Очарованная невеста - Эллен Марш

Но сейчас все гости недоумевали, почему граф решил расторгнуть брак с такой ослепительной красавицей.

— Леди Аберкрэйг.

Перед Джуэл склонился высокий мужчина с кудрявыми бакенбардами. Джуэл открыла было рот, чтобы поправить его, но передумала. Если Тор не счел нужным известить своих друзей о ее новом браке, то и она не станет подавать им повод для пересудов.

— Я старый друг Тора. Я знал его еще мальчиком. — Мужчина представился, но Джуэл его уже не слушала. Она напряженно всматривалась в зал в поисках Тора.

Бальный зал был переполнен. Гости в ярких нарядах разбились на небольшие группы: одни стояли посреди танцевальной площадки, другие устроились в нишах. В камине пылало огромное рождественское полено, на стенах, колоннах, окнах, а также под самим камином были развешаны еловые ветви. Повсюду ярко сияли свечи.

— Джуэл!

Девушка обернулась, затаив дыхание от ожидания встречи, но это оказался всего лишь Руан. Впрочем, все равно приятно было увидеть хоть одно знакомое лицо в этой толчее. Джуэл радостно бросилась в объятия кузену.

— Эй, осторожнее! Помнешь мой костюм! — с улыбкой предостерег ее Руан.

— Ох, Руан!

Юноша внимательно присмотрелся.

— Что это? Слезы? С каких это пор ты стала плаксой, сестренка?

Не дожидаясь ответа, он взял ее под руку, извинился перед джентльменом с бакенбардами и повел в дальний конец зала, где стояли слуги в зеленых бархатных ливреях, ожидавшие приказа подавать закуски.

— Вот. Тебе надо выпить. — Вручив ей бокал, Руан с усмешкой глядел, как Джуэл опорожнила его одним глотком и потребовала второй. Когда и второй бокал опустел, Руан с облегчением заметил, что слезы на щеках кузины высохли.

— Знаешь ли, — начал он как ни в чем не бывало, — я немного волновался, что ты не приедешь. Понимаю, что ехать сюда — не ближний свет, но все же рождественский бал — не просто…

Однако Джуэл не была расположена к светской беседе.

— Где Тор? — спросила она.

Руан пожал плечами.

— Еще не вышел к гостям. У него в приемной целая куча народу, и каждый хочет поговорить с ним о своих делах.

Джуэл с облегчением вздохнула. Больше всего на свете ей хотелось, чтобы первая встреча с Тором прошла где-нибудь подальше от многолюдного бального зала.

— Руан, я хорошо выгляжу?

Руан окинул ее критическим взглядом, хотя прекрасно понимал, что от красоты Джуэл можно упасть в обморок.

— Гмм… ну, думаю, сойдет.

— Спасибо. Где приемная?

— В библиотеке. Тор не любит старый кабинет своего дяди.

Джуэл пожала плечами.

— Понимаю. — Ей уже было известно, что Тор предпочитает проводить время среди книг, — Пойду разыщу его. Увидимся позже.

— Джуэл, постой!

Девушка неохотно обернулась.

— Ты должна кое-что узнать.

— Что? — Джуэл напряженно вгляделась в лицо кузена.

— Насчет Тора. Зачем он затеял этот бал.

— Руан, но ведь сейчас Рождество! Какая еще причина… — Внезапно она умолкла и нахмурилась. — В чем дело? Ты так странно смотришь! Что еще задумал Тор?

— Ну, Джуэл, не волнуйся так! Я просто хотел предупредить тебя, чтобы ты не испугалась, когда объявят о помолвке.

— О помолвке? Что… — Джуэл побледнела как смерть. Она все поняла. Все поняла. Ведь во время прошлой их встречи Тор ясно дал ей понять свои намерения. Вот почему Руан так странно себя ведет!

— Джуэл, поверь мне, я вовсе не хотел…

Но она уже бежала прочь, не оглядываясь на кузена.

«Это не важно! Мне все равно! Ничего не изменилось! Ничего!»

Джуэл не представляла, как она сможет встретиться с Тором с глазу на глаз накануне его помолвки. Что она ему скажет? Поздравит и пожелает счастья? Сердце ее колотилось так бешено, что она не могла ни о чем думать.

— Леди Аберкрэйг?

Джуэл даже не остановилась.

— Леди Аберкрэйг! Подождите, пожалуйста!

Джуэл обернулась, едва не плача от жалости к себе.

Следом за ней бежала хорошенькая хрупкая девушка в тарлатановом бальном платье, пепельная блондинка с большими темными глазами.

Запыхавшись, она остановилась перед Джуэл.

— Вы позволите переговорить с вами, леди Аберкрэйг?

— Да, конечно. — Джуэл жестом указала ей на ближайшую свободную нишу. — Что вам угодно?

Девушка застенчиво улыбнулась.

— Мне так хотелось встретиться с вами! Надеюсь, вы не сочли меня дурно воспитанной из-за того, что я заговорила без формального представления?

— Нет, что вы!

Джуэл ждала, но девушка внезапно умолкла и залилась румянцем.

— Так что же вы хотели мне сказать? — не выдержала Джуэл.

Девушка удивленно взглянула на нее.

— О, вам следовало бы знать. Я думала… Дело в том, что я — Хизэр Мензис.

Интересно, что же должно значить для нее это имя? Джуэл усиленно рылась в памяти, но ничего особенного ей на ум не приходило.

— Надеюсь, вы не сочли меня невоспитанной, но мне было необходимо поговорить с вами, — снова затараторила девушка, заметив, что Джуэл смущена. — Конечно, формальной помолвки еще не было, но я так счастлива и хочу, чтобы все вокруг тоже были счастливы. Особенно вы!

— Я? — недоуменно переспросила Джуэл.

Хизэр горячо закивала.

— Тор… лорд Аберкрэйг рассказал мне о завещании вашего отца. Он объяснил все насчет брака и насчет Драмкорри, и мне надо было удостовериться, что у вас не осталось на душе никаких тяжелых чувств.

Завещание отца? Драмкорри?

— Я не хочу выходить замуж, если при этом помешаю, кому-нибудь, — продолжала мисс Мензис. — Я все время волнуюсь, хотя и знаю, что чувства моего жениха вполне искренни. Я понимаю, что это глупо, но после того, что мне рассказали о вас, и особенно теперь, когда я вас увидела своими глазами… Вы так красивы, и я, естественно, подумала…

Хизэр умолкла и, стиснув пальцы, встревоженно посмотрела на Джуэл.

— Вы не хотели выходить замуж, если… — шепотом повторила Джуэл. — Значит, вы…

Хизэр Мензис залилась румянцем смущения.

— Я понимаю, что еще слишком рано говорить, но ведь Тор… я имею в виду лорда Аберкрэйга… намерен объявить о помолвке…

Она снова умолкла, прижав ладонь к щеке.

— Прошу прощения… возможно, мне не следовало заводить об этом речь…

— Нет-нет, — торопливо успокоила ее Джуэл. — Все хорошо, мисс… мисс Мензис, верно?

Девушка облегченно улыбнулась.

— Да. Но, прошу вас, называйте меня просто Хизэр. Я так надеюсь, что мы станем друзьями.

— Да… Конечно.

— Значит, вы не возражаете? Я имею в виду, против нашей свадьбы?

— Не возражаю, — отозвалась Джуэл. — Почему я должна быть против?

Хизэр сжала в ладонях холодные руки Джуэл.

— Спасибо! — И, пританцовывая, побежала прочь. Весь ее вид говорил о радостной влюбленности, и у Джуэл защемило сердце от этого зрелища.