НАЁМНИК - Игорь Ревва

— Здравствуйте, курсант! ― строго произнёс Кирк.

Арнольд мгновенно встал по стойке смирно, щёлкнул каблуками и резко кивнул. Молодец, подумал Кирк.

— Здравствуйте, капитан ван Детчер! ― громко ответил Арнольд.

— Так ты, значит, решил посвятить свою жизнь Империи? ― одобрительно произнёс Кирк.

— Да, господин капитан! ― отчеканил Арнольд.

Лицо его продолжало выражать искреннюю радость. Понятно, подумал Кирк. Заждался тут мальчишка, пока за ним придут...

— Какого чёрта вам понадобилось в Лабиринте, курсант? ― нахмурился Кирк.

— Это было необходимо для блага Империи, господин капитан!

— Конкретнее, курсант!

— Я не уполномочен вести об этом разговоры, господин капитан! ― так же бодро ответил Арнольд и добавил извиняющимся тоном: ― Прошу прощения...

— Ясно, ― вздохнул Кирк. ― Ну, пошли!

— Господин капитан!

Кирк обернулся и вопросительно посмотрел на не двигавшегося с места Арнольда.

— Господин капитан, я не могу пойти с вами, ― заявил Арнольд.

— Что-о-о? ― нахмурился Кирк. ― Выполняйте приказ, курсант Дитрих!!!

— Господин капитан, ― Арнольд виновато улыбнулся. ― Меня сейчас здесь уже нет...

— Потрудитесь объяснить, курсант!!! ― Кирк начинал терять терпение.

Не может он идти, видишь ли... К полу прилип, что ли?! Тащись за ним, чёрт знает куда, а он ― идти не может! И вообще, что значит ― меня здесь нет?!

— Господин капитан, ― тихо сказал Арнольд и вся весёлость его мигом пропала, ― меня здесь нет... Я случайно оказался в зоне действия одной из машин Предтеч...

Кирк в три широких шага подошёл к Арнольду и схватил его за плечо. То есть, попытался схватить ― рука Кирка прошла сквозь тело курсанта, не встретив никакого сопротивления.

— Ч-чёрт! ― выдохнул Кирк.

— Меня нет, капитан, ― просто сказал Арнольд, разводя руками. ― То, что вы видите перед собой, всего лишь изображение... А меня нет.

— Где же ты?! ― растерялся Кирк. ― В раю? В аду?

— Я не могу вам сейчас этого сказать, капитан, ― покачал головой Арнольд. ― И я не могу уйти с вами. Скоро вы перестанете меня видеть. Мне очень жаль, капитан...

— Значит, всё это было зря, ― покачал головой Кирк. ― Весь этот поход...

— Так получилось, ― пробормотал Арнольд. ― Капитан, может быть, вы сумеете передать отцу весточку от меня?

— Говори, ― устало кивнул Кирк.

— Нет, ― возразил Арнольд. ― Вон там, ― он указал в дальний угол комнаты, ― лежит послание отцу. Информационный кристалл. Я словно чувствовал, что не сумею вернуться домой, вот и... ― он замолчал.

Кирк отошёл в угол комнаты. Тут стояло некое подобие стола с вогнутой столешницей. На нём лежала целая гора инфокристаллов.

— Зелёного цвета, ― подсказал Арнольд, вытягивая шею и стараясь разглядеть, что же делает Кирк.

— Этот? ― Кирк поднял кристалл и показал его Арнольду.

— Да, господин капитан! ― радостно улыбнулся Арнольд.

— Хорошо, ― Кирк упрятал кристалл в карман куртки. ― Я передам.

— Господин капитан, ― в глазах Арнольда появилось озабоченное выражение, ― я вас очень прошу, не потеряйте его...

— Не волнуйся, курсант! ― строго ответил Кирк. ― Даю слово, что доставлю его твоему отцу.

— Благодарю вас, господин капитан! ― Арнольд вновь щёлкнул каблуками и склонил голову.

— Ну, что ж... ― начал было Кирк, но Арнольд (чёрт! никак не возможно было поверить в то, что это всего лишь изображение!) сделался бледнее, словно бы растворялся в воздухе. И в следующий миг его не стало, Кирк остался в комнате один.

— Арнольд! ― громко произнёс Кирк, но ответа не последовало.

Кирк покрутил головой, подошёл к тому месту, где только что стоял Арнольд Дитрих, и внимательно его осмотрел. Никаких излучающих экранов на полу не было. Кирк задрал голову, но и под потолком не оказалось ничего необычного ― ничего, что могло бы служить экраном.

Изображение, подумал Кирк. И очень хорошее изображение, это тебе не голограмма новостного канала. Парень был настолько хорошо виден, что Кирк принял его за настоящего.

Его здесь нет... Интересно, где же он сейчас ЕСТЬ?

Да, подумал Кирк. Аллан Дитрих не обрадуется, услышав такую новость.

Жалко парня, да и Аллана Дитриха тоже. Ждал сына, а получит лишь письмо от него. Хорошо ещё, парень сообразил ― записал...

