываться. Пригоршня всегда нравился женщинам, а уж у Сорняка контингент был, так сказать, очень влюбчивый.

- Так вот, она новенькая, понимаешь? Я ж не знал, что он сам на нее глаз положил!

- Сорняк положил глаз на Танюху, - уточнил Хромой, - и ты тоже? Глаз? Ох, не глаз ты, Никита, туда положил…

Пригоршня издал неопределенный звук - что-то среднее между смехом и фырканьем.

- Ладно, я понял. Химик укатил к Сорняку, а ты остался… и зачем позвал?

Пригоршня постарался сделать серьезное лицо.

- Есть дело, Хромой. Младшего Коваля завалили. Я у них кантуюсь, пока Химик ездит, ну и решил тебя позвать…

- Опа-а… - только и сказал Хромой.

Братья Ковали организовали сталкере кую стоянку южней Рыжего леса. Вообще сейчас в этих краях хозяйничали свободовцы, стоянки под их контролем, но Ковали - люди спокойные и авторитетные, в разборки не встревают, на себя много не берут. Со «Свободой» у них нейтралитет. Останавливаются у Ковалей в основном охотники, люди старомодные и грубые - те, которым не нравятся веселье и суета. Сталкеры помоложе предпочитают тусоваться со свободовцами. Пригоршне в самый раз было бы туда…

- А чего тебя к Ковалям занесло? Никита шмыгнул носом.

- Химик оставил. Сказал, там я ничего не испорчу. Несправедливый он. Разве я чего портил?

- А Танюху?

- Танюха сама, я ж не виноват, что ко мне бабы липнут!

- Ладно, ладно… я не Химик, не оправдывайся. Ну так что там с Ковалем?

- Младшего Коваля ночью зарезали. Тихо, никто не слыхал. Пропали бабки, кое-какой хабар… это старший Коваль обнаружил. На хазе шестнадцать рыл, охрана клянется - никто не выходил, значит, убийца все еще там. И, прикинь, никто этого вроде сделать не мог! Дверь изнутри заперта, ключ торчал в замке. А Ковалю едва башку не отхватили, горло перерезано… Крови натекло… Ну и пропало много, и бабки, и барахло - так Михаил сказал… Орет, никого не выпущу, пока убийцу не найдем.

- А я здесь при чем? Я Коваля не убивал.

- Не, без вопросов! Не в том дело - ты убийцу и найдешь! Михаил обещал, что половину украденного хабара даст, там одной налички тысяч двадцать было, прикинь!

- Так я ж…

- Не боись! Я Ковалю конкретно расписал, что ты крутой сыщик.

- Я? - Хромой остановился, пришлось и Никите притормозить.

- Ты, а кто же? Химик-то умотал, понимаешь? У Химика котелок варит, он бы просек, что там к чему. День бы походил хмурый, второй, позаглядывал бы везде - и вычислил убийцу, небось не сложно-то. А я не того… я больше насчет пострелять, чем подумать. Ну и другой там народ в лагере то же не того… - Пригоршня покрутил головой. - Не интеллигентные, короче, все пар-нищщи, я бы даже сказал: наоборот. Охотники всякие дремучие, сталкеры, которые годами за Периметр носу не кажут. Соль Зоны, причем не йодированная. - Никита зашагал дальше, потянув следом Хромого, которого ухватил за рукав. - А ты - человек образованный, с понятиями, хоть и молодой. Я рассказал, как ты Пусто-вара вычислил, как его на глазах у вояк грохнул, мол, ты спец. Да не волнуйся, главное, дело-то плевое! Мы ж все на базе Ковалевской торчим - все, кто ночью был. И убийца тоже, никуда он не делся. Тут только правильно выбрать. А Михаил обещал, что тому, кто найдет…

- А если я не смогу найти?

- Странный ты, Хромой. Как это не сможешь? Мы ж все, кто ночью был, там и…

- Ага. - Хромой задумчиво окинул взглядом рослого спутника. - Я вот сперва подумал, почему Коваль тебя вообще выпустил… потом понял: ну точно, ты вне подозрений. Типа, сталкер Петров, «санта симплицита»… Кстати, слышал анекдот? Сталкер Петров встречает контролера, а тот говорит: никогда не видел бюрера с ружьем… Э, погоди, куда ты меня ведешь?

Густые заросли сменили редколесье, земля пошла под уклон, все чаще встречались сырые впадины. Кривые, чахлые деревья росли все реже.

- Ну, - Никита замялся, - тут еще в одно место зайти надо.

- Какое еще одно место?

- Так это… Я же тебе толкую: грубый народ у Ковалей, дикий, лесной. Приведи, говорят, Шамана. Шаман, типа, убийцу враз укажет. А я думаю, такой хабар Шаману жирно будет. Лучше пусть нормальный человек заработает и со мной поделится…

- Да погоди ты про хабар! - Хромой поморщился. - Что за Шаман? Кстати, мой ПДА показывает впереди болото.

- А! Так ты не знаешь? Точно, ты же здесь недавно! - Улыбка Пригоршни сделалась и вовсе лучезарной. - Тогда тебе интересно будет.

- Чего интересно? Там болото!

- Так я и говорю, Шаман на болоте живет. Он не любит, когда людно, на болоте прячется. Да ты не беспокойся, оно небольшое, скоро на месте будем. Вон, гляди, тропа - это уже к его домику ведет.

