Избранница - Светлана Зорина

— Как ты думаешь, Ариэна, — спросил юноша, немного помолчав. — Нам и правда грозит нападение с моря?

— Во время тумана оно всегда нам грозит. А лето — сезон туманов.

Ночью Ариэне приснились обнажённые по пояс люди в узких кожаных штанах, осторожно пробирающиеся сквозь заросли кивы. У каждого на широком ремне висело по два-три кривых меча. Сильно выгоревшие пепельные волосы, у большинства заплетённые в косу или у6ранные в хвост, казались сере6ряными ручейками, стекающими вдоль мускулистых светло-бронзовых спин. Унизанные кольцами руки сжимали копья с какими-то странными белыми чуть изогнутыми наконечниками. Ариэна поняла, что эти наконечники сделаны из таарола — очень прочного морского растения. Её мать Нэйя вырезала из него фигурки… Лиммерины! Целый отряд вооружённых до зубов пиратов приближался к посёлку…

Ариэна проснулась с сильно бьющимся сердцем. Она уже видела этот сон — в горной пещере. Только в тот раз видение промелькнуло быстро, и она не успела разглядеть детали. Она прекрасно знала, что это картина из прошлого, но пророчество, о котором говорил Лой, не давало ей покоя. Ведь семь и тридцать восемь лет назад такие предсказания сбылись. Летом над морем часто висел туман, а он, к сожалению, был отличным укрытием для пиратов. Их корабли становились видны лишь за сто димеров от берега. Наблюдения со сторожевых вышек в туманную погоду ничего не давали. Дополнительной защитой для разбойников служило обилие скалистых островов и узких заливов, зажатых между крутыми утёсами, которые покрывали густые леса. Было где спрятать корабли и незаметно высадиться на берег. Семь лет назад объединённый отряд трёх северо-западных уров встретил лиммеринов на лесной тропе. Пираты вернулись на свои корабли без единого трофея. Причём вернулось гораздо меньше, чем высадилось на берег. Местные тоже понесли потери, но люди до сих пор говорили, что потери были бы гораздо больше, если бы Маттар заранее не предупредила своих детей. И с какой бы горечью ни вспоминали лето 1831 года, это нашествие считалось пустяком по сравнению с событиями тридцативосьмилетней давности. Тогда в заливе недалеко от Лунной Гавани высадилась целая пиратская флотилия. Из-за проклятого тумана их заметили слишком поздно. Они напали на 6лижaйшие к побережью посёлки — Ур-Герен и Зелёный Ур. Осо6енно пострадал Ур-Герен. Его не только разграбили, но и сожгли почти дотла.

— Люди тогда легкомысленно отнеслись к предсказанию, — любил повторять Лой. — За несколько лет до этого Аранха предупреждала об угрозе с моря, но пираты не напали. Богиня тогда отвела беду, и всё же, если она о чём-то предупреждает, мы должны быть бдительны.

Лой не привёз из Ур-Маттара дополнительного полотна, объяснив это тем, что у аранхин в последнее время очень много работы. Но в сложившейся ситуации устное пророчество пугало не меньше, чем картина-сигнал. Этим летом жители 3елёного Ура даже не надеялись, что богиня «отведёт 6еду». Ведь она была разгневана на них. В посёлке укрепили все ворота. Дозорные на сторожевых вышках сменялись гораздо чаще обычного, а все здоровые мужчины в возрасте от четырнадцати до шестидесяти лет большую часть времени проводили на поле для состязаний, упражняясь в военном искусстве.

«Неужели эта тварь и правда способна предсказывать? — спросила Ариэна у паучихи. — Ведь, судя по тому, что происходит, её пророчества сбываются».

