«Если», 1999 № 10 - Гарри Тартлдав

Усмехнувшись, крысиный король сделал еще глоток и заявил:

— Спорим, ты можешь привести его в порядок за пару минут?

— Могу, — буркнул Ангро-майнью, глядя, как к дворцу потянулась вереница вооруженных лопатами и ломами придворных. Впереди всех шествовали дэвы, охранявшие вход во дворец. Они катили тачки. — Но есть закон целесообразности. Пусть вкалывают.

Ангро-майнью подумал, что если о том, как он за один день натворил столько глупостей, узнают претенденты, его жизнь превратится в кошмар. Проворонить собственный дворец, который так ловко украли, стоило ему на минуточку выйти. Упустить ценного пленника, настоящего белого дракона, единственного на всю цепь миров! Но и это еще не все…

Дева воды! Ее-то он зачем отпустил? Вот это уж полный кретинизм!

Ангро-майнью недовольно поерзал в кресле и нашел его неудобным. Встав, он создал другое. Критически оглядев его, маг снова сел: на этот раз кресло получилось более мягким.

Итак, дева воды. Почему он ее упустил? Потому что на него в самый ответственный момент напал странный паралич? Так не бывает. В чем же дело? И если такое случилось с ним один раз, то может ли подобное повториться?

Ясно и четко, будто вернувшись назад во времени, он вспомнил ее легкую фигурку, странное, слегка надменное, немного отрешенное и удивительно красивое лицо. И еще глаза, пробудившие в нем неведомые доселе чувства и желания.

Нет, ему не хотелось ею обладать. Ну, допустим, хотелось, но это не было главным. В тот момент, глядя в эти отчужденные и удивительно прекрасные глаза, он желал лишь оказаться рядом, может быть, заговорить… Нет, это тоже не было главным. Тогда, удерживая на поднятых руках магическую метель, он почему-то совершенно забыл о колдовстве, поскольку мог думать только о прекрасной пришелице…

— Кстати, о деве воды, — сказал крысиный король. — А ты уверен, что она не вернется?

— Уверен, — оторвавшись от раздумий, промолвил Ангро-майнью. — Она ушла. С помощью волшебного глаза я проследил за ней. Сейчас она удаляется от дворца со скоростью течения подземного ручья и, похоже, не собирается возвращаться. Впрочем, я все же приму кое-какие меры. О нападении девы воды узнают все другие великие маги. Кроме того, как только дворец будет приведен в порядок, я укрою его новым магическим полем, гораздо более сильным. К дворцу нельзя будет подобраться даже из-под земли. Хотя… ведомо ли тебе, что у великих магов бывают предчувствия?

— Нет, — сказал крысиный король. — И в самом деле бывают?

— А, чтоб тебя!.. — рявкнул Ангро-майнью. — Короче, можешь не беспокоиться. Она больше не вернется.

— Ну вот и отлично, — промолвил крысиный король, толкая королевского друга в бок. — Эй, парень, передай-ка мне еще баночку.

Ангро-майнью хотел было сказать предводителю крыс очередную колкость, но передумал. Ему было не до пикировки. Более всего его сейчас занимали мысли о деве воды. Что с ним произошло, когда он увидел ее глаза? Как называется чувство, которое он испытал? Дружба? Нет, это было что-то другое. Допустим, дружба, но только более сильная. Как же это называется?

Задумчиво почесав в затылке, великий маг отхлебнул пива и решил попытаться рассмотреть проблему в полном ракурсе.

Дано: чувство, которое он испытал, сродни дружбе. Это уже результат. Если крепость нельзя взять с наскока, ее можно попытаться захватить с помощью осады. Другими словами — кто мешает ему подойти к этой проблеме так же, как и к проблеме дружбы?

Сначала он закончит этикет придворной дружбы, потом заведет себе несколько настоящих друзей, а уж после приступит к исследованию этого странного чувства.

И все-таки как оно называется?

Крысиный король выбросил пустую банку, изучил глубоко задумавшегося Ангро-майнью и решил, что, похоже, наступило время исчезнуть.

Чем дальше от великих чародеев, тем лучше.

Странные они какие-то. Может быть, все дело в огромной власти? Может, на них так действует владение магией? Все волшебники, каких он знал, были довольно чудными существами.

И еще ему необходимо было вернуться в подземный город. Королева-мать и Марша в его отсутствие, конечно, справляются неплохо. Однако кто знает, может быть, скоро им понадобится его помощь?

Бросив на Ангро-майнью испытующий взгляд, крысиный король сделал вывод, что о получении нового транспортного амулета не стоит даже заикаться. Маг его не даст. Нипочем не даст. Придется добираться в свой мир самым тривиальным образом. По цепи, из мира в мир, минуя перемычки между ними, ругаясь с дэвами-охранника-ми, договариваясь с возчиками, добывая пропитание и деньги, сражаясь с врагами.

Мрак и ужас!

Хотя… не слишком ли он в последнее время избаловался? Конечно, с помощью транспортного амулета очень легко прыгать из мира в мир, время от времени даже очищать кладовые, на замки которых нерасторопные хозяева не наложили соответствующих заклинаний, и пользоваться еще целой кучей дополнительных удобств.

Может, потеря транспортного амулета — к лучшему? По крайней мере, он вспомнит кое-какие полузабытые умения и порастрясет накопившийся жирок.

В путь! Его ждет дальняя дорога, не надо медлить.

Встав с земли, крысиный король махнул лапой королевскому другу и пошел к дороге. По идее, она должна была привести его к первой перемычке между мирами.

По пути он тихонько хихикнул. Причиной тому послужили некие забавные мысли.

Ведь наверняка в скором времени опять что-то стрясется. И почему бы тогда Ангро-майнью не вспомнить о его скромной особе? И, уж конечно, прежде чем браться за очередное поручение великого мага, он сумеет выторговать для себя новый транспортный амулет. Может, даже два. Один — для Марши.

Белый дракон лежал на вершине холма и смотрел на дворец Аху-муразды. Именно там, в сокровищнице этого великого мага хранилось волшебное кольцо, с помощью которого он мог вернуть себе истинный облик.

Каким образом им завладеть, белый дракон еще не придумал.

Впрочем, он не сомневался в успехе. Рано или поздно подвернется удобный случай, и он вновь станет настоящим драконом. Обретя истинный облик, он возвратит свои силу и магические способности.

Вот тогда-то наступит время уплатить кое-какие долги.

Первым в его списке должников значился зануда.

Степан Чэпмен

НАШ СЪЕДОБНЫЙ ДРУГ

Во-первых, я должна рассказать вам про нашего управляющего. Весит он не меньше ста пятидесяти килограммов и состоит из равных частей сала и жира, — точь-в-точь наши гамбургеры, разве что гамбургеры ничего не весят. Самое омерзительное его обыкновение (если не считать того, что он заядлый курильщик, да еще заставляет нас, продавщиц, подбирать его окурки так, что он может заглядывать нам в форменные халатики — сверху, или снизу, или насквозь), так вот, самое отвратительное его занятие — это наливать по утрам на дюйм апельсинового соку в картонный стаканчик и добавлять на два дюйма водки. После двух таких порций он готов встретить новый день, прохлаждаясь в кладовой. «Нельзя забывать о пище телесной», — приговаривает он, забрасывая жареную картошку в свой жирный рот.