Средний танк М48 - М. Никольский

Первые стычки с отрядами Народного фронта освобождения (НФО) танкисты морской пехоты имели летом 1965 года. Происходили они, как правило, в ходе патрулирования периметров своих же лагерей. По-настоящему танки впервые показали себя в сражении в районе Чалай. Поданным разведки, вьетнамцы собирались атаковать крупную военную базу в этом районе силами 1-го полка НФО. Американцы решили упредить противника. Операция по его уничтожению получила название "Старлайт". К участию в ней привлекалось до трех батальонов морской пехоты, каждому из них придавались танковый взвод и САУ.

В результате скоординированных действий пехоты, вертолетов и десантников вьетнамцев удалось прижать к морю. Бои продолжались в течение недели; вьетнамский полк был разбит. Танки и самоходные пушки "Онтос" оказывали огневую поддержку наступающим частям. Своими действиями танкисты доказали возможность использования тяжелой техники в условиях джунглей и заболоченных рисовых чеков. В то же время американцы понесли ощутимые потери: колонна из трех М48 и пяти бронетранспортеров LVTP, шедшая без сопровождения пехоты, напоролась на партизан и была полностью разгромлена. Согласно же американским данным, при проведении операции "Старлайт" семь М48 получили тяжелые повреждения, однако все машины удалось вернуть в строй.

Несколько операций, подобных "Старлайт", способствовали снятию запрета на отправку бронетехники в Индокитай, и с начала 1967 года танки во Вьетнаме стали использоваться достаточно широко. В течение последующих трех лет бронетанковые подразделения осуществляли огневую поддержку войск, охрану военных объектов, где они интегрировались в систему стационарных огневых точек. Американцы также пытались с помощью М48, оснащенных Катковыми тралами, расчищать дороги от мин, которыми их в изобилии засеивали вьетнамцы. Катковые тралы были слишком тяжелыми и сильно ограничивали подвижность боевых машин, поэтому использовались в весьма ограниченных масштабах.

М48А3 5-й мотопехотной дивизии на боевой позиции. Американские танкисты часто укрепляли крупнокалиберный пулемет М2НВ снаружи командирской башенки, что обеспечивало большую эффективность огня

М48А3, оборудованный Катковым минным тралом, из состава 5-го бронекавалерийского полка. При боевом тралении башню обычно разворачивали на 180°, чтобы взрывы мин не повреждали ствол пушки

Высокую эффективность бронекавалерийские подразделения продемонстрировали при отражении серии хорошо спланированных ударов отрядов войск НФО и регулярных частей армии ДРВ в начале 1968 года, известных как "Новогоднее наступление". Нападения на американцев и правительственные войска происходили по всей территории Южного Вьетнама, особенно тяжелыми были бои в городах Сайгон, Лонгвинь, Бьен Хоа, в районе авиабазы Тан Сон Нат. Высокая тактическая мобильность гусеничной техники позволяла быстро перебрасывать танки и САУ на угрожаемые участки для оказания огневой поддержки обороняющимся. Американцы быстро опомнились от внезапного нападения и начали постепенно выдавливать противника из городов и военных баз. Городские улицы — не лучшее место для использования танков, к тому же в начале 1968 года вьетнамцы впервые в больших количествах стали применять ручные гранатометы РПГ-7. Особенно велики были потери танков М48А1 с бензиновыми двигателями. Эти машины, наряду с "шериданами", пользовались у американских солдат, воевавших во Вьетнаме, дурной славой — были случаи отказов танкистов идти на них в бой.

Единственной крупной наступательной операцией США в Индокитае, в которой заметную роль сыграли танки, стало вторжение в Камбоджу. По ее территории проходили коммуникации, связывавшие ДРВ с Южным Вьетнамом и носившие название "тропа Хо Ши Мина". После неудачного (с военной, но не с политической точки зрения) "Новогоднего наступления" отряды партизан отошли на камбоджийскую территорию. Всю вторую половину 1968 года и первую 1969-го небольшие хорошо вооруженные группы партизан переходили камбоджийско-вьетнамскую границу и нападали на конвои грузовых автомобилей и гарнизоны американских войск в Южном Вьетнаме.

М48А2С

Мелкие отряды базировались и в самом Южном Вьетнаме, но основные базы были сосредоточены в Камбодже. Логичнее было в такой ситуации не "ловить блох" в бескрайних джунглях, а разгромить базы, не считаясь с тем, что они находятся в формально нейтральной стране. Основной удар нанесли южновьетнамские войска, однако янки тоже в стороне не остались. 1 мая 1969 года правительственная пехота при поддержке танков 11-го бронекавалерийского полка атаковала лагерь, который американцы называли "Фишхук". С воздуха сюда был высажен вертолетный десант. В ходе боя удалось разгромить несколько батальонов Вьет Конга. Два месяца понадобилось американцам, чтобы уничтожить все основные опорные пункты в Камбодже, но как только они убрались оттуда, вьетнамские базы появились вновь — партизанская война продолжалась.

