Признания невесты - Дженнифер Хеймор

Он указал на ступеньки узенькой лестницы.

Оставив Джонатана разбираться с Харпером, Серена стала подниматься по лестнице. Каблуки ее туфель звонко постукивали по деревянным ступенькам. Вверху, на лестничной площадке, она увидела две закрытые двери, выбрала ту, что справа, распахнула не постучавшись и вошла.

Феба стояла посреди комнаты спиной к двери и резко выпрямилась, едва вошла сестра.

– Пуговицы такие, что их одной рукой не застегнешь, – пробормотала она. – Извини.

Вздохнув, Серена подошла и помогла справиться с застежкой на спинке белого муслинового платья. Она не сказала пока ни слова. Когда она отпустила руки, Феба повернулась лицом.

– Ох, Серена. Не сердись на меня.

Ошеломленная Серена, глядя на младшую сестру, спросила:

– Ты что, с ума сошла?

– Нет!

Серена молча покачала головой.

Феба сжала руки.

– Зачем ты приехала?

– А ты чего ожидала, Феба? Неужели думала, что я сказала бы: «Ох, надо же, Феба сбежала», – и продолжала бы жить как жила? Скорее ты должна была бы ожидать, что я брошусь на поиски, чтобы покончить с этим помешательством!

– Но как же ты… – Феба на секунду примолкла, поджав губы. – Ну ладно. Это все лорд Стрэтфорд, верно? Он отправился в Бат расспрашивать обо мне.

Серена прищурилась.

– Это я попросила его отыскать тебя.

– Я уже взрослая, Серена. И незачем кому бы то ни было меня искать.

– Не глупи.

Испустив негодующий вздох, Феба, громко сопя, направилась к окну. Оперевшись руками о подоконник, она долго высматривала что-то. Серена ждала подбоченившись. Наконец Феба повернулась к старшей сестре.

– Я люблю его. И хочу быть с ним.

– Мы это уже проходили, Феба. Это невозможно.

Феба затрясла головой, на губах у нее появилась отнюдь не веселая усмешка.

– Ты хочешь сказать, что слишком поздно для невозможного, так?

– Ничего подобного. Только Джонатан – лорд Стрэтфорд – и еще немногие знают об этом. Тетя Джеральдина уверена, что ты со мной. И если я привезу тебя домой и ты пообещаешь больше не встречаться с мистером Харпером, никто и никогда ничего не узнает.

– Ох, Серена. – Феба со вздохом покачала головой. – Я думаю, что это ты сошла с ума.

После этого она, пробежав позади Серены, ринулась вниз по лестнице. Серена, со злостью сдвинув брови, последовала за ней в гостиную, где Джонатан крепко держал Харпера за шиворот.

– Нет! – завопила Феба, бросившись вперед.

Серена с трудом удержалась от довольной усмешки. Просто сердце радовалось при виде того, как Харпер безуспешно пытается освободиться от мертвой хватки Джонатана.

Тут ее взгляд встретился со взглядом Джонатана – и она не смогла удержаться. Все-таки улыбнулась.

Джонатан ослабил хватку, однако продолжал удерживать Харпера за воротник в позе на цыпочках, в то время как Феба безуспешно пыталась его оттолкнуть.

– Ну что, убить его? – обратился Джонатан с вопросом к Серене.

Она помолчала сосредоточенно, потом сказала:

– Он опозорил мою невинную сестру, обесчестил ее, погубил репутацию и подставил под удар нашу семью, которая оказалась в нелепом и двусмысленном положении…

Все это было правдой до единого слова. Голос Серены утратил спокойную интонацию. Этот человек, несомненно, должен понести наказание. С другой стороны, Феба в той же мере была в ответе за происшедшее, что и Харпер, а может, даже больше.

Серена произнесла со вздохом:

– Нет, не убивайте его. Пока по крайней мере.

Если бы она не знала о пристрастии Харпера к картам и отсутствии у него серьезной цели в жизни, то, быть может, не противилась брачному союзу между ним и Фебой, даже при том что сестра еще очень молода. Многие женщины выходили замуж в девятнадцать лет, но все же, пожалуй, ни одна из них не могла считать себя вполне зрелой личностью в таком возрасте.

Серена же в этом смысле была уверена в себе даже в более раннем возрасте. До мозга костей она была убеждена, что должна соединиться с Джонатаном. Не сомневалась в этом ни секунды. До тех пор пока…

Что-то кольнуло ее в сердце, когда она осознала, что Феба сейчас такая же, какой была она сама шесть лет назад. До того времени, когда Джонатан отверг ее, до гибели Мэг. Серена, как и Феба, всегда оставалась девушкой, уверенной в своем рассудке.

И тем не менее она не могла позволить Фебе пойти на такой риск, тем более со столь непредсказуемым человеком, как Харпер. Серена повернулась к нему и очень спокойным голосом сообщила:

– Мы с Фебой возвращаемся в Лондон.

– Нет!

В предельно громких голосах Фебы и Харпера прозвучало твердое, непоколебимое отрицание.

– Это не вам решать, – сказала им Серена. – Фебе всего девятнадцать лет – в этом возрасте она не вправе вступить в брак без разрешения своих опекунов…

– Мы намерены уехать в Шотландию, – заявила Феба.

– На мне лежит ответственность за тебя. Я обещала маме присматривать за тобой. Мы вернемся в Лондон, будем жить как жили и забудем о том, что сейчас произошло. Навсегда забудем.

– Нет, – повторила Феба.

– Ты не можешь отказать мне, Феба. Если мне придется попросить лорда Стрэтфорда, чтобы он, как ты ни кричи, взял тебя и уложил себе на плечо, я так и сделаю.

Феба бросила отчаянный взгляд на своего любовника, который беспомощно пожал плечами, как бы говоря: «Она твоя сестра, ты должна ее слушаться». Харпер безуспешно пытался высвободиться из мертвой хватки Джонатана.

– Мне хочется есть, – вдруг произнес Джонатан. Три пары глаз уставились на него в изумлении. Он же одним резким движением поставил Харпера на ноги и убрал руку с его воротника. – Тут у вас имеется какая-нибудь еда?

Харпер уставился на него в оцепенении, машинально потирая ладонью наболевший затылок.

– У прислуги сегодня день отдыха, – мрачно пояснила Феба. – Есть только холодный пирог.

– Его хватит на всех?

– Возможно, – ответила Феба не слишком приветливо, явно не желая делиться тем, что предназначено на ужин ей и Харперу.

– Отлично! – Джонатан глянул на застывшую перед ним троицу. – Так перекусим?

После того как Джонатан отвел лошадей в маленькую конюшню в усадьбе Харпера и оставил их на попечение кучера, Харпер, Серена и Джонатан уселись за стол, а Феба с недовольным видом положила каждому на тарелку по ломтю пирога с бараниной и поставила по кружке деревенского эля. Через несколько долгих минут Серена с энтузиазмом приступила к еде и питью при полном молчании сотрапезников. После тех совершенно безвкусных блюд, которыми их кормили на постоялом дворе, пирог показался восхитительным.