Отдать долги - Елена Вахненко

Юноша попятился и, не удержав равновесия, рухнул обратно на траву, больно ударившись обо что-то рукой. Сдавленно охнув (удар получился неслабым), Влад попытался на ощупь распознать предмет, едва не нанесший ему увечье — взгляд же парня по-прежнему был прикован к притихшему зверю.

Пальцы Влада сомкнулись на чем-то остром, и он ощутил, как по запястью заструились капельки теплой крови. Волк втянул носом воздух и тихо (и оттого словно угрожающе) зарычал.

Влад содрогнулся. Только этого еще не хватало! Запах крови раззадорит любое животное… Обо что же он порезался?! Неужели… неужели "благодетельница" Диана оставила ему меч?! Тогда появляются шансы выжить… Решившись, парень торопливо взглянул на предполагаемый клинок.

Нет, не меч, а крупный кинжал, который он, Влад, умудрился схватить за лезвие!

— Ну, что ж… — негромко пробормотал приободрившийся Влад. — Мы еще повоюем…

Он снова посмотрел на волка, и ему почудилось, будто в мутных глазах хищника вспыхнуло торжество. Предвкушает скорую победу? Ну-ну… В конце концов, Хуан был неплохим учителем!

Зверь сделал рывок, и юноша, вцепившись в рукоять кинжала, весь напрягся, готовясь к решительному броску. Невольно вспомнился оборотень с глазами Николя. Тогда им помогла говорящая пантера… Сейчас же помощи ждать неоткуда.

"Конечно, я вряд ли выиграю в схватке с диким животным… — пронеслось в мыслях Влада. — Но моя смерть в любом случае будет достаточно эффектной!"

Однако справиться с волком оказалось просто. Пожалуй, слишком просто… Острие с легкостью проткнуло тело зверя, последний слабо дернулся и затих, даже не попытавшись напасть или хотя бы защититься. Глядя на хрипло дышащего хищника, Влад с ужасом подумал: так не бывает! Это волк-самоубийца, не иначе!

Парня замутило. Судорожно схватившись за горло, он опустился на землю и, уткнувшись лицом во влажную траву, крепко зажмурился.

Постойте, постойте… откуда взялась трава?! Сейчас же зима! Что, в конце концов, происходит?!

"О господи, как я устал задавать этот вопрос… — мысленно простонал он, с трудом выпрямляясь. — И еще больше устал не слышать на него ответа…"

Влад уже собирался встать, но открывшаяся взгляду картина настолько застала его врасплох, что он замер в нелепой позе, напоминая участника соревнований по бегу на стартовой позиции.

Впрочем, сейчас его занимал только внезапно сменившийся пейзаж.

Влад наконец-то окончательно распрямился и растерянно потряс головой. Он ведь не сошел с ума (хотя почему нет?) и готов с пеной у рта утверждать, что буквально минуту назад находился в незнакомом летнем лесу! Теперь же юношу снова окружал заснеженный парк Хуана. Более того, вместо глухой ночи воцарилось промозглое рассветное утро. Последней каплей стала наброшенная на плечи утепленная накидка, заменившая тонкую сорочку.

Влад громко выругался. Когда ему объяснят смысл происходящего?! И как в парке гостеприимного колдуна очутился дикий озлобленный волк?!

Взгляд парня скользнул по мертвому хищнику.

— Но… но… этого не может быть! — воскликнул, задыхаясь, Влад, со страхом глядя на распростертого у его ног Хуана. — Но… где же волк?! Почему Хуан?!

Тело мага погрузилось в обагренный кровью сугроб. Веки колдуна слабо дрогнули, и гаснущие глаза на миг снова вспыхнули живым огнем. Дрожащей рукой Хуан вцепился в щиколотку Влада, и последний бессильно рухнул на колени, готовый признать даже собственное безумие, но только не эту страшную правду…

— Спасибо, Влад… — судорожно выговорил Хуан. — Прости, что… втянул… и еще… — он помолчал, собираясь с силами. — Не вини себя… я просто… отдаю долги…

Это были его последние слова. Влад бесконечно долгое мгновение беспомощно смотрел на мага, а потом закричал или, скорее, завыл: яростно, отчаянно, с ненавистью. Его голос достиг, наверно, другой планеты и, конечно, разбудил обитателей замка.

Первым выбежал перепуганный Костя — в одних пижамных штанах, босой, с взлохмаченной шевелюрой. За ним следовал Назар, успевший обуться и накинуть сюртук. Замыкала шествие как всегда безмятежно-царственная Диана, облаченная в то же глухое черное платье, что и во время визита с "целебным настоем".

Влад обернулся к ним, его душили слезы, но заплакать он не мог. Хотел — но не мог. Парень сощурился, по-новому оценивая строгое одеяние Дианы — так вот откуда эта нетипичная для колдуньи траурность! Надо же, как трогательно… Ведьма!

— Что случилось? — спросил Костя, с испугом вглядываясь в искаженное болью лицо лучшего друга.

Назар проявил большую наблюдательность.

— Ты все-таки решил убить его? — с деланной бодростью осведомился он, кивнул на Хуана. — Ну, и правильно! Он же сам просил…

— Заткнись! — прорычал Влад.

— Что… — начал было Костя и осекся, только теперь заметив мертвого мага. Глаза парня сделались круглыми как блюдца, а рот приоткрылся.

Так и не завершив фразу, юноша осторожно приблизился к Владу, ступая босыми ступнями прямо по снежным сугробам, и присел на корточки рядом с ним. Протянул руку, явно намереваясь коснуться Хуана, но тут же боязливо отдернул ладонь.

— Влад… — сипло выдавил Костя. — Зачем… — но договорить он опять не сумел.

Влад вперил полный бешенства взгляд в притихшую Диану, казавшуюся непривычно угрюмой.

— Что, довольны?! — выкрикнул Влад, глядя на нее с ненавистью и отвращением. — И не говорите, будто вы не виноваты!

— Я и не говорю, — хмуро возразила любовница покойного колдуна. — Я виновата.

— Вы можете объяснить, что произошло? — растерянно обратился к ним Назар.

Влад желчно усмехнулся:

— Ты на самом деле хочешь знать? Ну, так слушай! Эта ведьма, — последнее слово он проговорил с ядовитым злорадством (ведьма, ведьма, и никак иначе!), — напоила меня каким-то зельем. Я был уверен, что нахожусь в лесу, что на меня собирается напасть волк… а это был на самом деле Хуан… в обличье зверя… я просто защищался… — собственные оправдания звучали фальшиво, были надуманными, буквально высосанными из пальца…

По-видимому, Назар тоже так считал. Во всяком случае, смотрел он на собеседника с откровенным недоверием.

— И что же? — уточнил цыган. — У тебя были галлюцинации?

— А ты сомневаешься? — вспылил Костя, вмешавшись в их спор. Влад с удивлением покосился на приятеля, он редко видел его в столь боевом настроении. — Мы с Владом дружим много лет, я хорошо его знаю. Он взрывной, раздражительный, но не стал бы убивать только потому, что его об этом попросили. Бред!

Пылкая речь Кости тронула Влада, и парень нарочито грубо поддакнул, стремясь за резкостью тона скрыть внезапную сентиментальность: