Похитители теней - Сергей Иванов

Со всех сторон окруженный врагами исполин, однако, не стушевался, мигом выстроив кольцо обороны из своих щупалец и хвостов, – видно, уже не раз бился со многими. А в его тылу обнаружилась третья пушечка, причем вполне готовая к бою – что тут же и доказала, выплеснув пламенную струю в подвернувшегося паука.

Не промедлив ни мига, тот метнулся вбок, но краем выброса его таки зацепило, оставив без пары лап, словно бы испарившихся в горящей смеси.

– Ни фига себе! – воскликнула Мишка. – Надо будет списать рецептик.

– Ты за кого болеешь-то? – поинтересовался Светлан.

– За нас, – отрезала она. – Только не встревай пока, ладно?

– Была охота!

Охота и впрямь была, причем большая: пауки дружно атаковали монстра, каждый взяв на себя по одному из его оборонительных средств. Даже подранок продолжал плясать на восьми лапах против смертоносной пушки, вынуждая чудище дергать задом из стороны в сторону, дабы поймать шустрика в прицел. Подобные драки, наверно, даже здесь случались не часто: от бойцов, сцепившихся в неистовый вихрь, прямо клочья летели. А зрителей – раз, два и обчелся. Со временем-то найдут способ переносить данные из памяти на какой-нибудь прибор, но пока, насколько Светлан знал… Или эльфы уже и тут что-то измыслили?

– Мы с Бэлой надысь ломали голову, как с помощью магии записывать картинки, – сообщила Мишка, по обыкновению отзываясь на его мысли.

– И много наломали? – спросил богатырь.

– Да есть кой-какие идейки… Нет, ну ты погляди! – не удержалась она от вскрика.

Видеть это действительно стоило: после нескольких минут боя, проходившего с переменным успехом, один из пауков, не покалеченный серьезно, все ж прорвался сквозь защитное кольцо. Тотчас заскочив на спину чудища, он устремился к носовой части, где принялся рвать основания щупалец, прикрытые эластичной оболочкой – в отличие от их наконечников, по прочности превосходивших титан.

Этот прорыв стоил пауку жизни: через секунду беднягу уже кромсали громадные клешни – но и тараканище потерял три конечности, заодно лишившись надежды на выигрыш. Его оборона развалилась, сразу несколько пауков, еще не утративших резвости, метались по исполинскому корпусу, петляя меж торчащих сталактитов и уворачиваясь от шипастых хвостов, хлещущих наугад.

Теперь исполин лишь старался продать жизнь подороже, и это ему удалось: прежде чем его окончательно обезоружили, он достал своими страшными клещами еще двух противников, почти развалив надвое, а в третьего всадил ядовитый шип, если не убив, то надолго обездвижив. И насколько были оправданны такие жертвы… Но очень смахивает на пиррову победу.

Глава 18

– Ну, пришел наш черед, – молвил богатырь, устремляясь к битве. – Нужно выяснить, кто тут водила.

Пауки вновь показали сметливость, не став вступать с ним в пререкания, – с явной неохотой они отступили, хотя и недалеко, вовсе не отказавшись от намерения добить врага. А после недавней потасовки их было трудно заподозрить в трусости.

Одним прыжком Светлан очутился на корпусе, развороченном обвалами, заляпанном смердящими ошметками то ли тараканьей, то ли паучьей плоти. Хотя трупом это еще не было – могучие лапы сохраняли подвижность, поддерживая на весу громадное тело.

– Дыши носом, – сказал он девочке. – Прежде это называли миазмами.

– Смотря от какого века считать, – не смолчала та.

– От моего, – сказал богатырь, озираясь.

Он еще раньше приметил на чудище два подозрительных бугорка, размещенных в стратегических точках. Правда, один из них, в носовой части, смяло прямым попаданием сталактита, зато второй, выступавший невдалеке от хвостов, выглядел целым. Вот к нему Светлан и направился, старательно переступая через вонючие куски.

Бугорок впрямь не походил на простой выступ брони. Формой он напоминал полусферу, а сбоку эту башенку обегала узкая щель, охватывая половину окружности. Ухватившись за щель пальцами, богатырь дернул рукой вверх, срывая с кабинки крышу. А под ней увидел, кого искал: маленькое существо околочеловечьих очертаний и с зеленой чешуйчатой кожей, словно бы вросшее в упругую сеть. Оно вяло шевелилось, хлопая большими глазами, и выглядело беспомощным. Однако явно было мясоедом, и класть палец в его зубастый ротик Светлан бы остерегся.

Коротко вздохнув, Мишка изрекла:

– Зеленых человечков нам не хватало!

– Это наездник, – пробормотал Светлан то, что она знала и без него. – Такой у них, видимо, симбиоз… был.

– Вроде меня, что ли?

– Ну, ты и в одиночку сможешь прожить. А вот он минуты не протянет. Мизгири лишь и ждут, когда мы уйдем.

– Уже пожалел? – фыркнула ведьма. – По-моему, малыш злой.

– По-моему, тоже, – согласился богатырь, вглядываясь в карлика. – И от пауков его отличает лишь сходство с нами.

– Еще у него внутренний скелет, – прибавила она. – Наверно, он ближе к рептилиям.

– Как и гоблины.

– Думаешь, и этот произошел от них?

– Не обязательно. Возможно, параллельная ветвь.

– Интересно, он живородящий? Или несет яйца?

– Э-э… в каком смысле? – не удержался Светлан.

– В птичьем, – уточнила Мишка. – Икру-то он вряд ли мечет.

Соскользнув с богатыря, она уселась на краю кабинки, бесстрашно свесив ноги внутрь.

– Только не подставляйся под его пасть, – предупредил Светлан. – И коготки он давно не стриг – вдруг достанет.

– Не бойсь, не бойсь, – пробурчала ведьма, вытянутыми носками трогая жилы, которыми малыш подключался к гиганту. – Чай, замужем не первый год.

– Ну-ну.

Предоставив Мишке разбираться, богатырь шагнул к тыловой пушке, прикидывая, нельзя ли ее захватить с собой и будет ли от этого прок. Вообще как устроено это оружие? Помнится, пуляло оно довольно часто и каждый раз выплевывало помногу – значит в глубине должен иметься объемистый резервуар, откуда горючая смесь поставляется в здешний… э-э… патронник. Но что выбрасывает эту жидкость: сжатые газы? И как устроен запал?

Все-таки Светлан воздержался от вскрытия, с детства привыкнув сторониться взрывчатых устройств. И волочь с собой эту дуру, даже если ее хватит еще на один выплеск, вовсе не хотелось. Собственно, кого ему жечь? Зверство какое…

Отвернувшись, богатырь подошел к Мишке.

– Знаешь, по-моему, это девочка, – объявила она. – К тому ж еще молодая.

– Да? Как интересно!

– Ты это брось, – строго сказала ведьма. – Опять взыграл рефлекс заступника? Здесь-то никакой романтики – как у пауков, где главные садюги именно самки.

– Или у комаров, – прибавил Светлан. – Но это ж не членистоног?

– А помнишь гаррисоновский «Эдем»? У рептилий тоже нередко доминируют дамы.