Несколько раньше вторжения в Камбоджу, 3 марта 1969 года, состоялся единственный за всю войну бой между вьетнамскими и американскими танками. Ночью восемь ПТ-76 при поддержке БТР атаковали лагерь сил специального назначения в Бенхете. Американская разведка заранее узнала о нападении, поэтому гарнизон лагеря был усилен взводом танков М48 из состава 69-го бронекавалерийского полка армии США. Потери в танках понесли обе стороны. Один ПТ-76 подорвался на мине, еще два были уничтожены огнем М48; американцы, в свою очередь, лишились одного танка.

Танк М48А2С 5-й пехотной дивизии Армии США преодолевает препятствие. На стволе пушки установлен ксеноновый прожектор, неплохо зарекомендовавший себя во Вьетнаме

Огнеметный танк М67А1 обстреливает вьетнамские позиции в окрестностях Дананга

Основным и наиболее популярным среди личного состава танком бронекавалерийских частей армии США во Вьетнаме являлся М48А3, оснащенный дизельным двигателем. По мнению танкистов, это была хорошо сбалансированная в отношении бронезащиты и огневой мощи машина. Экипажи этих танков особенно ценили устойчивость их конструкции к детонации боекомплекта при взрывах мин под гусеницами. На начальном этапе войны американцы предпочитали ремонту замену разбитых машин новыми. Однако довольно быстро ситуация изменилась. Значительное количество танков, получивших боевые повреждения, по существующим в армии США нормативам ремонту не подлежало, но такой техники набралось слишком много, чтобы взять и одним росчерком пера отправить ее в металлолом. Так, один из руководителей разработки М48 признал в 1972 году на страницах журнала "Арми лоджистишн": "Фактическое снижение боеспособности частей, обусловленное боевыми повреждениями танков, оказалось значительно сильнее, чем предполагалось. Много боевых машин списывалось в металлолом, что делало очевидным необходимость принятия срочных мер".

Чтобы вернуть в строй максимально возможное количество танков М48, уже в конце 1967 года пришлось создать специальную группу для изучения боевых повреждений, возможности организации ремонта и разработки рекомендаций по производству ремонтных работ. Руководил группой полковник Шеридан. При изучении боевых повреждений, полученных "паттонами" в Индокитае, было отмечено, что большая часть подбитых машин имеет разрушения передних узлов подвески и ходовой части, а также днищ. Основная причина — подрыв на минах и, как следствие — деформация литого корпуса по линии торсионных валов. Вместе с тем, среди повреждений имелись и пробоины от артиллерийских снарядов. Прежде танки с подобными повреждениями корпуса в США списывались однозначно. В начале 1968 года специалисты группы разработали программу восстановления поврежденных танков М48А3. Рекомендовалось пробоины в днище и башне или заваривать с помощью ферритных электродов, или ставить "заплаты" из брони толщиной 25,4 мм на пробоины диаметром более трех дюймов. Ремонт получивших боевые повреждения танков М48А3 был налажен на армейской базе в Аннистоне в середине 1968 года. Отчетность этой базы дает некоторое представление о потерях "паттонов" во Вьетнаме. В 1968 — 1972 годах здесь отремонтировали 313 танков только модификации М48А3; три машины было списано. В то время как в 1965 — 1968 годах из-за боевых повреждений пришлось списать 120 "паттонов". Сведения о количестве отремонтированных и списанных танков лишь одной модели АЗ плохо стыкуются с официальными данными о минимальных боевых потерях в танках.

В 1972 году в Ханое посчитали, что этот год должен стать победным. По "тропе Хо Ши Мина" в Южный Вьетнам было переброшено огромное количество снаряжения и боевой техники — шла подготовка к решительному наступлению. В отличие от "Новогоднего наступления" 1968 года, на острие атак должны были идти не партизанские формирования, а регулярные подразделения армии ДРВ. Разведки США и Южного Вьетнама подготовку наступления "проспали", поэтому огневой удар, нанесенный 29 марта 1972 года по позициям южновьетнамцев, и последовавшие за ним атаки пехоты и танков оказались внезапными. Задним числом ЦРУ посчитало, что в наступлении принимало участие до 700 танков, в основном Т-54. Главный удар пришелся по недавно сформированной 3-й пехотной дивизии армии Южного Вьетнама. Она была смята и, потеряв почти все тяжелое вооружение, отброшена к городу Куангчи. Задержать наступление удалось спешно переброшенному сюда 20-му танковому полку армии Южного Вьетнама, недавно перевооруженному на новенькие М48, морским пехотинцам и рейнджерам. Если верить американским данным, в 20-м полку служили сплошь и рядом одни снайперы: 2 апреля рота М48 без потерь со своей стороны уничтожила два Т-54 и девять ПТ-76, а всего к 20 апреля танкисты 20-го полка (естественно без потерь со своей стороны) уничтожили более шестидесяти Т-54. Надо сказать, что в боях за Куангчи впервые во Вьетнаме были использованы ПТУР "Малютка", так что можно с уверенностью говорить о том, что горели в тех местах не одни только "пятьдесятчетверки".