Кирк почувствовал какое-то неудобство. Какая-то мысль неприятно кольнула его. Что-то тут было не то.

Он вытащил из кармана инфокристалл и внимательно осмотрел его со всех сторон. Обычный кристалл, повышенной ёмкости, правда, но, может быть, другого под рукой у Арнольда просто не оказалось. А так ― ничего особенного. Стандартная вещь, которую каждый может записать на любом кристаллографе...

Вот именно ― записать на кристаллографе!

Кирк вздрогнул. Арнольд что, тащил сюда, в Лабиринт, кристаллограф?! А если нет, то на чём же он тогда его записал? Или, лучше спросить, КОГДА он его записал? Может быть, ещё до того, как отправиться в Лабиринт?

Стой! А записывал ли вообще Арнольд тут хоть что-нибудь? На столе, вон, целая куча кристаллов валяется!

Кирк задумчиво разглядывал инфокристалл. Что же тут записано? Жалко, что здесь нет ничего, на чём можно было бы прочесть... Или есть?

Через полчаса Кирк нашёл, на чём можно было прочесть инфокристалл. Ничего необычного ― самый стандартный кристаллограф. Необычное заключалось лишь в том, что кристаллограф был очень похожим на те, что до сих пор ещё выпускаются в громадных количествах ― недорогая и надёжная модель. И ещё в том, что их здесь было целых восемь штук, выстроившихся в ряд на узкой полке одного из шкафов. И ещё необычное заключалось в том, что это, всё-таки, был Лабиринт. И находиться тут кристаллографам совершенно не полагалось...

Кирк снял с полки один из аппаратов и осмотрел его. Самый обычный кристаллограф, с заряженным аккумулятором. Вставляй кристалл, и смотри... Кирк так и сделал.

Он и сам не знал, что, собственно говоря, ожидает увидеть. Прощальное письмо к папе? Какие-то тайны семьи Дитрихов? Но ничего этого не было ― над горизонтальным чёрным экраном кристаллографа возникла сложная и непонятная схема, по воздуху поплыли ряды незнакомых символов... Хотя, не таких уж и незнакомых...

Кирк нахмурился. Это были надписи на языке Предтеч.

Что Арнольд мог написать на языке Предтеч? И почему именно на нём?!

А почему, собственно, Арнольд?! Это ведь явно кристалл, записанный Предтечами. Что-то тут не так, подумал Кирк. Он прогнал запись из конца в конец, выборочно просматривая отдельные фрагменты. Одно и то же ― непонятные схемы и надписи.

Ну и семейка у вас, мрачно подумал Кирк. Лгун на лгуне... Не мог ты, Арнольдик, записать этот кристалл тут. Не мог. Чтобы такую прорву информации закачать туда, тебе не один год потребовался бы. Значит, ты его переписал с какого-то другого кристалла. Или вообще не переписывал, а нашёл где-нибудь здесь...

Кирк выключил кристаллограф, извлёк из гнезда кристалл и спрятал его в карман. Что-то тут не так, вертелось у него в голове. Что-то неладно. И с кристаллом этим, и вообще... Арнольд каким-то слишком уж беспечным выглядел. Говорил, что его здесь нет (его и правда здесь нет), но где же он, интересно знать, сейчас находится? Наверняка там, где ему не так уж и плохо, раз не унывает, парень... Хотя, и завидное наследство ему, можно сказать, обеспечено было, и карьера военного... «Ручной сбор» ― это вам не ерунда какая-нибудь...

Погоди, остановил сам себя Кирк. А за что же он получил «Ручной сбор»?! Он же ещё курсант! А курсантов никогда не отправляют на боевые задания на неосвоенные планеты...

Нет, поправил себя Кирк. Однажды отправляли. Я тогда ещё мальчишкой был, но помню, как те шестеро ребят вернулись с задания. И у всех были на груди награды. «Ручной сбор». Но это было ещё при старом Императоре, новый такого никогда себе не позволял ― бросать молодых и неопытных мальчишек в мясорубку. Ведь из всего того курса только шестеро и выжили. Кстати, среди тех шестерых был и нынешний Император. Поэтому он, наверное, и увеличил набор на курсы. И ещё две десантные бригады сформировал ― помнил, как ему, курсанту, тяжело было. Неужели сейчас у десанта так плохи дела, что опять, как тридцать лет назад, на опасные задания отправляют неопытных курсантов?!

Нет, не может этого быть! Четыре бригады! Десятки тысяч обученных специалистов, смертоносных машин, в любую секунду готовых к бою!

Откуда же тогда у мальчишки «Ручной сбор»?! И как, кстати говоря, Арнольд попал в Лабиринт? Ведь никаких отпусков в это время быть не может! Он на третьем курсе, а отпуска даются только на первых двух. Он что, сбежал из школы?!

Чёрт возьми, подумал Кирк. Чем больше я думаю, тем меньше понимаю, что к чему.

А ведь любопытное совпадение получается, подумал вдруг Кирк.

Арнольд Дитрих, курсант, «Ручной сбор»...