Железная королева - Джули Кагава

Он стал таять, яркий свет вокруг нас делался все тусклее и, наконец, сменился черной пропастью.

– Итак, – шепнул последний Железный король, – единственный вопрос заключается в том, что ты станешь делать теперь?

Что-то коснулось моего лица, и я открыла глаза.

На меня смотрело маленькое встревоженное личико: глаза сверкали зеленью, огромные уши шевелились от напряжения. Я поморгала, Разор радостно пискнул:

– Хозяйка!

Я со стоном отмахнулась от него. Чувствовала я себя слабой и измочаленной, но, к счастью, ничего не болело. Надо мной металлические ветви огромного дуба покачивались на ветру, солнечный свет пробивался сквозь крону и падал на землю. Я осторожно попробовала принять сидячее положение, ощутив под пальцами прохладную траву, и изумленно огляделась вокруг.

Со всех сторон меня окружали Железные фейри. Гремлины и Железные рыцари, гоблины-хакеры и часовые гончие, проволочные солдаты, карлики, паучихи и все остальные. Глюк с перевязанной рукой молча стоял рядом с Рельсом и двумя железными конями – все торжественно смотрели на меня.

Я чувствовала, чувствовала их всех! Чувствовала биение каждого сердца, вдыхала пульсацию Железных чар, изливающуюся сквозь них и сквозь саму меня, в такт биению этого королевства. Я ощущала границы своих земель, видела, как моя страна соприкасается с Небывалым, однако не наступает, не пытается захватить все новые пространства. Чувствовала каждое дерево, каждый кустик и травинку, раскинувшиеся передо мной живым лоскутным одеялом. А если зажмуриться и очень сильно сосредоточиться, можно было различить стук моего собственного сердца и вторившее ему дыхание этой земли.

«Что ты станешь делать теперь, Меган Чейз?»

Я поняла. Это – моя судьба, мое назначение. Я знала, как до́лжно поступить. Я поднялась на ноги, опираясь о ствол, а потом отклеилась от дерева и шагнула вперед уже сама. Все как один, целые отряды Железных фейри склонили передо мной головы и стали опускаться на колени. Даже Глюк неловко покачнулся и опустился на землю, цепляясь за коленопреклоненного Рельса, чтобы не упасть. Даже Разор и гремлины уткнулись лбами в землю. Лязгнули мечи в унисон и уткнулись остриями в землю – это Железные рыцари опустились передо мной на колени.

В тишине я оглядела толпы коленопреклоненных фейри и набрала в грудь воздуха. Сама не знаю, почему я сказала именно то, что сказала; просто в глубине души чувствовала, что так правильно. Мои слова прозвучали над толпой, будто определив мою судьбу. Мне предстояла трудная дорога, следовало столько всего переделать, но, в сущности, это и был для меня единственный выход.

– Меня зовут Меган Чейз, и я – Железная королева.

Эпилог

В полночь в доме номер 14202,

кедровая Аллея, Луизиана

– Ты точно этого хочешь? – переспросил у меня Глюк, его вздыбленные волосы мерцали в темноте синим электриком. Стоя на опушке леса, мы смотрели на заросший сорняками двор и потрепанный грузовичок у дома.

Я устало кивнула. Ночь была теплой и влажной, ни ветерка, ни шевеления в листве. Я надела джинсы и белую майку, но чувствовала себя в обычной человеческой одежде как-то странно.

– Им нужно знать правду. Я обязана рассказать. Чтобы они поняли, почему я не могу вернуться домой.

– Будешь навещать их, – ободряюще вставил Глюк. – Никто тебе не запретит. Нет никаких причин, чтобы не приходить время от времени в гости.

– Ага, – с сомнением протянула я. Время в Волшебной стране и в Железном королевстве, правительницей которой я вдруг оказалась, текло по-разному.

Первые несколько дней были просто безумные, я изо всех сил пыталась удержать Маб с Обероном от того, чтобы пойти на Железных фейри новой войной. Состоялось несколько встреч, подписали несколько новых договоров, установили строгие правила поведения на границах наших владений – и лишь тогда правители Лета и Зимы угомонились. Меня терзало смутное сомнение, что Оберон проявил некоторую снисходительность из-за нашего с ним родства, – но тем и лучше.

Пак тоже принимал участие во всех советах, как всегда общительный и любопытный. Он ясно дал понять, что не намерен относиться ко мне по-другому лишь потому, что я теперь королева, что и продемонстрировал тут же, чмокнув меня в щеку прямо на глазах у злобных Железных рыцарей, которых мне пришлось одернуть, пока они его не разорвали на кусочки. Пак с хохотом отскочил в сторону. Со мной он держался легко и беспечно, но как-то через край, словно не до конца понимал, кто я и что я. В его поведении появилась некоторая нерешительность, не свойственная нашей давней дружбе, и из-за этих перемен нам было неловко и неуютно.

