Кровавое наследие - Лоэнн Гринн

 — Есть, генерал!

 Палатка опустела, и из тени раздался голос баатезу:

 — Слишком медленно, полководец. Такими темпами это займёт несколько дней.

 — Нет, теперь всё пойдёт много быстрее. Этим пятерым была оказана честь — так они смотрят на случившееся. Вито скажет Старху, он в свою очередь сообщит своим людям, и так далее. Я прикажу офицерам давать выпивку каждому солдату, который продемонстрирует им, что снова поклялся мне своей жизнью. Темпы ускорятся многократно, обещаю тебе.

 Через пару секунд Старх, худощавый светловолосый мужчина постарше командующего, объявил о своём прибытии, прося разрешения войти. Снаружи ждал его отряд. Асклизиус пустил кровь сначала ему, затем всем его людям по очереди. Упоминание о порции спиртного после процедуры придало бойцам ещё больше пыла.

 Когда в палатку ворвался смятенный Вито, не все солдаты Старха были удостоены кровавой чести Асклизиуса. Капитан упал на одно колено перед командиром, пристыжённо уронив голову.

 Раздосадованный заминкой, командующий Асклизиус рявкнул:

 — Говори! В чём дело?

 — Генерал! Ведьма — её нигде нет!

 Асклизиус попытался скрыть раздражение.

 — Её имущество, оно всё ещё в шатре?

 — Да, генерал, но её лошадь пропала.

 Даже Лилит не отправилась бы в пустыню посреди ночи. Невольно бросив взгляд через плечо, Асклизиус заметил поёжившуюся тень изверга. Без сомнения, гелугон находил эти новости малоприятными, но в данный момент ни человек, ни баатезу не могли позволить себе тратить время на женщину. Если ведьма каким то образом узнала об их намерениях и решила сбежать, её бывшего любовника это не слишком волновало. Какой вред она может причинить ему теперь? Возможно, когда он наденет доспехи, то разыщет её, но сейчас у Асклизиуса были заботы поважнее.

 — Забудь о ней, Вито. Возвращайся к повседневным обязанностям.

 С облегчением в голосе помощник поблагодарил командира и поспешно покинул палатку. А генерал Асклизиус вновь приступил к своей работе, пустив кровь следующему солдату и похвалив его за храбрость.

 Темпы действительно ускорились, как он и обещал богомолу. Сочетание благородства и выпивки выстроило очередь из людей, жаждущих доказать свою ценность для хозяина и его ближайших подчинённых. Они чувствовали, что завтра генерал поведёт их к славной победе и богатствам, которые им и не снились, не грезились в самых разнузданных мечтах. То, что их может быть слишком мало для захвата такой твердыни, как Эдинополис, не приходило им в головы; командующий Асклизиус не принимает скоропалительных решений — так они полагали, — если у него не готов план несущей успех битвы.

 И вот глубокой ночью последний солдат доказал свою верность, протянув кинжалу свою беззащитную ладонь:

 Отдав честь командиру, он и приведший его офицер удалились. Снаружи неслись возгласы ликования — получив свою норму спиртного, люди отмечали случившееся событие и провозглашали тосты за будущую удачу.

 — Дело сделано, — проскрежетал баатезу, появляясь из тёмного угла. — Все и каждый испробовали укус кинжала, и кинжал испил из всех и каждого…

 Вертя в руках ритуальное оружие, генерал заметил:

 — Ни единой капли, ни малейшего пятнышка. Куда делась вся кровь?

 — Все там, где нужно, полководец. Каждая капля ушла тому, кому она предназначена. Этот обещал тебе армию, против которой не устоит даже Эдинополис, помнишь?

 — Помню… — Мужчина притронулся к шлему, который не снимал с тех пор, как войско разбило лагерь. Он, казалось, стал неотъемлемой частью его самого, и генерал мог бы поклясться, что шлем не снимется, даже если возникнет такая необходимость. — И я повторю, что принимаю условия нашей сделки.

 Тело богомола нырнуло, что могло бы быть кивком или поклоном.

 — Что ж, тогда нет никаких причин не продолжить немедленно…

 — Скажи, что нужно сделать.

 — Нарисуй на песке у своих ног этот символ.

 Скелетообразная рука баатезу начертила в воздухе знак. Глаза командующего расширились, когда костяной палец изверга оставил за собой полыхающие оранжевый след, контур магического символа.

 — А почему ты сам это не сделаешь?

 — Это должен свершить тот, кто будет командовать. Или ты предпочитаешь, чтобы им стал твой покорный слуга, полководец?

 Не задавая больше лишних вопросов гелугону, Асклизиус нагнулся и начертил на песке точную копию светящегося знака. К его удивлению, когда он завершил работу, с губ его внезапно сорвались странные слова.

 — Не медли! — пылко настаивал богомол. — Он знал слова; они должны быть известны и тебе!

 Его слова… слова Еранаса. Асклизиус позволил им упасть, наслаждаясь силой, разливающейся по его телу при их звучании.

 — Опусти кинжал в центр. — И когда генерал послушался, изверг добавил: — Теперь… назови имя моего адского властелина! Произнеси имя: Белиал!

 Белиал?

 — Кто такой Белиал? Я знаю Мефисто, и Диспатера, но не Белиала. Ты имеешь в виду Ва…

 — Больше не упоминай этого имени! — нервно взвизгнул Баатезу. Гелугон замотал своей жуткой головой влево и вправо, словно опасаясь, что его кто то обнаружит. Очевидно, не найдя ничего, на чём основывался его страх, изверг наконец ответил немного спокойнее: — В преисподней нет другого хозяина, кроме Белиала. Это он предложил тебе сей дивный дар! Помни об этом всегда!

 Асклизиус знал о магии больше, чем полагал богомол, и был в курсе, что, по описаниям Ада, извергами правит правит Темная Восьмерка. Кроме того, он слышал легенды о троих братьях, ввергнутых на уровень смертных, в прошлом правивших преисподней. В сущности… одна из самых загадочных и невразумительных легенд упоминала об Эдинополисе как о возможном местонахождении гробницы Ваала, хотя даже генерал сомневался в достоверности этой фантастической истории. Кто бы стал возводить город поверх гробницы высшего изверга?

 — Как скажешь, баатезу. Белиал, пусть так. Я просто хотел уточнить имя.

 — Начни снова! — выплюнуло чудовищное насекомое.

 И опять слова соскользнули с языка Асклизиуса. Опять он поместил кинжал вампир над центром нарисованного символа — знака Белиала, как теперь понимал командующий. В конце магической формулы пылкий командир воззвал к имени властелина демонов…

 — Вонзи кинжал в центр — точно!

 Командующий Асклизиус воткнул двузубый клинок глубоко в песок, попав в самую середину изображения.

 Ничего не произошло. Он взглянул на возвышающегося над ним демона.

 — Отступи, — велел баатезу.

 И когда будущий завоеватель так и сделал, вокруг кинжала сгустилась чёрная дымка мрака. Человек и изверг ждали, а пелена быстро росла, сперва поднявшись над оружием, затем целенаправленно начав ползти к пологу палатки, принимая форму гигантской руки с когтями.