Невидимый Повелитель - Эдмонд Мур Гамильтон

Президент Эллсворт кивнул:

— Вам виднее. Но его нужно будет схватить в ближайшее время, иначе в городе начнётся паника.

Грэнтэм покачал головой:

— Второго преступления достаточно, чтобы ввергнуть город в панику и без дополнительной помощи, Эллсворт. И если Невидимый Повелитель вскоре нанесёт новый удар…

И к утру, как убедился Картон, слова Грэнтэма практически сбылись, поскольку город действительно охватила паника. Газеты были в состоянии, близком к безумию. Невидимый Повелитель нанёс новый удар, за дерзким дневным ограблением банка последовало ещё одно ограбление и не менее ужасное хладнокровное убийство. Он перешёл все границы, он был невидим, и он был убийцей!

Тысячи сигналов о присутствии Невидимого Повелителя поступали в полицейское управление от граждан, слышавших необъяснимые звуки и тому подобное. Полиция пыталась отследить некоторые из них, но её силы были на исходе. Они распространяли фотографии Грея на случай, если он время от времени будет выходить из состояния невидимости, пытались отследить похищенные крупные купюры, но большего сделать не смогли.

Всё то утро над Нью-Йорком висел холодящий ужас, навеянный властью Невидимого Повелителя. Многие магазины и банки в то утро не открылись. В тех, что открылись, стояли наспех придуманные турникеты и тому подобные приспособления, а у каждой двери — вооружённая охрана. Количество людей на улицах и в магазинах были минимальным. Каждый час поднималась новые волны паники, вызванные слухами о присутствии Невидимого Повелителя. Весь Нью-Йорк, по мнению Картона, с нервным напряжением ждал, не нанесёт ли новый удар страшная невидимая фигура, крадущаяся по улицам города.

Затем, ровно в полдень, раздались безумные от страха голоса, заревела пресса и завопили мальчишки-газетчики — в город пришло ужасное известие, которого он ждал, — известие о третьем преступлении Невидимого Повелителя.

Даже Картон побледнел от кошмарности этого преступления, потому что в нём погибли три человека. Эти трое были партнёрами в фирме-импортёре «Ван Дуйк, Джексон, Санетти и Аллен» с офисом на нижнем Бродвее. В то утро они встретились, чтобы расторгнуть деловое партнёрство, поскольку между ними возникли серьёзные разногласия по вопросам деловой политики. С этой целью в их офис была доставлена крупная сумма наличных денег и оборотных ценных бумаг. По словам Аллена, единственного выжившего из четверых, они как раз занимались своими счетами, когда с утренней почтой пришло короткое письмо, подписанное Невидимым Повелителем.

В нём говорилось, что партнёры должны собрать сумму в сто тысяч долларов наличными и ценными бумагами, положить её в чемодан и поручить одному из них выйти с ним на Бродвей ровно в одиннадцать часов, чтобы он, Невидимый Повелитель, вступил во владение ценностями. Если никто не выйдет в этот час, он придёт к ним, и их жизни пойдут в оплату неустойки.

Аллен сказал, что, когда взволнованная секретарша принесла записку, они полностью проигнорировали содержащуюся в ней угрозу и продолжили работу со своими счетами, думая, что это дело рук друзей-шутников или грубая попытка нажиться на страхе, который нагнетал Невидимый Повелитель. К одиннадцати часам они уже забыли о его угрозе. В этот час Ван Дуйк, Джексон и Санетти сидели по одну сторону стола, а Аллен — по другую, лицом к двери. Аллен поднял голову и, по его словам, увидел, как дверь внезапно распахнулась, а затем захлопнулась, но никто не вошёл, насколько он мог видеть!

Вспомнив угрозу

В одно мгновение он вспомнил угрозу Невидимого Повелителя, но прежде чем он успел вскрикнуть, прогремели три выстрела, и трое его напарников рухнули замертво, поучив по пуле в затылок. В следующее мгновение раздался ещё один выстрел, и пуля вонзилась в стену рядом с Алленом, в этот момент он закричал, и все, кто находился в здании, услышали его крики. Дверь мгновенно распахнулась и захлопнулась, когда Невидимый Повелитель скрылся, не теряя время на то, чтобы схватить наличные и ценные бумаги, а те, кто ворвался внутрь, обнаружили потерявшего на несколько минут дар речи Аллена, неподвижно стоящего у стены. Забытая угроза Невидимого Повелителя лежала, скомканная, на столе рядом с мертвецами.

С этой трагедией леденящий страх, сковывавший Нью-Йорк, превратился в ужас, и, когда Картон двинулся на север, чтобы найти Уэйда и Грэнтэма, вокруг него уже царило дикое смятение.

Огромные толпы людей устремлялись к зданию мэрии, но их не пускали полиция и войска, поставленные для её охраны, а они выкрикивали свои требования к городским властям, требуя схватить, убить или откупиться от Невидимого Повелителя любой ценой. Ходили дикие слухи о ещё более ужасных преступлениях, совершённых Невидимым Повелителем, о людях, убитых в бушующем Ист-Сайде, об объявлении военного положения и вводе в город войск.

Огромные толпы, вопящие от ужаса, даже не догадывались о том, что городские власти уже прекрасно осведомлены о намерениях Невидимого Повелителя. Ибо во внутренней комнате мэрии, где находились Грэнтэм, Уэйд и Картон, они читали письмо, которое пришло к ним всего несколько минут назад.

Мэру и официальным лицам Нью-Йорка:

Наглядно продемонстрировав за последние несколько дней, что значит для вашего города правление Невидимого Повелителя, я готов теперь, не опасаясь недопонимания с вашей стороны, изложить условия, при выполнении которых закончится моё царство террора в этом городе. Эти условия таковы — немедленная выплата пяти миллионов долларов купюрами разного номинала. Эти деньги в стальном ящике небольшого размера должны быть помещены в следующее место: в двух милях к северу от деревни Пернвью, на Лонг-Айленде, на западной дороге, находится верстовой столб. В лесу, в трёхстах ярдах к востоку от этого столба, находится большой дуб. Вы поставите ящик на валун под этим деревом завтра вечером, между одиннадцатью и двенадцатью часами. Вы можете попытаться помешать мне получить ящик, но это приведёт только к катастрофическим последствиям для вас самих.

Если это будет сделано, моя деятельность прекратится. Если это не будет сделано, я начну ещё большую кампанию террора, которая в считанные часы превратит Нью-Йорк в царство хаоса. Никакие войска вам не помогут. Я оставляю сбор денег на ваше усмотрение, но предлагаю обратиться за этим к бизнесменам города. Либо они заплатят, либо я превращу их город в пустыню ужаса.

Невидимый Мастер.

ГЛАВА IV

Шантаж

Когда машина остановилась, Картон, сидящий в темноте, негромко обратился к мужчине рядом с ним:

— Это то самое место, Уэйд?

Уэйд кивнул:

— Вот и верстовой столб — вы готовы, Грэнтэм?

Грэнтэм ответил:

— Всё готово — ящик у Кингстона.

Когда они вышли из машины на белевшую в темноте дорогу, Картон заметил позади другие автомобили, из которых