Хранители - Джордж Мартин

– Ужасная история, – сказал Таф.

В глазах Кевиры Квай была видна мука. Она в каком-то слепом ритме похлопывала Глупость; губы крепко сжаты, взгляд прикован к обзорному экрану, где над падающей «Душой Аквариуса» парил первый огненный шар.

– С тех пор, – заговорила она, наконец, снова, – наша жизнь превратилась в непрерывный кошмар. Мы потеряли наши моря. На трех четвертях Намории воцарил голод, от голода умирали. Только Нью-Атлантида имеет еще в достатке продукты, так как только там занимались земледелием. Хранители продолжают бороться. «Солнечный клинок» и два других наших космических корабля вынуждены постоянно действовать – бомбардировать морские пути, разбрасывать яды и эвакуировать мелкие острова. Мы поддерживали неустойчивую связь самолетами и скоростными глайдерами. Конечно, у нас есть радио. Но мы вряд ли выдержим. В течение последнего года замолчало более двадцати островов. Мы посылали патрули, чтобы расследовать полдюжины таких случаев. Те, что возвращались, сообщали об одном и том же. Повсюду разлагающиеся на солнце трупы. Разрушенные, обвалившиеся здания. Грызуны и черви, пирующие на трупах. А на одном из островов они нашли нечто иное, еще более ужасное. Этот остров называется Морская Звезда. На нем жило почти сорок тысяч человек, и был даже небольшой космопорт, пока не прекратилась торговля. Когда Морская Звезда прекратила связь, был ужасный шок. Посмотрите следующий материал, Таф.

Таф нажал на пульте несколько светящихся кнопок.

На берегу, на синем песке лежало и гнило что-то мертвое.

Изображение было неподвижным, не кинолента. Хэвиланд Таф и Хранительница Кевира Квай имели достаточно времени, чтобы рассмотреть мертвую штуку – распростершуюся, массивную, разлагающуюся. Вокруг царил хаос человеческих тел, близость которых к ней позволяла оценить ее размеры. Мертвое нечто выглядело как перевернутое блюдо – большое, как дом. Его кожистая плоть, пятнисто-серо-зеленая, растрескалась и была покрыта потеками гнили. Вокруг на песке – как спицы вокруг ступицы колеса – раскинулись придатки этой штуки. Десять изогнутых зеленых щупалец со сморщенными бледно-розовыми пастями. И, чередуясь с ними, десять конечностей, жестких и твердых, почти черных и имевших суставы.

– Ноги, – сказала Кевира Квай. – Это могло ходить. Пока его не убили. Мы нашли только один экземпляр, но этого достаточно. Теперь мы знаем, почему замолкают наши острова. Они выходят из моря, Таф. Вот такие дела. Они, как пауки, бегают на десяти ногах, а десятью другими – щупальцами – хватают и пожирают. Панцирь у них толстый и прочный, и одной гранатой или лазерным выстрелом уничтожить такой экземпляр уже не так просто, как огненный шар. Теперь вы понимаете? Сначала в море, потом в воздухе, а теперь началось и на земле. На земле. Они тысячами вырвутся из моря и потоком поползут по песку. Только за последнюю неделю стоптаны два острова. Они хотят стереть нас с лица планеты. Несомненно, некоторые из нас останутся в живых на НьюАтлантиде, в высокогорьях внутри материка, но это будет суровая жизнь – и короткая. До тех пор, пока Намория не бросит на нас что-нибудь новое, новое чудовище из кошмара. – Ее голос стал истерически пронзительным.

Хэвиланд Таф отключил пульт, и все экраны почернели.

– Успокойтесь, Хранительница, – сказал он и повернулся к ней. – Ваши страхи понятны, но толку от них никакого. Теперь я полнее представляю ваше положение. В самом деле трагическое. Но не безнадежное.

– Вы все еще уверены, что сможете помочь? Один? Вы и этот корабль? Нет, я не хочу вас отговаривать, ни в коем случае. Мы готовы ухватиться за любую соломинку. Но…

– Но вы в это не верите, – сказал Таф. С его губ сорвался легкий вздох. – Сомнение, – сказал он своему котенку, поднимая его на громадной белой ладони, – ты действительно по праву носишь свое имя. – Он снова перевел взгляд на Кевиру Квай. – Я снисходительный человек, а вы вытерпели столько мучений, поэтому я не обращаю внимания на то пренебрежение, с которым вы унижаете меня и мои способности. А теперь прошу простить, у меня много дел. Ваши люди передали массу подробных сообщений об этих тварях и о наморской экологии в общем. То, что я видел, чрезвычайно важно для понимания и анализа ситуации. Благодарю за ваше сообщение.

Кевира Квай наморщила лоб, подняла с колен Глупость, посадила ее на пол и встала.

– Очень хорошо, – сказала она. – Как скоро вы будете готовы?

– С какой-либо степенью точности я об этом сказать не могу, пока не удастся провести несколько опытов. Возможно, для этого понадобится день. Возможно, месяц. Но, возможно, и дольше.

– Если вам понадобится слишком много времени, то могут возникнуть трудности со сбором двух миллионов, – фыркнула она. – Мы все погибнем.

– В самом деле, – сказал Таф. – Я постараюсь предотвратить такой поворот событий. Если вы позволите мне приняться за работу. Мы еще побеседуем за ужином. Я приготовлю густой суп по-арионски с шляпками торитийских огненных грибов для поднятия аппетита.

Квай громко вздохнула.

– Опять грибы, – пожаловалась она. – У нас были жареные грибы и перечные стручки на обед, и обжаренные в сметане грибы на завтрак.

– Я очень люблю грибы, – сказал Хэвиланд Таф.

– А я сыта ими по горло, – сказала Кевира Квай. Глупость потерлась об ее ногу, и она мрачно посмотрела на нее. – Могла бы я попросить немного мяса? Или что-нибудь из морских продуктов? – Взгляд ее приобрел мечтательность. – Я уже год не ела ильных горшочков. Они мне иногда даже снятся. Вообразите, расколешь раковину, высосешь жир, а потом хлебаешь мягкое мясо… Вы не представляете, как было прекрасно раньше. Или саблевидные плавники. Ах, за саблевидные плавники с гарниром из водорослей я готова убить!

Хэвиланд Таф серьезно посмотрел на нее.

– Мы здесь не едим животных, – сказал он и принялся за работу, не обращая на нее внимания.

Кевира Квай попрощалась. Глупость понеслась за ней большими прыжками.

– Подходяще, – пробормотал Таф. – В самом деле.

Четыре дня и много грибов спустя Кевира Квай начала приставать к Хэвиланду Тафу с вопросами.

– Что вы делаете? – спросила она за завтраком. – Когда же вы начнете действовать? Вы каждый день уходите к себе, а положение на Намории с каждым днем все хуже. Час назад я говорила с Лордом-хранителем, пока вы занимались со своими компьютерами. Потеряны Малый Аквариус и Танцующие Сестры. А мы с вами сидим здесь и тянем время, Таф.

– Тянем время? – спросил Хэвиланд Таф. – Хранительница, я не тяну время. Я никогда не тянул время и не собираюсь начинать это сейчас. Я работаю. Ведь нужно переварить такую массу информации.