Halo: Падение Предела - Эрик Ниланд

— Понимаю, — кивнул Мастер-Шеф.

Можно было придумать и худшую гибель... но не для спартанца.

Беспомощно парить в космосе, постепенно подыхая от жажды и холода, проигрывая сражение незримому врагу.

— Сэр, — спросил Джон, — когда «Столп осени» должен встретиться с отрядом, десантировавшимся на планету?

Капитан Кейз отвернулся и уставился в звёздное пространство.

— Мы не сможем их подобрать, — тихо сказал он. — Их задавили ковенанты. Им так и не удалось подняться на орбиту. Связь с ними потеряна.

Мастер-Шеф шагнул к капитану.

— Тогда я вынужден просить разрешения взять челнок и отправиться за ними, сэр.

— В просьбе отказано. Нам ещё предстоит серьёзная работа. И мы больше не можем оставаться в этой системе. Лейтенант Доминик, выведите на главный экран вид с кормовой камеры.

Окрестности Предела переполняли корабли ковенантов. Они шли пятёрками, гоня перед собой остатки флота ККОН — те, что ещё могли убегать. Остальные, получившие слишком много повреждений, чтобы удрать, погибали под плазменным и лазерным огнём.

Ковенанты выиграли эту битву. Они собирались вокруг Предела, готовясь превратить его поверхность в стекло, — Мастер-Шеф неоднократно видел такое и прежде. Вот только на сей раз ковенанты готовились выжечь планету, на поверхности которой остались его люди.

Командир спартанцев пытался найти способ остановить чужаков и спасти своих товарищей. Но не мог.

Капитан развернулся, подошёл к Джону и встал рядом.

— Поручение доктора Халси, — произнёс Кейз, — стало теперь ещё важнее. Возможно, это единственный шанс спасти Землю. Мы должны бросить на это все свои силы.

Три десятка вражеских кораблей направились к станции Гамма и замершим навсегда орбитальным орудиям.

Чужаки открыли огонь по самым могучим оборонительным системам ККОН, выжигая их плазмой. Платформы плавились и погибали.

Мастер-Шеф сжал кулаки. Капитан оказался прав — они уже ничего не могли поделать. Оставалось только завершить порученное им задание.

— Энсин Ловелл, машинам полный вперёд! — рявкнул Кейз. — Я хочу убраться в пространство скольжения как можно скорее.

— Прошу простить, капитан, — произнесла Кортана, — но шесть фрегатов ковенантов идут курсом на сближение.

— Кортана, продолжить уклонение. Зарядить генераторы пространства скольжения и задать подходящий случайный вектор ухода.

— Будет исполнено, сэр. — Вдоль её голографического тела потекли значки навигационных расчётов.

Мастер-Шеф не сводил глаз с настигающих их кораблей ковенантов.

Неужели он — единственный выживший среди спартанцев? Лучше бы ему погибнуть, чем остаться без товарищей. Но Джон не мог опускать руки, пока не завершит задание — победить ковенантов... и отомстить за павших друзей.

— Случайный вектор выхода рассчитан в соответствии с Протоколом Коула, — произнесла Кортана.

Мастер-Шеф посмотрел на полупрозрачную фигурку ИИ. Она чем-то напоминала молодую Халси. По её телу плыли крошечные точки, единицы и нули. По ней и в самом деле можно было прочесть то, о чём она думала; и сейчас такие же символы возникали на экране перед энсином Ловеллом.

Тот склонил голову набок, увидев данные, побежавшие по навигационному дисплею.

Обозначения векторов и ускорений, возникшие на экране, казались мучительно знакомыми. Джон где-то их уже встречал, но не мог вспомнить, где именно.

— Ты о чём-то задумался, Мастер-Шеф? — спросила Кортана.

— Эти значки... Мне кажется, я их уже видел. Да ладно... ничего.

Взгляд Кортаны стал отстранённым. Формулы, плывущие по её голографическому телу, вдруг замерли и перестроились.

Мастер-Шеф наблюдал за тем, как флотилия ковенантов выстраивается вокруг Предела. Корабли чужаков казались акулами, кружащими возле тонущего судна. К поверхности планеты устремились первые плазменные бомбы, и облака, оказавшись на их пути, растворялись в огне.

— Энсин Ловелл, прыжок! — приказал капитан. — Вытаскивайте нас отсюда ко всем чертям.

Джон припомнил слова наставника Мендеза о том, что иногда требуется выжить, чтобы вновь сразиться в другой день. И Мастер-Шеф выжил...

Более того, он по-прежнему рвался в бой. Сто семнадцатый был готов победить в этой войне. Любой ценой.