Хромой проследил, куда тычет пальцем Пригоршня - в самом деле, тропа. Там, где они находились, было еще сухо, но дальше тянулись лужи грязи, окна ржавой, затянутой пленкой воды да кочки, облепленные зеленой дрянью. Вдалеке что-то чавкало, хлюпало, лениво плескалось - но что именно, не разглядеть. День выдался теплый, над топью вставал вонючий туман, застилающий окрестности. Время от времени налетал ветерок, шевелил влажные пласты испарений, тогда становилась лучше видна тропа, уводящая в глубину болота - где по кочкам, где по бревнам, брошенным между островками. Путь отмечали вешки, воткнутые в вязкую бурую массу. Иногда тропинка скрывалась в воде, там вешки торчали гуще.

- Вот я тебе завидую: ты Шамана еще не видал, так порадуешься… - разглагольствовал Пригоршня. - Такого и в цирке не покажут. Идем, тебя ждет незабываемое зрелище.

- На моем ПДА только мы с тобой, - заметил Хромой. - Нет третьего сигнала. Может, ушел твой Шаман куда-то по делам? Неохота в эту грязь зазря лазить.

- Нет, он здесь, только ПДА не включил. Он же тебе Шаман, а не хрен псевдособачий! Видишь, вешки торчат, значит, дома. Шаман, когда уходит, вешки за собой выдергивает, чтобы чужие не влезли. Ну, идем, не стой, держись за мной поближе.

Пригоршня подобрал у края воды кривую длинную палку, выпачканную грязью, Хромой последовал его примеру. Они пошли по отмеченной вешками тропе, прощупывая путь перед собой, осторожно передвигаясь от одной отметки к другой. Пригоршня шагал первым, на его компе избушка Шамана была отмечена, и он изредка поглядывал на ПДА.

Хромой почти сразу умудрился вляпаться по колено и теперь раздраженно бурчал на ходу:

- Вешки он собирает… чтоб не влезли… Да что здесь кому понадобится? Бюрерам разве что грязи свежей набрать? Или лягух наловить на завтрак?… Кто б сюда поперся… Однажды сталкер Петров выстирал снарягу в озере. Теперь вместо озера там болото.

- А мы уже пришли! - бодро объявил Никита. - Во, гляди. Точно, Шаман дома и жрать готовит. Слышишь, как воняет? И дым идет.

Посреди болота на небольшом островке Хромой разглядел хижину, сложенную из почерневших от сырости бревен. Домик порос зелено-бурыми бородами мха, картина вышла довольно живописная… но Хромой этого оценить не мог, поскольку был дальтоником. Над короткой трубой, торчавшей из крыши, и в самом деле курился дымок. На другом краю островка сквозь туман поблескивали сполохи жарки.

- Эй, Шаман! - издали заорал Пригоршня. - Открывай, телеграмма пришла!

Низенькая дверца со скрипом отворилась, высунулся человек. Поглядел на гостей, шагнув вперед, распрямил спину. Настоящий великан - куда крупней здоровяка Пригоршни. Ветер, как по заказу, погнал струи тумана, которые серым саваном окутали хозяина болот. Рослая фигура Шамана была задрапирована в широкую накидку, на голове его Хромой разглядел что-то вроде короны. Струи тумана обтекали гигантскую фигуру, сквозь призрачную пелену темный силуэт казался еще больше.

- Не ори, бродяга, - хрипло пророкотал хозяин. - Чего надо тебе?

Пригоршня несколько замялся, но быстро справился со смущением.

- Шаман, идем с нами к Ковалям. Младшего брата зарезали, Михаил награду обещает тому, кто убийцу найдет. Мужики тебя решили позвать.

Шаман тяжело задумался, глядя поверх голов гостей. Хромой, хотя был циником, скептиком и материалистом, невольно поежился. Как-то непривычно он себя почувствовал в этом туманном месте, да еще рядом со странным болотным жителем. Было в Шамане что-то по-настоящему необычное, даже по меркам Зоны удивительное.

- Хабар украли, половину - тому, кто найдет, - добавил Пригоршня. - Хороший хабар.

- Что же, - изрек Шаман. - Ступайте, откуда пришли, той же дорогой. Да не оглядывайтесь, не то беда выйдет! Духи смотрят в спину. Не сердите духов!

Сталкеры пошли обратно, теперь первым оказался Хромой. Он двигался вдоль вешек не так уверенно, как Никита, поэтому Шаман успел их догнать и выбрался на берег болота почти одновременно с гостями. Великан прижимал к груди охапку вешек - на ходу выдергивал. Он бросил грязные палки на траву и перекинул из-за спины трехлинейку Мосина, обмотанную шерстяной тряпкой с грязной бахромой. Из тряпья выступат конец ствола и короткий трехгранный штык - ржавый и очень зловещий, неприятный с виду. Мрачно сопя, Шаман оглядел провожатых. Хромой с любопытством наблюдал за ним - таких колоритных обитателей Зоны он прежде не встречал. Хозяин болота в самом деле оказался ростом выше Пригоршни, да и в плечах пошире, с головы до ног его окутывал плащ, живописно заляпанный грязью и разрисованный странными символами. Кое-где на балахон нашиты пробитые гильзы, косточки, перья - все перемазанное болотной тиной. На ногах здоровенные сапожищи, в тени под капюшоном прячется покрытое узорами лицо, то ли разрисованное, то ли в татуировках. А еще гигантскую фигуру украшали челюсти псевдогиганта, напяленные поверх капюшона на манер короны.