Со временем Пак наверняка со мной свыкнется, однако я понимала, что мой лучший друг вернется ко мне еще не скоро.

Ясеня я не видела ни разу.

Я встряхнулась и постаралась выкинуть его из головы, как делала последние несколько дней. Ясень ушел. Если бы я даже не воспользовалась его Истинным именем, он бы не смог выжить в Железном королевстве. Уж лучше так.

Если бы только я могла уговорить свое сердце…

– Не тяжело будет? – Вопрос Глюка прервал мои размышления. – Если хочешь, я пойду с тобой. Меня никто не заметит.

Я покачала головой.

– Лучше я одна. К тому же в этом доме кое-кто тебя заметит. А он уже и так навидался столько страшилищ, что хватит на целую жизнь.

– Прошу прощения, ваше высочество, – ухмыльнулся Глюк, – кого это вы обзываете страшилищем?

Я его стукнула. Мой полководец только осклабился. С тех самых пор, как я стала править Железным королевством, он повсюду следовал за мной. Железные фейри обращались к нему и слушались его, если меня не было поблизости. Железные рыцари с легкостью приняли его новое положение и даже с некоторым облегчением вернулись под его начало, а я и не спорила.

– Вернусь до рассвета, – пообещала я, взглянув на луну над деревьями. – Надеюсь, ты до тех пор справишься один?

– Да, ваше величество, – серьезно откликнулся Глюк, а я поморщилась, не успев привыкнуть к подобному обращению. Как будто мне «принцессы» было мало. – Маг Туиред будет в полной безопасности до вашего возвращения. И за вашим… отцом… присмотрят, не волнуйтесь.

Я благодарно кивнула. Хорошо, что Глюк понимает. После того как я стала королевой и назначила Маг Туиред столицей нового Железного двора, я сдержала обещание и вернулась за Полом в хижину Лэнанши. Мой человеческий отец почти пришел в себя: большую часть времени мыслил ясно и отчетливо, память к нему вернулась. Он узнал меня и вспомнил, что с ним случилось много-много лет назад. А теперь, наконец-то вернув себе разум, собирался всеми силами его сохранить. Я ему объяснила, что он волен в любой момент покинуть Волшебную страну, что я не хочу удерживать его насильно. Пол временно отказался. Он еще был не готов к столкновению с миром смертных. Слишком многое поменялось за время его отсутствия, слишком много всего случилось… без него. Однажды он, наверное, возвратится в реальную жизнь, но сейчас предпочел заново знакомиться со своей дочерью.

Сегодня он со мной пойти не захотел.

– Эта ночь – твоя, – сказал он на прощание. – Не нужно ни на что отвлекаться. Когда-нибудь я сам решусь рассказать твоей матери о случившемся, все ей объяснить. Если только она захочет меня снова увидеть. – Он вздохнул и отвернулся к окну. Вдалеке, за часовой башней заходило солнце, отбрасывая красноватые отблески на папино лицо. – Скажи мне только одно: она счастлива?

Я помедлила, сглотнула комок в горле.

– Кажется, да.

Пол грустно улыбнулся и кивнул.

– Тогда ей незачем знать обо мне. Во всяком случае, пока. А может, и никогда. Теперь иди, повидайся с родными. Мне там и впрямь делать нечего.

– Ваше величество? – Снова Глюк перебил мои мысли. В последнее время он частенько возвращал меня к реальности, когда я надолго уходила в себя. – Что с вами?

– Все хорошо. – Я встряхнула волосами и взглянула на темный родительский дом. – Ну, пошла. Пожелай мне удачи.

И, не давая себе времени испугаться и передумать, ступила на гравийную дорожку к дому.

Сколько я себя помнила, вторая ступенька всегда скрипела, с какой бы легкостью входящие на нее ни ступали. Сейчас – ни звука, ни малейшего скрипа… Я взошла на крыльцо. В окнах было темно, вокруг придверного фонаря трепыхались мошки, отбрасывая тени на выцветший деревянный порог.

Я могла бы с легкостью открыть запертую дверь – двери и замки для меня не преграда. Шепну пару слов, выдохну немножко чар, и дверь распахнется сама собой. Я войду в гостиную неслышно и невидимо, как ветерок.

Но я не стала колдовать над дверью. Сегодня, хотя бы на некоторое время, мне хотелось побыть человеком. Я сжала кулак и громко постучала по облупившейся двери.

Сначала никто не ответил. В доме было темно и тихо. Где-то в ночи залаяла собака.