Часть VI - ГАЛО

Эпилог

Время: 06:47, 30 августа 2552 (по военному календарю) / Крейсер ККОН «Столп осени», граница системы эпсилон Эридана

Кортана дала залп из автоматических орудий «Столпа осени», взяв в прицел дюжину преследовавших их «Серафимов». Семь ковенантских фрегатов развернулись и устремились в погоню. ИИ задействовала маневровые двигатели, уходя из-под огня импульсных лазеров.

Она заставляла повреждённый реактор трудиться на пределе возможностей. Крейсеру требовалось набрать определённую скорость, чтобы генераторы Шау—Фудзикавы смогли перевести их в пространство скольжения.

Кортана ещё раз проверила свои расчёты. В соответствии с Протоколом Коула они были обязаны прыгнуть в сторону от Земли, но не обязательно по случайному вектору.

Мастер-Шеф был прав, когда сказал, что ему знакомы навигационные символы.

Кортана обратилась к записям спартанцев. Собрав все видеоотчеты, она скопировала их в долговременную память. А затем, просмотрев полученную информацию, ИИ поняла, что Спартанец-117 и в самом деле сталкивался с чем-то похожим, когда штурмовал ковенантское судно в 2525 году. И опять же навигационные формулы были крайне похожи на узор, который был обнаружен отрядами чужаков на сигме Октана IV. При этом все попытки расшифровать код, зашифрованный в удивительном камне, не увенчались успехом.

Кейз приказал заложить в систему курс, связанный с этими символами; Кортана сверилась со знаками чужаков и, вместо того чтобы сравнивать их с алфавитами или иероглифами, наложила знаки на звёздную карту.

Её ошеломили многочисленные совпадения. Впрочем, имелись и отличия. Кортана ещё раз проверила символы, на сей раз учтя, что за несколько тысяч лет звёзды могли сместиться.

Десятая доля секунды — и она закрыла карты. Совпадение — восемьдесят шесть и две десятых процента.

Любопытно. Возможно, знаки, найденные на сигме Октана IV, представляли собой навигационные маркеры, хотя и весьма необычные, стилизованные — математические символы были представлены в столь артистичной и элегантной манере, словно их рисовал китайский каллиграф.

Не их ли настолько отчаянно желали ковенанты, что начали полномасштабное вторжение в систему сигмы Октана? Куда бы ни вели эти карты, Кортану они тоже заинтересовали.

Она сравнила информацию о новых координатах с полученными инструкциями и была обрадована — это никак не противоречило Протоколу Коула. Отлично.

Фрегаты ковенантов дали ещё один залп, и семь огненных капель устремилось к «Столпу осени».

Кортана ввела координаты в навигационную систему и записала свои логические выкладки в защищённый участок памяти.

— Выходим на расчётную скорость, — произнесла ИИ, — Включаю генераторы Шау—Фудзикавы. Новый курс проложен.

Фрегаты развернулись и направились за «Столпом осени». Они собирались преследовать их в пространстве скольжения. Проклятье!

Генераторы поля Шау—Фудзикавы прорвали дыру в обычном пространстве. Вокруг крейсера вскипел свет, и корабль исчез.

Во время перехода у Кортаны появилось достаточно времени, чтобы подумать. Большая часть экипажа погрузилась в криосон.

Лишь несколько инженеров остались, чтобы попытаться отремонтировать основной реактор. Напрасные старания, но ИИ даже выделила на общение с ними несколько циклов, чтобы помочь разобраться в конвекционном индукторе.

Была ли Халси на планете, когда ту захватили ковенанты? Кортана испытала что-то вроде беспокойства за своего создателя.

Впрочем, доктор могла и выбраться. Вероятность была мала, но эта женщина обладала удивительной способностью выбираться из любых передряг.

Кортана запустила диагностику собственных систем. Основные пoдпpoгpaммы были в порядке. Выбор нового курса не являлся следствием взлома. Но, к несчастью, в точке выхода их всё равно ожидала встреча с ковенантами, где бы эта точка ни находилась.

Твари последовали за ними в пространство скольжения. И они всегда прокладывали в этом загадочном измерении куда более точные и короткие маршруты, чем навигаторы ККОН.

Значит, капитану Кейзу и Мастер-Шефу ещё представится шанс захватить один из ковенантских кораблей.

Удачливость этих двоих нарушала все мыслимые законы логики и статистики. И Кортана очень надеялась, что везение их не оставит и в будущем.

— Капитан Кейз? Просыпайтесь, сэр, — произнесла Кортана. — До выхода в реальное пространство осталось три часа.