«К сожалению, я плохо себе представляю, на что она способна, — ответила Дамея. — Но свою территорию она охраняет прекрасно. Я не могу долго находиться в Ур-Маттаpe и даже в его окрестностях. Там весь воздух пропитан её злобой. Она там властвует, потому что имеет мощную поддержку — и людей, которые в неё верят, и чью-то ещё. Там она гораздо сильней меня. И любой из нас. Чувствуя мою близость, она становится очень агрессивной и без oсo6oго труда изгоняет меня из своих владений. Похоже, ты не поддаёшься её воздействию. Или почти не поддаёшься. Ты человек. В чём-то вы слабее, чем мы, аранхи, а в чём-то сильнее. Я уж не говорю о том, что ты обладаешь особой силой…»

«Дамея, она на меня 6росилась. Если бы не сетка…»

«Это произошло, потому что она почувствовала исходящую от тебя опасность. Она ощутила твою силу. Старайся не поддаваться страху. Но если будешь там жить, на всякий случай обходи её рощу подальше. Насколько я знаю, учениц не заставляют туда ходить. Хотела бы я понять, что она такое — эта Маттар. Твари, которых вы называете железными демонами, — её дети или братья. Если дети, то кто-то должен 6ыл её оплодотворить. А если 6ратья, то почему они настолько моложе её? Они же совсем недавно вылупились из коконов».

«В последнее время их никто не видит, — сказала Ариэна. — Приезжие с юга говорят, что демоны перестали появляться около человеческого жилья, а ведь прошлым летом люди боялись выходить за ворота своих посёлков. Сейчас и охотники чувствуют себя спокойней, но мне кажется, эти твари просто затаились».

«Да, зло умеет скрываться. Чтобы потом застать нас врасплох. Ты хочешь знать, действительно ли вам грозит нападение с моря? Возможно, сон твой не случаен, но за полотно лучше не берись. Вдруг опять кто-нибудь что-нибудь увидит. Живёшь ты одна, и пока тебя нет дома, к тебе вполне могут залезть. Думаю, на этот раз будет достаточно, если ты попутешествуешь по моей паутине, не тревожа Великую Аранху. У меня есть смутное предчувствие опасности, но при этом я уверена, что никто в 3елёном Уре не пострадает».

Войдя в глубокий контакт с Дамеей, Ариэна увидела наполовину скрытый туманом каменный остров. Он был недалеко от берега, окаймлённого зубчатыми скалами. Тёмно-зелёная вода бурлила среди камней, волны, разбиваясь о них, оставляли на гладких серых валунах белые плевки пены. Ариэна узнала Каменный Залив, который вонзался в берег, словно лезвие широкого охотничьего кинжала. Небольшие островерхие скалы, удаляясь от моря, постепенно терялись в желтовато-бурых зарослях кустарника веррена, который любил каменистую почву. Потом начинался лес. Копьевидные стволы чёрных сосен темнели среди серебристых елей, их дымчато-зелёные кроны как будто старались заслонить от солнца кудрявые головки ратанов, но там, где солнечные лучи до6ирались до нежно-розовой ратановой хвои, среди деревьев словно вспыхивал яркий факел. 3а узкой полосой валежника, который оставил здесь давно пролетевший смерч, начинался Вечный Сад — 6архатистая изумрудная травка и золотые деревья, усыпанные пламенеющими алыми и пурпурными плодами… Яркая картинка исчезла, и появилась другая. Ариэна увидела холмы, покрытые хвойным кустарником саригана. Эта цепочка невысоких холмов отделяла Лес-Охотник от обычного смешанного леса, где Ариэна часто охотилась. Промелькнула Мёртвая Лощина, за ней снова потянулся лес — чёрные сосны, ратаны, камеры, дикие либены, каменные дубы… Картины сменяли одна другую всё быстрей и быстрей. У Ариэны было такое чувство, что она возвращается знакомой дорогой в посёлок, постепенно набирая скорость — чем ближе к дому, тем больше торопится, подгоняемая какой-то непонятной тревогой. Деревья всё чаще и чаще перемежались с зарослями кивы. Круглые плоды уже наливались нежной изумрудной зеленью и приветливо сияли на фоне тёмной листвы. И тут Ариэна увидела их — светловолосых людей, вооружённых кривыми мечами и копьями с наконечниками из таарола!